Escarabajo

El escarabajo es un pequeño invertebrado de pequeño tamaño. Es un animal increíblemente versátil, disponible en diferentes formas y tamaños.

Llaman la atención de diversas formas: importancia económica, tamaño, abundancia, apariencia y hábitos notables. Varios grupos, como el Lampyridae se encuentran los pocos animales terrestres capaces de producir luz y otros (familia Cerambycidae) son capaces de producir sonido (estridulación). Las especies de gran tamaño producen un fuerte ruido durante el vuelo y las especies pequeñas son atraídas por la luz, tanto natural como artificial. Otros grupos llaman la atención por sus hábitos extraños, como los enterradores de la familia Silphidae y la familia Gyrinidae.

Especies

Existen unas 350.000 especies de escarabajos reconocidos, que forman parten del 40% de los insectos totales. Aún así los biólogos estimas que el número total de escarabajos se encuentra entre un 4 – 8 millones de especies.

Características

El escarabajo varía mucho en tamaño, algunos miden milímetros y otros llegan hasta más de 200 mm de longitud como el escarabajo rinoceronte (Xyloryctes satyrus). Otros optan por ser más anchos como el escarabajo goliat (Goliathus goliathus) con hasta 75 mm de anchura.

Estructura

El cuerpo está dividido por tres secciones recubiertas de cáscara externa endurecida: cabeza, tórax y abdomen. También tienen antenas que son usadas para comprender el entorno que les rodea y están compuestas por unas 10 secciones diferentes. Esta estructura varía entre todas las especies.

• Familia Carabidae: Son escarabajos de tierra que poseen la forma más primitiva: el cuerpo es aplanado y ovalado con una superficie plana, con crestas o surcos regulares; las antenas y patas son de una longitud moderada y delgadas.
• Familia Hydrophilidae: El cuerpo es ovalado, liso y aplanado; las antenas son cortas o muy delgadas, y las pata traseras delanteras son cortas y los miembros posteriores son largos y están rodeados de pelos que se usan como palas.
• Familia Staphylinidae: Poseen fundas corneas muy cortas y un abdomen delgado. Los soldados (Cantharidae), luciérnagas (Lampyridae) y escarabajos de alas de red (Lycidae) poseen una funda cornea suave.
• Familia Elateridae: Posee una articulación en forma de bisagra en el tórax que le permite romper sus cuerpo y saltar en el aire; sus parientes, los Buprestidae carecen de la capacidad de saltar, pero pueden volar muy rápidamente.
• Familia Cleridae: Son oblongos o cilíndricos, activos y de un color brillante.
• Familia Nitidulidae: Son cortos y aplanados, y tienen fundas corneas ligeramente acortadas.
• Familia Coccinellidae: Conocidos como mariquitas, tienen una superficie superior lisa y elevado, y una parte inferior plana.
• Familia Endomychidae: A menudo poseen una funda cornea redondeada y agrandada.
• Familia Scarabaeoidea: Tienen una serie de formas muy extrañas. Los escarabajos (Dynastinae) posee uno o varios cuernos en la cabeza y a veces, incluso en el tórax. Los llamados escarabajos verdaderos (Scarabaeinae) y otros grupos también tienen cuernos.
• Familia Lucanidae: Tienen mandíbulas muy agrandadas; algunas son tan largas como el resto del cuerpo.
• Familia Chrysomelidae: Pueden variar bastante en su forma, desde formas simples similares a un huevo hasta formas esbeltas, planas o en forma de cuña, con elitros anchos, con espinas o tubérculos en el caso de los (Cassinadiane).
• Familia Bruchinae: Son cortos y rechonchos, con patas cortas y robustas. La cabeza, ligeramente alargada por delante, es similar a la de algunos gorgojos curculiónidos.
• Familia Cerambycidae: Forma y estructura diversas, suelen tener antenas más largas que el cuerpo. Los cerambícidos pueden ser delgados y de tamaño mediano a grande o muy pequeños.
• Familia Tenebrionidae: No siempre son reconocidos como miembros de una misma familia. La mayoría de las formas arbóreas (arbóreas) en los trópicos o subtrópicos son delgadas y de patas largas. Algunas formas delgadas y en forma de huevo tienen un brillo metálico; la mayoría de las formas de la vivienda en el suelo son negras y robustas.
  • Subfamilia Lagriinae: Tienen una forma característica, generalmente ensanchada hacia atrás, y a veces un brillo metálico.
• Familia Trictenotomidae: Se parecen a algunos cerambicidas (Prioninae) pero no están relacionados con ellos. Las aleculinas (escarabajos de panal) se asemejan a algunos de los tenebrionidos delgados, pero generalmente son más activas.

Comportamiento

El escarabajo es solitario, pero algunas especies forman agrupaciones. Por ejemplo, los escarabajos de tierra (Carabidae) y los escarabajos de cuernos largos (Cerambycidae) suelen ser solitarios, mientras que muchas otras especies como las mariquitas (Coccinellidae), los escarabajos de las hojas (Chrysomelidae), los escarabajos hongos (Erotylidae), los escarabajos oscuros (Tenebrionidae), los escarabajos ajedrezados (Cleridae), los escarabajos de las abejas (Passalidae), los escarabajos de la savia (Nitidulidae) y algunas especies de escarabajos de la familia (Scarabaeoidea) son propensos a formar grupos de una única o de varias especies, como por ejemplo:

Hábitat

Los escarabajos habitan por todo el planeta a excepción de las regiones polares y altas altitudes. Muchas especies se concentran en ambientes templados, pero el número es mayor en los trópicos, por lo general los individuos son más abundantes en zonas templadas.

Muchos de ellos viven bajo tierra, en el agua o como comensales en los nidos de insectos sociales como hormigas y termitas.

Distribución

Los escarabajos se encuentran en todo el planeta a excepción de las regiones polares y altas altitudes. Pueden encontrarse en islas subantárticas, cerca de los extremos septentrionales del Ártico, y en muchas cimas de las montañas.

Alimentación

El escarabajo es un animal omnívoro; muchos son depredadores; algunos son carroñeros; muchos son comedores de plantas (fitófagos); otros se alimentan de hongos; y unos pocos son parásitos de otros organismos.

Las especies que se alimentan de plantas pueden comer follaje, perforar madera o fruta, y atacar raíces o flores.

Algunas especies se alimentan de pequeñas aves y mamíferos. Otras comen polvo de madera y por tanto disfrutan excavando en los árboles.

Depredadores

El escarabajo es presa de numerosos depredadores, desde oros insectos hasta reptiles, aves, peces y mamíferos. Los depredadores exactos del escarabajo son difíciles de determinar ya que varían enormemente entre especies y zona en la que habiten.

Algunas especies pueden estar muy bien armados, y por tanto, muy bien protegidos contra los depredadores. La mayoría sufre de parasitismo; la mosca taquigráfica pone sus huevos en adultos, y luego sus larvas se alimentan desde dentro de sus cuerpos. Las larvas también poseen el mismo problema, por ejemplo, las larvas de escarabajo de cuernos largos (Cerambycidae) son parasitadas por avispas que inyectas sus huevos dentro de sus cuerpos.

Algunos depredadores de escarabajos se alimentan particularmente de larvas de escarabajos, aunque muchas larvas de escarabajos que se alimentan de plantas y en el suelo probablemente son desagradables para las aves y otros depredadores.

Reproducción

El escarabajo posee una reproducción bisexual, aunque algunas especies se reproducen sin fertilización (partenogenéticas) y están compuestas sólo por hembras.

El órgano reproductor masculino es una estructura tubular endurecida llamada edema. El edeoago entra en una estructura en la punta del abdomen de la hembra (bursa copulatrix) y los espermatozoides son almacenados en una estructura en forma de saco dentro de la hembra hasta que son necesarios para fertilizar los óvulos.

Los escarabajos pasan por cuatro estadios diferentes, antes de completar la metamorfosis. Los cuatros estadios son: huevo, larva, pupa y adulto. La duración de cada etapa del ciclo de vida depende del clima, del hábitat y los alimentos disponibles.

Casi todas las especies de hembras ponen huevos. Los huevos varían en forma y pueden ser colocadas solo o en grupos. Por lo general, son colocados en un sitio que permita el desarrollo completo de la larva, como por ejemplo, en una hoja, en una corteza o en troncos de árboles. Este lugar dependerá de la especie, así que también pueden ser colocados cerca de raíces, dentro de flores o frutas, en heridas de árboles, en plantas acuáticas o debajo de las rocas.

Una vez la larva ha eclosionada, se alimenta hasta que la piel se vuelve demasiado pequeña y se parte; es entonces cuando la larva se arrastra fuera de ésta y empieza a formarse una nueva que se endurece. Este proceso es llamado muda y se repite entre tres a cinco veces (dependiendo de la especie) hasta que la larva alcance la madurez.

Durante el período de no alimentación, entra en la etapa de la pupa. La pupa se forma debajo de la piel final de la larva y emerge cuando se parte, asemejándose al adulto con la excepción de que es suave y pálida. Además los apéndices están enrollados al cuerpo, y las alas están dobladas en bolsas planas.

Cuando la piel de la pulpa se desprende, las alas se extienden a tamaño completo, y el nuevo exoesqueleto se endurece y adquiere color. En el exoesqueleto no se produce ningún aumento de tamaño.

Estado de conservación

Relación con humanos

El escarabajo realiza una papel fundamental en el ecosistema en el que habitan. Son consumidores de desechos de plantas, y animales, incluyendo pétalos caídos y estiércol animal. Al ingerir material en descomposición, limpiado así el suelo de dióxido de carbono y nitrógeno. Si no fuese limpiado por ellos, los absolvería el suelo (siendo dañino para la superficie).

Como depredadores

Los escarabajos de tierra (Carabidae) y los escarabajos roedores (Staphylinidae) ayudan a controlar las poblaciones de muchos insectos al ser depredadores de orugas, larvas, huevos de insectos y otros insectos adultos de cuerpo blando.

Los coccinélidos (mariquitas y luciérnagas) son muy beneficiarios para los humanos, evitando grandes plagas agrícolas. Tanto en estado larval o adulto se alimentan de insectos chupadores de plantas (Homoptera) como pulgones y insectos escamosos.

Como depredadores de plantas

La mayoría de escarabajos fitófagos (comedores de plantas) son dañinos para los seres humanos, en especial importancia los (Chrysomelidae). Las larvas se alimentan de hojas, tallos o ráices de plantas y los adultos las mastican.

Los (Scolytinae) tanto en forma larval como de adultos se encuentran catalogados como plagas graves. Por ejemplo, el escarabajo asiático de cuernos largos (Anoplophora glabripennis) se alimentan debajo de la corteza de los árboles, dañado áreas vitales de los árboles vivos, junto a los escarabajos de cuernos largos (Cerambycidae) que perforan tallos, troncos, raíces y conos de árboles vivos y muertos y grandes hierbas semieleñosas.

Los pertenecientes a la familia de los Buprestidae (barrenadores de la madera) se comportan de forma similar a los cerambicidas y muchos matan árboles o perforan ramas. Los Scarabaeidae forman plagas en plantas de cultivo, céspedes y pastos. Los escarabajos de hércules forman plagas en palmeras, matándolas al destruir los puntos de crecimiento.

A veces, los artículos creados de madera pueden ser dañados gravemente por algunas especies de escarabajos que agujerean la madera seca, como los pertenecientes a la familia de Lyetinae, Anobiidae y Bostrichidae.

Como carroñeros

Algunos escarabajos son corroñeros. Descomponen materiales como troncos muertos, madera usada en casas (convirtiéndose en plagas), materia vegetal, animales muertos y excrementos.

Entre los carroñeros podemos incluir a las famlias Scarabaeidae, Tenebrionidae, Silphidae y Dermestidae. Muchas de estas especies causan graves daños al alimentarse de materiales de animales secos. Las larvas dañan alfombras, tapicerías y ropa. Sin embargo, algunos son valiosos como carroñeros. Los zoólogos los usan para limpiar los esqueletos de los animales.

Transmisión de enfermedades

No sé conoce el papel de los escarabajos en la trasmisión de enfermedades hacia las plantas. Al no chupar jugos, como si lo hacen otros insectos, debería existir menores porcentajes de trasmitir enfermedades, sin embargo en ocasiones consiguen trasmitirla. Se piensa que puede deberse a que transportan ciertas esporas de hongos en el cuerpo, por ejemplo, el hongo que causa la enfermedad del olmo holandés es transmitido por el escarabajo Scolytus multistriatus.

Cultura popular

En el antiguo Egipto algunas especies de escarabajos eran venerados. Existe la imagen jeroglífica del escarabajo que podría tener un significado existencial, ficticio u ontológico. Los escarabajos se mencionan como símbolo del sol, como en el antiguo Egipto, en el siglo I de Plutarco, en Moralia. Los Papiros Mágicos Griegos del siglo II a.C. al siglo V d.C. describen a los escarabajos como un ingrediente de un hechizo.

En los países asiáticos se organizan peleas de escarabajos. En este deporte se explota el comportamiento territorial y la competencia por el apareamiento de ciertas especies grandes. En Tailandia, los escarabajo de la especie Xylotrupes son capturados en la naturaleza para ser entrenados. La hembra es mantenida dentro de un tronco para estimularlo con sus feromonas. Estas peleas pueden ser competitivas e involucrar apuestas tanto de dienro de como de propiedades. En corea del sur, la especie Dytiscidae Cybister tripunctatus es usada en un juego de ruleta.