Cangrejo herradura

El cangrejo herradura (Limulidae) no es un cangrejo, a pesar de su nombre, sino que están relacionados con arañas y escorpiones.

Estos invertebrados marinos tienen una concha en forma de herradura o caparazón. Se describen a menudo como «fósiles vivos«, porque no han cambiado mucho en casi 300 millones de años. Son parientes vivos cercanos de un grupo de invertebrados ahora extintos llamados trilobites.

Características

El cuerpo del cangrejo herradura se compone de dos partes: el cefalotórax y el abdomen. El cefalotórax es básicamente la cabeza y el tórax del cangrejo fusionados. Bajo el cefalotórax, hay seis segmentos del cuerpo, cada uno equipado con un par de miembros. Bajo la cáscara abdominal se encuentran los sistemas circulatorio, respiratorio, reproductivo y nervioso. Además, el abdomen alberga parte del sistema digestivo del cangrejo y un abundante número de glándulas.

Como todos los miembros del subfilo Chelicerata, pero a diferencia de otros antropodos, el cangrejo herradura no tiene antenas. En cambio, utiliza su primer par de apéndices (llamados quelíceros), situados en la parte delantera y a los lados de la boca, para alimentarse. Las quelíceras, y todos sus apéndices excepto las patas que caminan, están equipados con pinzas (llamadas chelas) con las que el animal toma el alimento del fondo del mar. El segundo par de piernas (llamado pedipalpo) evidentemente se usaba para caminar, pero, con el tiempo, desarrolló funciones más especializadas. Actualmente, el segundo par de patas se utiliza de diferentes maneras, dependiendo de la especie; básicamente, estas patas se pueden utilizar para agarrar, masticar o sentir.

Mientras que el cangrejo herradura no tiene una mandíbula convencional, sus cuatro pares de patas para caminar tienen un equipo especial conectado a ellas. Conocidas como gnathobases, son dispositivos primitivos que el cangrejo usa para manipular y triturar la comida antes de pasársela a la boca. El último par de patas para caminar se puede utilizar para romper las cáscaras y aplastar los alimentos duros. Debido a que el cangrejo a menudo traga arena y fragmentos de conchas, su molleja es bastante poderosa y puede moler casi todo lo que consume.

El cangrejo herradura tiene dos pares de ojos. El primer par son grandes y compuestos, lo que significa que están compuestos de numerosos ojos simples agrupados estrechamente. Estos grandes ojos se encuentran muy separados en la parte frontal de la placa dorsal. Mucho menos notorios, los dos pequeños y sencillos ojos están situados bastante cerca uno del otro en la parte anterior de la espalda del cangrejo. Poco se sabe sobre los otros sentidos del animal.

Los cangrejos adultos de herradura miden de 89 a 850 milímetros de largo. Las hembras son más grandes que los machos.

Comportamiento

Cada primavera, durante las mareas altas de las lunas nuevas y llenas, miles de cangrejos herradura se reúnen a lo largo de las playas durante el amanecer. Los machos, dos tercios del tamaño de sus parejas, se agrupan a lo largo de la orilla del agua a medida que llegan las hembras. Con garras en forma de guante en su primer par de patas, el macho se cuelga del caparazón de la hembra y es arrastrado por la playa hasta la línea de marea alta.

La hembra hace una pausa cada pocos metros para cavar un hoyo y depositar hasta 20.000 huevos de color verde perla del tamaño de un perdiz. El macho entonces fertiliza los huevos cuando se le coloca sobre el nido. Una vez que se completa el desove, los cangrejos se van y las olas lavan arena sobre el nido.

Hábitat

El cangrejo herradura habita en el fondo de bahías y estuarios fangosos y arenosos. En el Golfo de México, se han encontrado individuos hasta profundidades de 30 metros, con concentraciones de cinco a seis metros. Requieren playas de arena inclinadas en las que poner sus huevos.

Distribución

A lo largo de la Costa Atlántica, desde Nueva Escocia hasta Yucatán. Esta especie se encuentra a lo largo de la costa este de Norteamérica desde Maine hasta la Península de Yucatán, pasando por el sur de Florida y el Golfo de México. A lo largo de este rango hay poblaciones distintas, con la población más grande en la Bahía de Delaware.

Alimentación

Comen casi cualquier cosa. El cangrejo herradura es principalmente depredador. Se alimentan de almejas pequeñas, crustáceos y gusanos; sin embargo, también comen otros animales e incluso algas. Debido a que no tienen mandíbulas ni dientes, aplastan la comida dura entre las piernas antes de pasársela a la boca. Al igual que los pájaros, los cangrejo herradura también tienen mollejas para moler los alimentos antes de que lleguen a sus estómagos.

Depredadores

Varios tipos de aves costeras comen huevos de cangrejo herradura, varios peces, invertebrados y tortugas marinas se alimentan de las larvas, y los humanos capturan cangrejos herradura adultos para usarlos como cebo y para la investigación médica gracias a su sangre azul.

Reproducción

Los cangrejos herradura pueden vivir de 20 a 25 años. Migran hacia la orilla a finales de la primavera, y los machos llegan primero. Las hembras llegan y hacen sus nidos a una profundidad de 15 – 20 centímetros en la arena. Las hembras depositan huevos en los nidos, que son posteriormente fertilizados por el macho. La cantidad de huevos depende del tamaño corporal de la hembra y oscila entre 15.000 y 64.000 huevos por hembra.

Después de que los huevos se separan, las larvas se forman y luego nadan durante unos 5 a 7 días. Después de nadar se asientan y comienzan la primera muda. Esto ocurre aproximadamente 20 días después de la formación de la cápsula del huevo. A medida que los cangrejos jóvenes de herradura crecen, se trasladan a aguas más profundas, donde la muda continúa. Los cangrejos herradura alcanzan la madurez sexual en aproximadamente 11 años y pueden vivir otros 10 – 14 años.

Estado de conservación

Es una especie catalogada como vulnerable (VU) y la población de cangrejos herradura ha disminuido drásticamente. En el pasado, los cazadores de almejas los mataban en grandes cantidades, ya que la especie se alimenta de almejas. También se utilizaron para la alimentación animal. En las décadas de 1920 y 1930 se cosecharon entre cuatro y cinco millones de individuos cada año.

En la actualidad, se recolectan en grandes cantidades para su uso como cebo para anguilas y caracoles; sólo en 1996, al menos dos millones de cangrejos herradura fueron sacrificados por esta razón.

Los cangrejos de herradura también se han utilizado ampliamente en la industria biomédica para la fabricación de suturas quirúrgicas, la fabricación de apósitos para víctimas de quemaduras y en la investigación ocular. Además, la sangre azul a base de cobre de esta especie se coagula cuando entra en contacto con toxinas liberadas por las bacterias. Los estudios han demostrado que entre el 10 y el 15 por ciento de los individuos que sangran de esta manera mueren como resultado de ello, lo que explica la pérdida de entre 20.000 y 37.500 cangrejos herradura cada año.

Otras amenazas a las que se enfrenta esta antigua especie son la pérdida de hábitat y el desarrollo de la costa, así como la contaminación. Esta especie única es excepcionalmente vulnerable, ya que madura muy lentamente, se reúne en grandes cantidades, lo que la convierte en una «presa fácil», y por el hecho de que los cambios en la abundancia no son fáciles de detectar. Además, una vez que la población se ha reducido, puede tardar hasta diez años en recuperarse después de la cosecha, lo que corresponde aproximadamente al tiempo que tardan los individuos en alcanzar la madurez.

Si su estado sigue de la misma manera, se le catalogará como animal en Peligro de Extinción.

Curiosidades

Estos animales son objeto de muchas preguntas y leyendas urbanas, vamos a responder las preguntas más frecuentes que podemos tener.

¿Los cangrejos herradura son realmente cangrejos?

No, los cangrejos de herradura están en una clase por sí mismos; están más estrechamente relacionados con las arañas, los escorpiones y las garrapatas. Se diferencian de los cangrejos verdaderos en que no tienen antenas ni mandíbulas (piezas bucales para moler alimentos). Al igual que las arañas, tienen un par de quelíceros (pequeños apéndices para llevar la comida a la boca).

¿Son realmente antiguos?

Sí y no, esa idea proviene del hecho de que hace 445 millones de años, los antepasados de los cangrejos herradura eran abundantes. La anatomía de las especies que tenemos hoy en día no ha cambiado mucho con respecto a las formas más antiguas. La vida de estos animales también es notable: puede vivir hasta 20 años.

¿Puede un cangrejo herradura hacerme daño?

Los cangrejos herradura no muerden ni pican. A pesar del aspecto feroz de la cola, no se utiliza como arma. En cambio, usan sus colas para enderezarse si son volteados por una ola. Tienen espinas a lo largo del borde de su caparazón, así que si tiene que manipularlas, tenga cuidado y levántelas por los lados del caparazón, no por la cola.

¿Qué tiene de especial la sangre de cangrejo herradura?

Sólo este tipo de animales tienen un agente coagulante de la sangre conocido como lisado de amebocitos de Limulus, o LAL, que coagula en presencia de ciertas toxinas bacterianas. Estas toxinas son difíciles de detectar por otros medios. La FDA exige el uso de LAL para probar todos los medicamentos inyectables e intravenosos producidos en los EE.UU. La buena noticia es que hasta un tercio de la sangre de un cangrejo herradura puede ser extraída sin matar al animal.

¿Por qué se ven tantos muertos en la playa?

Los cangrejos de herradura suelen ser volcados por la acción de las olas altas durante el desove y pueden no ser capaces de enderezarse por sí mismos. A menudo esto lleva a la muerte del animal (Se les puede ayudar levantándolo suavemente de ambos lados de la cáscara y soltándolo de nuevo en el agua).

Otros han confundido mudas de cangrejo herradura con cangrejos muertos. Como todos los artrópodos (incluyendo crustáceos e insectos), los cangrejos herradura tienen un exoesqueleto duro (caparazón) en el exterior de su cuerpo. Para crecer, el cangrejo debe desprenderse de su viejo exoesqueleto y formar uno nuevo y más grande. A diferencia de los cangrejos verdaderos, que retroceden de sus viejos exoesqueletos, los cangrejos herradura avanzan, dejando sus mudas detrás de ellos, dejando una grieta en el frente.