Cocodrilo

El cocodrilo (Crocodylus palustris) es un gran reptil de la orden Crocodilia, que también incluye caimanes y gaviales.

El cocodrilo es un reptil de sangre fría.

Especies

Hay 13 especies de cocodrilos, así que hay muchos tamaños diferentes. El cocodrilo más pequeño es el cocodrilo enano. Crece hasta aproximadamente 1,7 metros de largo y pesa de 6 a 7 kilogramos. El más grande es el cocodrilo de agua salada. La más grande jamás encontrada tenía 6,17 m de largo. Pueden pesar hasta 907 kg.

• C. Americano ó C. Narigudo (Crocodylus acutus)
• C. del Orinoco ó C. Llanero (Crocodylus intermedius)
• C. Australiano (Crocodylus johnsoni)
• Mindoro ó C. Flipino (Crocodylus mindorensis)
• C. Morelet ó c. Mexicano (Crocodylus moreletii)
• C. del Nilo (Crocodylus niloticus)
• C. de Nueva Guinea (Crocodylus novaeguineae)
• C. de las marismas, iraní, hocicudo, hindú ó persa (Crocodylus palustris)
• C. Marino (Crocodylus porosus)
• C. Cubano (Crocodylus rhombifer)
• C. Siamés (Crocodylus siamensis)
• C. Enano (Osteolaemus tetraspis)
• C. hociquifino africano (Mecistops cataphractus)

Características

Los cocodrilos pueden parecer bastante prehistóricos, sin embargo, son el reptil más avanzado de nuestro tiempo. A diferencia de otros reptiles, tienen un corazón de cuatro cámaras, diafragma y corteza cerebral (una estructura dentro del cerebro de los vertebrados con propiedades estructurales y funcionales distintas).

Los rasgos físicos de un cocodrilo le permiten ser un depredador exitoso. Tienen un cuerpo aerodinámico que les permite nadar más rápido. También se ponen de costado mientras nadan, lo que ayuda al cocodrilo a nadar rápido, disminuyendo la resistencia al agua.

Los cocodrilos tienen patas palmeadas que, aunque no se utilizan para propulsar al animal a través del agua, le permiten hacer giros rápidos y movimientos repentinos en el agua o iniciar la natación. Las patas palmeadas son una ventaja en aguas poco profundas donde los cocodrilos a veces se mueven caminando.

Los cocodrilos son muy rápidos en distancias cortas, incluso fuera del agua. Los cocodrilos tienen mandíbulas extremadamente poderosas y dientes afilados para desgarrar la carne, sin embargo, un cocodrilo no puede abrir la boca si se mantiene cerrada. Todos los cocodrilos grandes también tienen garras afiladas y poderosas.

Los cocodrilos tienen un movimiento lateral limitado en su cuello, por lo tanto, en la protección de la tierra se puede encontrar incluso un pequeño árbol entre las mandíbulas de los cocodrilos y uno mismo.

El tamaño varía mucho entre especies, desde el cocodrilo enano hasta el enorme cocodrilo de agua salada. Las especies grandes pueden alcanzar más de 5 o 6 metros de largo y pesar más de 1200 kilogramos. A pesar de su gran tamaño adulto, los cocodrilos comienzan su vida a los 20 centímetros de largo. La especie más grande de cocodrilo, también el reptil más grande de la Tierra, es el cocodrilo de agua salada, que se encuentra en el norte de Australia y en todo el sudeste asiático.

No existe una forma fiable de medir la edad de un cocodrilo, aunque se pueden utilizar varias técnicas para obtener una estimación razonable. El método más común es medir los anillos de crecimiento laminar en huesos y dientes – cada anillo corresponde a un cambio en la tasa de crecimiento que típicamente ocurre una vez al año entre las estaciones seca y húmeda.

Diferencias entre cocodrilo y caimán

Los cocodrilos se confunden a menudo con los caimanes, pero hay algunas diferencias fáciles de detectar. La mandíbula de un caimán tiene forma de U, mientras que un cocodrilo tiene una mandíbula en forma de V. Los cocodrilos también tienen dientes que sobresalen sobre el labio superior cuando tienen la boca cerrada.

Otra diferencia entre caimanes y cocodrilos es que los cocodrilos tienen glándulas de sal en sus lenguas. Estas glándulas salivales modificadas ayudan a los cocodrilos a tolerar la vida en agua salada. Los caimanes han perdido la capacidad de secretar el exceso de sal a través de las glándulas de la lengua y por lo tanto, prefieren vivir en áreas de agua dulce.

Un cocodrilo refrescándose.

Hábitat

Normalmente viven cerca de lagos, ríos, humedales e incluso algunas regiones de agua salada. Viven en climas tropicales por una razón. Son de sangre fría y no pueden generar su propio calor. Durante los meses más fríos, hibernan o se quedan dormidos. Los cocodrilos también permanecen latentes durante largos períodos de sequía. Para crear un lugar donde hibernar, excavan una madriguera en la orilla de un río o lago y se instalan para un largo sueño.

Distribución

Estos grandes reptiles se encuentran en regiones tropicales de África, Asia, las Américas y Australia. Una de las mayores poblaciones conocidas de cocodrilos americanos se encuentra en la República Dominicana en un gran lago de agua salada llamado Lago Enriquillo.

Alimentación

Los cocodrilos son carnívoros, lo que significa que sólo comen carne. En su hábitat natural, se deleitan con peces, aves, ranas y crustáceos. En el zoológico, se alimentan de pequeños animales que ya han sido sacrificados por ellos, como ratas, peces o ratones. También comen langostas vivas.

En su hábitat natural, el cocodrilo ataca a sus presas con sus enormes mandíbulas, las aplastan y luego se las tragan enteras. No tienen la capacidad de masticar o romper pequeños trozos de comida como otros animales.

Para ayudar con la digestión, los cocodrilos tragan pequeñas piedras que muelen la comida en sus estómagos. Gracias a su lento metabolismo, los cocodrilos pueden sobrevivir durante meses sin comida.

Depredadores

En África y Asia, los cocodrilos suelen tener que competir con leones, tigres y leopardos por la comida, el territorio y la vida; es cierto que los felinos, al ser los depredadores más importantes del ápice, son lo suficientemente grandes y fuertes como para enfrentarse incluso a un cocodrilo de gran tamaño, aunque el tigre parece ser el responsable de la mayor parte de los ataques.

Debido a su pequeño tamaño que los hace vulnerables muy a menudo, pequeñas especies de cocodrilos, como el cocodrilo de agua dulce australiano, deben correr para escapar de las mortíferas mandíbulas de especies más grandes (y mucho más peligrosas), como el famoso cocodrilo marino.

Algunos cocodrilos individuales pueden ser cazados por grandes pitones, pero sólo si la serpiente era lo suficientemente larga, grande y fuerte como para constreñir al reptil más mortífero de la tierra.

Los cocodrilos del Nilo a menudo deben compartir sus dominios fluviales con el famoso hipopótamo, y deben dar paso a los hipopótamos siempre que estas enormes bestias se encuentren a su alcance. Los hipopótamos son muy agresivos, probablemente los animales vivos más agresivos, equipados con mandíbulas fuertes y la capacidad de abrir la boca de par en par, así como un temperamento muy corto, habilidades que hacen que el trabajo de matar a un cocodrilo grande sea muy corto.

Los elefantes tampoco dudan en atacar a los cocodrilos a la vista, ya sea para defenderse o para proteger a sus crías.

Reproducción

La temporada de cría de los cocodrilos es de enero a mayo. En el caso de los machos, el inicio de la madurez sexual se produce cuando miden unos 3 metros de largo, mientras que en el caso de las hembras, se produce cuando miden entre 2 y 2,5 metros de largo. Esto toma aproximadamente 10 años para que los cocodrilos, tanto machos como hembras, alcancen estas longitudes en condiciones normales.

Durante la temporada de apareamiento, los machos atraen a las hembras por medio de gritos, bofetadas en el agua, soplando agua de sus narices y haciendo una variedad de vocalizaciones. Los machos más grandes de una población tienden a tener más éxito. Una vez que una hembra ha sido atraída, la pareja gorjea y frota la parte inferior de sus mandíbulas.

Después de que los cocodrilos se aparean, la hembra pone de 20 a 40 huevos (una nidada) en un nido que hace cerca de la orilla de un río una vez al año. Cubre el nido con hojas y otra vegetación. La vegetación podrida mantiene los huevos calientes y el nido húmedo. La temperatura de incubación de los huevos de cocodrilo es de 28 – 32 grados centígrados, la humedad relativa es de 95 – 100 por ciento, el período de incubación es de 70 – 80 días. La hembra se queda y cuida el nido hasta que los huevos eclosionan. Las crías gritan y el cocodrilo hembra abre el nido y lo lleva al agua, donde inmediatamente comienzan a alimentarse de cangrejos, camarones e insectos. Alrededor de la mitad no sobrevivirá el primer año debido a los depredadores.

Se estima que los cocodrilos de más edad han vivido alrededor de 71 años en promedio y hay pruebas limitadas de que algunos individuos pueden superar los 100 años. Uno de los cocodrilos más antiguos registrados murió en un zoológico en Rusia, aparentemente a los 115 años de edad.

Los cocodrilos ponen de 10 a 60 huevos a la vez. Las crías permanecen en sus huevos de 55 a 110 días. Nacen con un tamaño de 17.8 a 25.4 centímetros de largo y no maduran hasta los 4 a 15 años. El tiempo de vida de un cocodrilo depende de su especie. Algunos sólo viven alrededor de 30 años, mientras que otros viven hasta 75 años.

Estado de conservación

El cocodrilo cubano es una de las especies de cocodrilos más amenazadas del mundo. Se considera en peligro crítico de extinción y tiene una población de sólo unos 4.000 habitantes. La caza furtiva es una amenaza constante para las especies de cocodrilos.

El cocodrilo americano también es considerado vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales, pero sus poblaciones están aumentando.

Relación con los humanos

Las especies más grandes de cocodrilo pueden ser muy peligrosas para los humanos. Los cocodrilos de agua salada y del Nilo son los más peligrosos, matando a cientos de personas cada año en partes del sudeste asiático y África. Los cocodrilos ladrones y posiblemente el caimán negro en peligro de extinción, también son muy peligrosos para los humanos. Los caimanes americanos son menos agresivos y rara vez atacan a los humanos sin provocación.

Curiosidades

Cuando un cocodrilo pierde un diente, es reemplazado rápidamente. Estos reptiles pueden pasar por 8.000 dientes a lo largo de su vida.

Los cocodrilos no sudan. Para mantenerse frescos, abren la boca en un proceso que se llama «boca abierta», que es muy parecido al jadeo.

«Llorando lágrimas de cocodrilo» se refiere a una persona que expresa remordimientos insinceros. Es un dicho que se remonta al siglo XVI. Los cocodrilos SI producen lágrimas. Sus glándulas lacrimales secretan un líquido detrás de su tercer párpado, llamado membrana nictitante. El líquido ayuda a limpiar el ojo, lubricarlo y reducir las bacterias. Las lágrimas de cocodrilo generalmente no se notan a menos que el cocodrilo haya estado fuera del agua por un tiempo y los ojos comiencen a secarse.

Las mandíbulas de un cocodrilo pueden aplicar más de 2000 kilos de presión por centímetro cuadrado. Esto significa que pueden morder un brazo o una pierna sin ningún problema. La mandíbula de un humano sólo produce 45 kg de presión. Sin embargo, la mandíbula de cocodrilo tiene muy poca fuerza de apertura. Por ejemplo, la boca de un cocodrilo puede mantenerse cerrada con una banda elástica.

Además de sus fuertes mandíbulas, los cocodrilos también tienen un oído muy agudo. Es tan bueno que pueden oír a sus bebés haciendo ruido desde el interior del huevo.

Los cocodrilos nadan muy rápido, lo que les ayuda a atrapar a sus presas. Pueden nadar hasta 32 km/h y pueden contener la respiración bajo el agua durante aproximadamente una hora. En tierra, los cocodrilos no son tan rápidos. Sólo pueden correr hasta 17.6 kph para una distancia corta.

Es ilegal cazar cocodrilos por su piel. Esto hace que su piel sea muy rara. Un bolso hecho de piel de cocodrilo puede costar una fortuna.