Armadillo

El armadillo es un mamífero inconfundible: el único animal del mundo con un caparazón óseo articulado que cubre su cuerpo como una armadura. Pese a su aspecto prehistórico, es un excavador extraordinario y uno de los mamíferos más adaptables de América. Cuando se asusta, algunos pueden saltar verticalmente más de un metro; otros, simplemente se enrollan en una bola perfecta.

Su nombre en español significa literalmente «pequeño armado». Pertenece a la familia Dasypodidae y está emparentado con los osos hormigueros y los perezosos.

¿Cuántas especies de armadillo existen?

Existen 20 especies reconocidas, agrupadas en nueve géneros. Van desde el diminuto pichiciego rosado (Chlamyphorus truncatus), de apenas 15 cm, hasta el armadillo gigante (Priodontes maximus), que puede superar el metro y medio de longitud. Solo el armadillo de tres bandas (Tolypeutes) puede enrollarse completamente en una bola; el resto no tiene la flexibilidad necesaria para hacerlo.

¿Cómo es el armadillo?

Tiene el cuerpo cubierto por un caparazón de placas óseas articuladas que le permite cierta flexibilidad de movimiento. El hocico es alargado y puntiagudo, los ojos pequeños y las garras fuertes y afiladas, adaptadas para excavar. El color varía según la especie: los hay negros, grises, rojizos y amarillentos.

Son excavadores prolíficos. Construyen madrigueras de hasta 4,5 metros de profundidad y 20 cm de diámetro, y suelen mantener varias a lo largo de su territorio. Cuando algo los asusta, huyen a la madriguera más cercana o, en el caso del armadillo de tres bandas, se enrollan sobre sí mismos.

¿Cómo se comporta el armadillo?

Es solitario y principalmente nocturno, aunque en zonas frías puede salir durante el día para aprovechar el calor solar. Pasa gran parte del tiempo buscando alimento o excavando. Solo interactúa con otros individuos durante la época de cría.

Tiene una habilidad sorprendente para cruzar cuerpos de agua: puede caminar por el fondo de ríos conteniendo la respiración hasta seis minutos, o inflar el estómago al doble de su tamaño para nadar a flote.

¿Dónde vive el armadillo?

Prefiere climas cálidos y húmedos: bosques, pastizales y matorrales con suelo suelto y poroso donde pueda excavar con facilidad. No tolera bien el frío extremo, lo que limita su expansión hacia el norte.

¿En qué países se encuentra el armadillo?

Las 20 especies son originarias del hemisferio occidental. La mayoría se concentra en América del Sur, pero algunas han colonizado América Central y el sur de América del Norte. El armadillo de nueve bandas (Dasypus novemcinctus) es el que ha llegado más al norte, con poblaciones establecidas en el sur de Estados Unidos.

¿Qué come el armadillo?

Es principalmente insectívoro, aunque se clasifica como omnívoro. Más del 90% de su dieta son insectos y otros invertebrados: escarabajos, larvas, termitas, hormigas, gusanos y caracoles. Los localiza usando el olfato, introduciendo el hocico en el suelo. Ocasionalmente come pequeños reptiles, anfibios y algo de materia vegetal.

¿Quién se come al armadillo?

Sus principales depredadores son el coyote, el puma, el lobo y el oso, además de algunas aves rapaces de gran tamaño. El caparazón ofrece cierta protección, pero no es infalible. En México, América Central y América del Sur, el ser humano también caza armadillos para consumir su carne.

¿Cómo se reproduce el armadillo?

El apareamiento ocurre en verano. Tras una gestación de ocho o nueve meses, la hembra da a luz entre febrero y mayo. El armadillo de nueve bandas tiene una peculiaridad única: siempre nacen cuatro crías idénticas a partir de un solo óvulo, y son siempre del mismo sexo. Las crías permanecen en la madriguera los primeros dos o tres meses, tras los cuales siguen a la madre al exterior. Se independizan entre los 6 y los 12 meses.

¿Está el armadillo en peligro de extinción?

Depende de la especie. El armadillo de nueve bandas es el único cuya población está en expansión. Las otras 19 especies están en declive, y cinco están clasificadas como vulnerables por la UICN. Las principales amenazas son la destrucción del hábitat, la caza y los atropellos en carretera. El armadillo gigante está considerado vulnerable con tendencia a la baja en toda su distribución.