Cachalote común

El cachalote (Physeter macrocephalus) es uno de los animales acuáticos gigantes que surcan las aguas del mundo. En el pasado ha sido conocido como cachalote común que recibe su nombre de la cera líquida localizada en su cabeza que son usadas en velas, jabones y cosméticos.

Cachalote adulto

Características

El cachalote adulto puede medir hasta 20 metros de longitud y a pesar más de 50 toneladas. Aproximadamente un tercio de su longitud pertenece a su cabeza, por tanto, es el animal con el cerebro y la dentadura más grande del planeta. Sin embargo, su gran cerebro no es sinónimo de gran inteligencia pues su cociente de encefalización es menor que el de los delfines y ballenas. Incluso menor que el de los simios y los humanos.

Para comunicarse produce un chasquido, que es el más intenso producido por un animal aunque su función se desconoce, aunque se cree que se usa como sonar y como medio para aturdir a sus presas.

Poseen unos 50 dientes que forman un cono y cada diente pesa 1 kg. Se desconoce el uso de ellos, pues otros cetáceos no disponen de dentaduras para alimentarse. Se cree que son usados para defenderse o atacarse entre machos ya que suelen tener bastantes cicatrices.

El orificio respiratorio se encuentra en el extremo frontal de la cabeza, a la izquierda de la línea media. Las aletas posteriores tienen forma triangular y son gruesas sobresaliendo fuera del agua al realizar una inmersión. No tienen aleta dorsales pero poseen una serie de crestas en el tercio caudal llamada «hump» por los balleneros. Por su forma se puede confundir con la aleta dorsal.

Al contrario que otros cetáceos, su piel no es lisa, más bien es rugosa similar al tacto de una ciruela pasa. Normalmente su color es grisáceo, aunque a la luz del sol puede adquirir un tono marrón. Se han hecho avistamientos de algunos ejemplares albinos.

Nadan en grandes grupos llamados vainas en la que las hembras y sus crías se encuentran separados de los machos más longevos que viajan solos. Las hembras cooperan entre ellas para alimentar y proteger a sus crías.

Respiración e inmersión

Es el mamífero marino que más se zambulle en el mar, llegando a los 500 metros alcanzados en media hora. Se cree que también tienen la capacidad de bucear hasta los 3 km de profundidad en un periodo de 90 minutos. Aunque lo habitual es que se sumerjan a 400 metros con una duración de 30 minutos. Estas inmersiones tienen el riesgo de quedar inmovilizados con cables submarinos llegando a ahogarse.

Para poder realizar estas inmersiones el cachalote cuenta con una caja torácica muy flexible que permite el colapso pulmonar reduciendo así la entrada del nitrógeno a los tejidos y su metabolismo está preparado para consumir el mínimo oxigeno y la sangre oxigenada puede ser consumida únicamente por los órganos vitales cuando el nivel de oxígeno disminuye.

A pesar de su adaptación al buceo, los estudios demuestran que no son inmunes a la descompresión rápida y en cada inmersión su cuerpo sufre a largo plazo. Los huesos mostraban suelen mostrar lesiones y en los esqueletos de cachalotes viejos muestran daños más extensos, mientras que los más jóvenes carecen de ellos.

Entre cada inmersión suben a la superficie para respirar durante 8 minutos, antes de volverse a sumergir. Su soplido es único y muy ruidoso elevándose hasta los 15 metros y apunta hacia delante y a la izquierda con un ángulo de 45º.

Aleta dorsal del cachalote al sumergirse

Hábitat

El cachalote es una especie cosmopolita, encontrándose en las profundidades de las aguas por todo el mundo con excepciones del Mar Rojo y el Mar Negro por su baja profundidad. Aunque prefiere las aguas no congeladas hasta los 1.000 metros de profundad. Las poblaciones se concentran más en las plataformas continentales.

Alimentación

El cachalote pertenece al depredador más grande y dominante del océano. Se alimenta de varias especies de grandes calamares como el calamar gigante, el calamar colosal, pulpos y diversos peces como rayas, aunque prefieren calamares de tamaño mediano.

Depredadores

Debido al tamaño del cachalote no posee ningún depredador natural, aunque si era cazado frecuentemente por los humanos. No obstante, las crías si tienen enemigos como las orcas y tiburones.

Reproducción

El cachalote tiene una tasa baja de natalidad y una maduración lenta y una alta longevidad. Aún no se conoce con exactitud como eligen a sus parejas pero los machos compiten entre ellos por las hembras y se aparearán con varias hembras, pero no dominan al grupo como un harén.

Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 10 años de edad, mientras que los machos maduran a los 18 años. Solo da a luz a una única cría que ha tenido un periodo de gestación entre 14 – 16 meses y dan a luz una vez cada 4 a 20 años. El nacimiento de una cría es un gran evento social, ya que la madre y la cría necesitan de todo el grupo para protegerse de los depredadores.

La lactancia dura entre 19 – 42 meses hasta que son capaces de cazar por si mismos. La leche tiene un contenido energético de 3.840 kcal/kg y una alta concentración de grasas, con una consistencia muy similar al requesón que evita que la leche se disuelva rápidamente en el agua y a la cría le de tiempo a consumirla. Las hembras permiten que otras hembras alimenten a sus crías.

Cachalote hembra junto a su cría

Estado de conservación

Actualmente, las poblaciones de cachalotes se encuentra amenazada debido a la intensa caza por el ser humano. También se encuentran amenazados por el ruido y la contaminación del agua.