Cisne

El cisne es una de las aves voladoras más grandes del mundo. Puede pesar más de 15 kg, superar los 3 metros de envergadura y alcanzar los 135 km/h en vuelo. Pese a su imagen de elegancia y serenidad, es un animal territorial y agresivo cuando protege su nido, capaz de enfrentarse a depredadores mucho mayores.

Pertenece al género Cygnus, dentro de la familia Anatidae, la misma que los patos y los gansos.

¿Cuántas especies de cisne existen?

Existen entre seis y siete especies vivas, según si el cisne de la tundra se divide en dos o se trata como una sola especie con subespecies. Las más conocidas son el cisne vulgar (Cygnus olor), el más extendido en Eurasia; el cisne trompetista (Cygnus buccinator), el más grande de todos, casi extinto en el pasado y hoy recuperado; el cisne negro (Cygnus atratus), de Australia; y el cisne de cuello negro (Cygnus melancoryphus), de Sudamérica.

¿Cómo es el cisne?

Las especies más grandes superan 1,5 metros de longitud y los 15 kg de peso. Tienen el cuello largo y elegante, las patas palmeadas y un parche de piel desnuda entre los ojos y el pico. Los machos son generalmente más grandes que las hembras, aunque el plumaje es idéntico en ambos sexos.

Las especies del hemisferio norte son blancas con el pico negro y amarillo. Las del hemisferio sur combinan blanco y negro: el cisne negro australiano tiene el cuerpo completamente negro salvo las plumas de vuelo, y el cisne de cuello negro tiene precisamente eso, el cuello negro. Las patas son gris oscuro en la mayoría de las especies, rosadas en las dos sudamericanas.

¿Cómo se comporta el cisne?

Nada con elegancia y vuela en formación diagonal o en V a grandes alturas. Es una de las aves acuáticas más rápidas tanto en el agua como en el aire. En tierra es torpe, ya que sus patas están situadas muy atrás en el cuerpo. Es territorial y puede ser muy agresivo durante la época de cría, usando las alas como arma para golpear a los intrusos.

¿Dónde vive el cisne?

Prefiere zonas templadas con acceso a aguas tranquilas y poco profundas: lagos, estanques, ríos de corriente lenta y marismas. Construye sus nidos en el suelo, siempre cerca del agua. Evita las regiones tropicales y las polares.

¿En qué países se encuentra el cisne?

Está presente en ambos hemisferios. Las especies del norte se distribuyen por Europa, Asia y América del Norte, migrando en invierno hacia zonas más templadas. Las especies del sur habitan en Australia, Nueva Zelanda y América del Sur. El cisne vulgar ha sido introducido y naturalizado en Estados Unidos y otras regiones.

¿Qué come el cisne?

Es principalmente herbívoro. En el agua se alimenta de algas y plantas acuáticas sumergidas; en tierra, de plantas, semillas y bayas. Complementa la dieta con insectos acuáticos y terrestres, y ocasionalmente con pequeños peces.

¿Quién se come al cisne?

Su gran tamaño lo protege de la mayoría de los depredadores naturales. Los principales son zorros, mapaches y lobos, que atacan sobre todo los huevos y los polluelos. El ser humano ha sido históricamente su mayor amenaza, cazándolo por su carne y sus plumas. La contaminación del agua y la pérdida de hábitat también reducen sus poblaciones.

¿Cómo se reproduce el cisne?

Forma parejas monógamas que pueden durar toda la vida, aunque pueden establecerse desde los 20 meses, antes de alcanzar la madurez sexual, que llega entre los 4 y los 7 años. Construyen el nido en el suelo cerca del agua con ramitas y hojas; el macho participa activamente en su construcción y vigila el nido mientras la hembra incuba. La hembra pone entre 3 y 8 huevos que incuba durante 34 a 40 días. Los polluelos pueden nadar pocas horas después de eclosionar y en algunas especies viajan sobre el lomo de la madre.

¿Está el cisne en peligro de extinción?

Depende de la especie. La mayoría están clasificadas como preocupación menor, pero algunas poblaciones están en declive por la caza, la contaminación del agua y la pérdida de hábitat. El cisne trompetista estuvo al borde de la extinción en el siglo XX y se ha recuperado gracias a programas de conservación. Otras especies, como el cisne negro de Nueva Zelanda, ya están extintas.