El xifóforo es uno de los peces de acuario más populares del mundo. Su rasgo más llamativo es la prolongación en forma de espada que tienen los machos en la aleta caudal, que puede llegar a medir 15 cm en ejemplares salvajes. Fácil de cuidar, resistente y vistoso, es una elección habitual tanto para acuaristas principiantes como experimentados.

Su nombre científico es Xiphophorus hellerii y pertenece a la familia Poeciliidae, la misma que el guppy y el platy.

¿Cuántas especies de xifóforo existen?

El género Xiphophorus incluye unas 26 especies, aunque cuando se habla del xifóforo en acuariofilia se hace referencia casi siempre a Xiphophorus hellerii, el pez espada verde. A lo largo de décadas de cría selectiva en cautividad se han desarrollado numerosas variedades de color: rojo, naranja, negro, amarillo y combinaciones de todas ellas.

¿Cómo es el xifóforo?

Tiene un cuerpo alargado y ligeramente más robusto que el del guppy o el platy. En estado salvaje su coloración es verde oliva con manchas rojas y amarillas en los flancos. En acuario, la cría selectiva ha producido ejemplares de colores muy vivos.

El macho se distingue fácilmente de la hembra por la prolongación inferior de la aleta caudal, la llamada «espada», que representa entre un cuarto y un tercio de su longitud total. También tiene una aleta anal modificada llamada gonopodio, que usa en la reproducción. La hembra es más grande y redondeada, con aleta anal en forma de abanico, y desarrolla una mancha oscura en el abdomen cuando está preñada.

Existe un fenómeno curioso: algunas hembras adultas pueden cambiar de sexo de forma espontánea, desarrollar la espada caudal e intentar cortejar a otras hembras, aunque generalmente son infértiles.

¿Cómo se comporta el xifóforo?

Es un pez activo y generalmente pacífico que nada en grupos sueltos. Se lleva bien con la mayoría de especies de tamaño similar o mayor, pero puede volverse agresivo con peces más pequeños. Entre machos puede haber conflictos, por lo que se recomienda mantener una proporción de un macho por cada dos o tres hembras.

Hay que tener precaución con las crías: tanto el macho como la hembra pueden comerselas si no se separan a tiempo.

¿Dónde vive el xifóforo?

En la naturaleza habita corrientes rocosas de flujo rápido, manantiales, zanjas y ríos de agua clara o turbia, desde el nivel del mar hasta aproximadamente 1.500 metros de altitud. Prefiere zonas de poca profundidad, generalmente menos de 1,5 metros, y sin vegetación acuática densa. Los adultos tienden a congregarse en zonas de mayor corriente, mientras que los jóvenes prefieren las áreas más tranquilas de los márgenes.

¿En qué países se encuentra el xifóforo?

Es originario del sureste de México, Guatemala, Belice y el noroeste de Honduras. Sin embargo, ha sido introducido en todo el mundo y hoy tiene poblaciones silvestres en todos los continentes excepto la Antártida, incluyendo países de América, Europa, África, Asia y Oceanía.

¿Qué come el xifóforo?

Es omnívoro. En la naturaleza se alimenta de invertebrados acuáticos y terrestres, algas, detritus orgánico y materia vegetal. En acuario acepta prácticamente cualquier alimento: escamas secas de calidad, así como alimentos vivos o congelados como artemia, dafnia y larvas de quironómidos.

¿Quién se come al xifóforo?

En su hábitat natural sus principales depredadores son aves acuáticas y peces de mayor tamaño. La captura para el comercio de acuariofilia también supone una presión sobre algunas poblaciones silvestres, aunque la cría masiva en piscifactorías ha reducido considerablemente la extracción del medio natural.

¿Cómo se reproduce el xifóforo?

Es un pez vivíparo: la hembra no pone huevos sino que da a luz crías ya formadas. La gestación dura entre 24 y 30 días, y una sola hembra puede tener entre 20 y 200 crías por camada, aunque la media ronda las 80. Se reproduce con facilidad en acuario, sin necesidad de condiciones especiales.

¿Está el xifóforo en peligro de extinción?

La UICN lo clasifica como preocupación menor. Su amplia distribución natural, su capacidad de adaptación a distintos entornos y la producción masiva en piscifactorías para el mercado de acuariofilia hacen que sus poblaciones sean estables en términos generales.