Consideramos animales acuáticos a aquellos que habitan plenamente, o gran parte de su vida dentro del agua. Al usar el término acuático englobamos a los animales que habitan tanto en agua salada como en agua dulce.

También consideramos animales acuáticos a los mamíferos que no pueden sobrevivir fuera del agua, aunque respiran oxígeno, como por ejemplo los cetáceos (delfines, orcas, etc), o los animales mamíferos cuadrúpedos como los castores. Por lo tanto también están incluidas las aves marinas como los pelícanos, gaviotas, patos, etc.

Sin embargo, no se catalogan a los anfibios dentro de animales acuáticos porque no requieren un hábitat de vida acuático. En su mayoría, los anfibios comienzan su etapa de vida en el agua, como los renacuajos, pero al crecer tienen una vida terrestre volviendo sólo al agua para aparearse.

Clasificados por tipos

Dentro de los animales acuáticos podemos realizar dos grandes divisiones según su morfología: animales vertebrados y animales invertebrados.

Vertebrados

Los animales acuáticos vertebrados disponen de una columna vertebral y un sistema óseo. En este grupo tenemos a los peces que usan branquias para respirar y los mamíferos como delfines o ballenas, que usan pulmones.

El delfín pertenece a los animales acuáticos
El delfín pertenece a los animales acuáticos vertebrados

Peces

Los peces poseen la característica de cambiar la temperatura de su cuerpo respecto a la del medio ambiente, llamada cuerpo ectodérmico, respiran mediante branquias y se dividen en tres grupos: Los agnatos o peces sin mandíbulas en las que se incluyen pocas especies actuales (lampreas y mixines). Los Condrictos o peces cartilaginosos, compuesto por tiburones, rayas y quimeras que se caracterizan por poseer branquias externas visibles y un esqueleto compuesto únicamente por cartílagos. Y por último, los osteíctios o peces óseos que tienen un esqueleto y branquias protegidas por una aleta de hueso duro llamado opérculo. En este grupo se clasifican la gran mayoría de peces que habitan los mares y océanos.

Reptiles

Son animales acuáticos que cuentan con respiración pulmonar, un sistema circulatorio de doble circuito y piel escamosa. Son animales ovíparos u ovovivíparos.

Los reptiles acuáticos están compuestos de tortugas marinas, que habitan en el agua durante el 90% de su vida), serpientes marinas, iguanas marinas, cocodrilos y caimanes.

Aves

Características por el plumaje que cubre su cuerpo para mantenerlas secas y apta para el vuelo. Se alimentan de pequeños animales marinos como peces y crustáceos.

Las aves acuáticas están compuestas de pingüinos, pelicanos, albatros, gaviotas y garzas.

Mamíferos

Los mamíferos se han adaptado a todo tipo de ambientes y también los podemos encontrar en el mar. Todos ellos tienen una respiración pulmonar y amamantan a sus crías. Pueden o no poseer pelo. A los mamíferos acuáticos los podemos clasificar en cinco grupos: Cetáceos, pinnípedos, sirenios, paquidermos y roedores.

En el grupo de los cetáceos tenemos a las ballenas, orcas, belugas, delfines, marsopas y cachalotes. Tienen un cuerpo semejante al de los peces llamados cuerpo fusiforme que los hace más hidrodinámicos. Sus patas se han trasformado en aletas.

La foca elefante, los leones marinos y morsas pertenecen al grupo de los pinnípedos. Son animales carnívoros de cuerpo alargado, de patas cortas, tienen manos y pies en forma de aleta.

Los sirenios característicos por ser herbívoros. Son los únicos mamíferos adaptados completamente a la vida acuática, junto a los cetáceos. Son animales muy pesados y grandes de movimientos lentos. Su pariente más cercano es el elefante.

Invertebrados

Los animales acuáticos invertebrados no disponen de ningún tipo de columna vertebral y tampoco de ningún esqueleto interno articulado. Dentro de este grupo podemos encontrar a los cnidarios. Este grupo está compuesto de medusas, anémonas, corales y hidras.

La medusa es un animal acuático invertebrado
La medusa pertenece a los animales acuáticos invertebrados

Cnidarios

Se conocen 10.000 especies, son relativamente simples se componen de células nerviosas y órganos de los sentidos. Viven en exclusiva en ambientes acuáticos.

Pueden adoptar dos formas morfológicas la forma llamada pólipo (forma de saco) que es inmóvil y la forma libre llamada medusa.

Equinodermos

Pertenecen al filo de los animales deuteróstomos, exclusivamente marinos y bentónicos. Su nombre se debe a su exclusivo esqueleto interno formado por osículos calcáreos.(compuesto de carbono). Suelen tener la piel cubierta de espinas u otras estructuras duras y ásperas. En este grupo encontramos a las estrellas de mar, los erizos y los pepinos.

Esponjas

Las esponjas o poríferos son en su mayoría marinos, sésiles y carentes de tejidos. Crecen en grandes colonias que poseen un filtrado de agua llamado sistema acuífero, compuesto por poros, canales y cámaras por donde se alimentan. Los desechos y agua sobrante son eliminados por un agujero llamado ósculo.

Existen 9.000 especies de esponjas, de las cuales en agua dulce viven unas 150 especies.

Gusanos marinos

El 90% del fondo marino está compuesto por estas criaturas que están representadas por poliquetos, platelmintos, equiuros y nemertinos. Sus cuerpos son blandos, alargados y no poseen extremidades.

Rotíferos

Son animales microscópicos que habitan en aguas dulces, tierra húmeda, musgos, líquenes, hongos, e incluso en agua salada. Tienen sus bocas en sus vientres y atraen el alimento creando corrientes a su alrededor. Otros se adhieren a los corales, formando una masa gelatinosa para vivir dentro de ellos.

Crustáceos

Este grupo los componen unas 67.000 especies que pertenecen a los artrópodos. Poseen caparazón quirinoso y calcáreo que van mudando conforme van creciendo. Llevan una vida exclusivamente nocturna.

En este grupo podemos encontrar a cangrejos de mar, galeras, gambas, centollos y bueyes de mar.

Moluscos

Se calcula que puedan existir unas 100.000 especies, y unas 35.000 ya extintas. Se caracterizan por tener un cuerpo blando, a veces desnudos y otras con conchas.

Viven, prácticamente por todo el planeta, se pueden encontrar en aguas polares o tropicales. Pueblan las zonas de grandes alturas a más de 3.000 m de altura sobre el nivel del mar y llegan hasta las altas profundidades oceánicas de más de 5.000 metros.

Dentro de los moluscos encontramos a los bivalvos que presentan un caparazón y dos valvas laterales habitualmente simétricas, unidas por bisagras y ligamentos. Se les encuentran en fondos marinos. Entre las especies podemos encontrar a las almejas, ostras, mejillones etc.

Los gastrópodos cuentan con un pie musculoso ventral y una concha dorsal que protege todo su cuerpo. Aquí encontramos a los caracoles y babosas marinas.

Los cefalópodos son los más evolucionados y se componen de unas 700 especies comúnmente conocidos como pulpos, calamares, sepias y nautilos.  Su cuerpo posee tentáculos y ventosas, desde los 8 que tienen los pulpos hasta los 90 que pueden tener algunos nautilos. Este último carece de ventosas en sus tentáculos.

Hábitats

Los distintos animales acuáticos pueden vivir en diferentes hábitats que se pueden dividir en tres grupos:

  • Animales marinos: Algunos están preparados para soportar los distintos tipos de prisión y la salinidad de las aguas.
  • Animales de ríos: Soportan grandes corrientes y temperaturas altas. Son de agua dulce, por tanto, no soportan la salinidad del agua.
  • Animales de los lagos: Son aguas más tranquilas, donde no hay mucho movimiento, ni altas presiones. También son de agua dulce.

Características comunes

Los diversos animales acuáticos realizan su vida en el agua comporten una serie de características comunes que les permiten sobrevivir en sus hábitats. Se pueden encontrar una gran variedad de tipos de cuerpos, formas de reproducirse, diferentes tipos de dientes y distintas formas de sobrevivir.

Alimentación

La alimentación de los animales acuáticos puede variar dependiendo del hábitat y de la especie.

Todos los animales marinos dependen del fitoplancton. El fitoplancton es una planta microscópica que habita en el fondo del océano, y convierte la luz solar en energía mediante la clorofila, y al igual que las plantas terrestres, consumen dióxido de carbono y liberan oxígeno necesario para la vida de los animales marinos.

El fitoplancton es la base de la cadena alimenticia acuática ya que es la dieta principal del zooplancton (animales microscópicos) que a su vez es comido por un crustáceo (como el camarón antártico) que es comido por un pez. El pez a su vez se encuentra con depredadores como la foca, tiburón, orca etc.

Para alimentarse han desarrollado diversas técnicas como los animales carnívoros que tienden a acechar a su presa como el cocodrilo, el caimán o la tortuga matamata. Sin embargo, otros prefieren esperar que la corriente arrastre el alimento hacia el lugar donde se encuentran.

Otros animales como el pato, saltan al agua y son capaces de nadar contra corriente cazando así a todo animal que esté en su camino, luego se deja arrastrar para volver al punto de partida.

Las aves que son herbívoras y omnívoras prefieren consumir semillas y frutos de las diversas plantas que crecen al borde de las orillas de estos ecosistemas.

Temperaturas

Los animales deben adaptarse a la temperatura del agua, que varía según el tipo de mar, lago o río y de su ubicación.

Los peces de aguas Antárticas mantienen su sangre ligera para no consumir mucha energía y poseen un anticongelante natural, que consiguen gracias a que tienen sangre pálida (no tienen ni hemoglobina, ni glóbulos rojos).

Otros peces tienen escamas o vejigas natatorias para mantener la temperatura. Sus esqueletos están formados por cartílagos, que les permiten ser más ligeros y gastar menos energía y almacenar grasa para modificar su temperatura a placer (como las ballenas) Aunque la mayoría de mamíferos que viven en el agua/mar poseen esta característica.

En el caso de las aves, desarrollan un plumaje que cubre todo su cuerpo. Otros, como la nutria tienen una capa de pelo doble que la aísla del agua y del frío.

Reproducción

Los animales acuáticos se reproducen de dos formas: sexualmente y asexualmente.

Sexualmente

La reproducción vivípara es la que poseen los grandes mamíferos acuáticos como ballenas, delfines u orcas. Donde la hembra adulta da a luz a una cría totalmente desarrollada que es capaz de nadar por sus propios medios, pero tendrá que ser alimentada por sus padres hasta que sea capaz de cazar por si misma.

La reproducción ovípara es la más común, ya que es la que poseen la mayoría de los peces, pero también es usada por aves. Se realiza mediante la fecundación de los óvulos de la hembra mediante espermatozoides. Y se desovan millones de huevos en el agua.

La reproducción ovovípara es la más extraña y consiste un mezcla entre la ovípara y la vivípara. Crecen dentro de un huevo pero permanece dentro del cuerpo de la madre hasta que eclosiona y es expulsado al mar. El tiburón es uno de los animales que se reproducen así.

Asexualmente

La reproducción asexual se realiza mediante fracionamiento o división, como realizan las estrellas de mar o sin la necesidad de la parte masculina, como pasa con los peces sierra donde las crías son clones exactos de la hembra.

Otras especies animales dejan los espermas y los óvulos en el mar, donde ocurre la fecundación.

Respiración

En el agua existen dos formas de respirar: mediante pulmones o mediante branquias. Las branquias absorben el oxígeno disuelto en el agua y los pulmones absorben el oxígeno que se encuentra en el aire.

Branquias

Las branquias les permiten usar el oxígeno que se encuentra disuelto el agua para ser usado en las funciones metabólicas. Son usadas principalmente por los peces.

Pulmones

Los animales que habitan en el agua toda su vida o parte de ella son llamados animales acuáticos aeróbicos, por tanto, este término es aplicable a ballenas, focas, delfines, gaviotas, patos, etc.

Los cetáceos como los delfines, orcas o ballenas deben subir a la superficie del mar para respirar, volver a sumergirse y repetir el proceso durante toda su vida. Dependiendo del animal son capaces de almacenar más o menos oxígeno y reducir las subidas a la superficie.

También existen aves, como los pingüinos que pasan cierta parte de su vida en el mar. Mientras están en el mar también deben almacenar el aire y subir a la superficie cuando realizan migraciones. Otras aves como los patos o los pelícanos, no necesitan almacenar oxígeno aunque se pasen la mayoría del tiempo flotando en lagos o mares, pues les basta con sumergir su pico o bucear para alimentarse.

Los peces gatos son capaces de respirar fuera del agua, pues poseen pulmones.

Los anfibios también poseen pulmones, ya que pasan la mayor parte de su vida en la tierra y acuden al agua para alimentarse o aparearse. Con algunas excepciones que poseen branquias.

Diferencias entre animales acuáticos de agua salada y agua dulce

La principal diferencia entre los animales acuáticos de agua dulce y agua dulce es la salinidad, la presión del agua y la corriente que pueden soportar.

Agua salada

Los animales de agua salada soportan una alta salinidad y tienen una fuerte pérdida de agua y una gran cantidad de sales. Por su intestino absorbe el agua que se tragan y gracias a las branquias eliminan el exceso de sales. También pueden ser eliminadas entre los desechos.

Olas y corrientes

El mar está en constante movimiento, sufriendo mareas y corrientes causadas por el viento o la atracción lunar. Así que los animales han debido de adaptarse a estos cambios para poder vivir.

Por ejemplo, las anémonas disponen de un disco basal que las sostiene y evita que sean arrastradas por las corrientes. Aunque existen algunas especies, como las medusas, que se dejan llevar por las corrientes.

Los peces, ballenas y pinnípedos poseen aletas o trematodos que les ayudan a impulsarse y combatir así las corrientes.

Los animales que viven cerca de la costa o arrecifes son los que más sufren los cambios de las mareas y logran adaptarse creciendo horizontalmente (como los corales) o poseen un caparazón que cierran durante la marea baja y lo abren en el alta para alimentarse (como los mejillones o percebes). Cerrar sus caparazones les permite retener el agua y así evitar secarse.

Presión

Conforme vamos incrementando las profundidades en el vasto océano también lo va haciendo la presión, desaparece la luz al no llegar los rayos del sol y las condiciones para sobrevivir son más elevadas.

Para sobrevivir en estas condiciones los animales empiezan a necesitar cuerpos que aguanten la presión. El cuerpo ideal es gelatinoso y sus órganos deben almacenar una gran cantidad de oxígeno, pues es muy escaso.

Agua dulce

Los animales de agua dulce poseen adaptaciones en el riñón para que el agua ingerida pase a través de las branquias que elimina la abundancia de agua gracias a poseer glomérulos renales y absorben las sales minerales como el sodio y el cloruro. Este proceso se llama difusión y produce una orina diluida.

Corrientes

Sufren por las altas corrientes y son constantemente arrastrados, ya que el agua en ríos corre a una elevada velocidad y las corrientes llegan a ser muy turbulentas. Por eso los insectos que la habitan utilizan las aguas como nido dando larvas que poseen ventosas que evitan ser arrastradas. El movimiento de las aguas les proporciona alimentos.