Colimbo grande

El colimbo grande (Gavia Immer) es un ave acuática muy cercana a los patos. Son buceadores poderosos y ágiles que capturan peces pequeños en rápidas persecuciones submarinas. Son menos aptas para la tierra, y normalmente llegan a tierra sólo para anidar.

El colimbo grande es un pescador nato.

Características

El colimbo grande es una gran ave acuática buceadora con cabezas redondeadas y pico de daga. Tienen cuerpos largos y colas cortas que normalmente no son visibles. En vuelo, parecen estirados, con un cuerpo largo y plano y un cuello y pico largos. Sus patas sobresalen más allá de la cola (a diferencia de los patos y los cormoranes), pareciendo cuñas.

En verano, los adultos tienen la cabeza y el pico negros, la espalda manchada de blanco y negro y el pecho blanco. De septiembre a marzo, los adultos son de color gris claro en la espalda y la cabeza con una garganta blanca. El pico también se desvanece en gris. Los polluelos tienen un aspecto similar, pero con una festonería más pronunciada en la espalda.

Los machos y las hembras se parecen, aunque los machos suelen ser más grandes que las hembras. Los jóvenes se parecen a los adultos en invierno, pero tienen más blanco en la cabeza y en la espalda. Mantienen este plumaje juvenil durante su primer verano.

Comportamiento

Son buceadores sigilosos, que se sumergen sin chapotear para pescar. Las parejas y los grupos a menudo se llaman por la noche. En vuelo, hacen batidos de alas poco profundas y su trayectoria de vuelo inquebrantable y alineada con las abejas.

Hábitat

El colimbo grande es un ave clásica de los lagos de North Woods. Son excelentes indicadores de la calidad del agua, ya que requieren lagos cristalinos (lo que les facilita ver presas bajo el agua) con abundantes poblaciones de peces pequeños. Se prefieren los lagos con calas e islas ya que proveen cobertura de depredadores mientras descansan y anidan. También requieren lagos con suficiente superficie para sus despegues de aleteo y deslizamiento a través del agua. En su área de distribución invernal a lo largo de las costas oceánicas, se encuentran bastante cerca de la costa y en bahías y estuarios. Rara vez se encuentran a más de varios kilómetros de la costa. Algunos colimbos comunes invernan en el interior, en grandes embalses y ríos de lento movimiento. Los que migran a través del interior de América del Norte encuentran grandes lagos y ríos para moverse entre ellos en su camino hacia el norte y el sur.

Distribución

Esta especie es más abundante en Canadá y el norte de los Estados Unidos. La pareja de colimbos se reproducen en lagos y otras vías fluviales del oeste de Groenlandia a través de Canadá y el norte de los Estados Unidos, incluyendo Alaska. Invernan a lo largo de ambas costas de América del Norte hasta Baja California y Texas. Hay una población reproductora en Islandia, y la especie es un visitante de invierno frecuente en las costas occidentales de Europa.

Migración

Son aves migratorias de media distancia. Migran de los lagos del norte a las aguas costeras del océano. Los en el oeste de Canadá y Alaska migran a la costa del Pacífico, desde las Islas Aleutianas de Alaska hasta la Península de Baja California en México. Los de la región de los Grandes Lagos migran a las costas del Golfo de México o Florida. Los del este de Canadá emigran a la costa atlántica.

Podemos apreciar la forma de las alas del colimbo grande.

Alimentación

El colimbo grande es un pescador experto. Su dieta consiste principalmente en pescado, especialmente percas y peces luna en sus lagos del norte. Si los peces escasean o el agua es demasiado turbia para la pesca, capturarán crustáceos, caracoles, sanguijuelas e incluso larvas de insectos acuáticos. Aunque en la superficie sólo ve a los colimbos desaparecer con una inmersión y reaparecer con un pez en el pico para ser tragado de cabeza, sus actividades de pesca bajo el agua son algo que hay que contemplar.

Se disparan a través del agua como un torpedo, impulsados por poderosos empujones de patas ubicados cerca de la parte posterior de su cuerpo. Cuando su presa cambia de dirección, pueden realizar un giro brusco que pondría celosos a los nadadores olímpicos: extienden una pata lateralmente como freno pivotante y patean con la otra pata para girar 180 grados en una fracción de segundo. En sus aguas de invernada, comen peces pequeños como la corvina del Atlántico. A veces se reúnen en grupos para perseguir cardúmenes de pejerreyes del Golfo.

Un colimbo grande a punto de alimentarse.

Depredadores

El colimbo grande adulto tienen pocos depredadores conocidos, pero pueden ser vulnerables a grandes mamíferos marinos como las nutrias marinas y las grandes rapaces, como las águilas calvas y las águilas pescadoras. Las gaviotas, cuervos, águilas calvas, mapaches, zorrillos, visones y comadrejas, tortugas mordedoras y peces de gran tamaño son depredadores de huevos y polluelos de este ave.

Defensa

Evitan la depredación anidando en islas, donde los depredadores terrestres son menos comunes. Cuando se le acerca un depredador, a veces atacan al depredador apresurándose e intentando atravesarlo a través del abdomen o la parte posterior de la cabeza o el cuello.

Reproducción

El macho del colimbo grande selecciona el sitio de anidación. Estas aves anidan en lugares tranquilos, protegidos y escondidos de la orilla del lago, típicamente a sotavento de las islas o en una bahía trasera protegida. No pueden caminar bien en tierra, por lo que los nidos se construyen cerca de una orilla, a menudo con una caída pronunciada que permite que el ave se acerque al nido desde debajo del agua. También utilizan plataformas de nidificación artificial, que la gente ha ofrecido como hábitat alternativo en lagos con un extenso desarrollo costero. Muchas veces una pareja que anida reutilizará el mismo sitio al año siguiente, restaurando su viejo nido en lugar de construir uno nuevo.

El macho y la hembra construyen el nido juntos en el transcurso de una semana en mayo o a principios de junio, formando un montículo con materiales vegetales muertos como juncias y pastos pantanosos que crecen a lo largo de la orilla del lago. Luego uno de los dos se arrastra por encima del montículo y da forma al interior hasta los contornos de su cuerpo. El nido terminado tiene unos 55 centímetros de ancho y parece un grupo de pastos muertos en el borde del agua.

Suelen poner uno o dos huevos y normalmente sólo tienen una cría. Los huevos tienen una longitud de 8,8 – 9 cm y un ancho de 5,5 – 5,7 cm. Y su color es de un marrón claro con manchas oscuras. El período de incubación es entre 26 y 29 días. Cuando el polluelo del colimbo grande eclosiona está cubierto de plumón negro hollín con vientre blanco. Capaz de nadar y montar sobre las espaldas de los padres a las pocas horas de eclosionar. Por eso su tiempo de anidación es de 2 días solamente.

Estado de conservación

La lista roja de la IUCN lo cataloga como Preocupación Menor (LC). Pero el colimbo grande está amenazado porque su hábitat está siendo destruido. Son muy sensibles a las perturbaciones humanas, incluyendo la recreación o el desarrollo en sus lagos.

También están amenazados por la contaminación, como el mercurio y otros metales pesados que se acumulan en los cuerpos de los colimbos y los envenenan lentamente. La lluvia ácida es otro contaminante que mata a las plantas y animales acuáticos que muchos peces comen. Esto significa que hay menos pescado para que se alimenten.

Los derrames de petróleo también son mortales. Cuando los somorgujos se cubren de aceite, no pueden volar, bucear o nadar. También pueden envenenarse comiendo accidentalmente señuelos de plomo que se dejan en los lagos y enredándose en las redes de pesca.

No están en peligro o amenazados por el gobierno federal. Sin embargo, están especialmente protegidos en algunos estados.