El gavial es un tipo de cocodrilo asiático acuático que se distingue por su hocico largo y delgado. Los cocodrilos son un grupo que incluye cocodrilos, caimanes, y otras especies. Son uno de los miembros más grandes de la familia de los cocodrilos.

Se parecen mucho a los cocodrilos y caimanes, pero tienen un hocico largo y estrecho, que reduce la resistencia al agua y les ayuda a cazar peces. Históricamente, vivían en sólo cuatro sistemas fluviales en el mundo, pero ahora se han extinguido en muchas áreas. Está ahora en la lista de especies en peligro crítico de extinción.

El gavial es un tipo de cocodrilo caracterizado por su enorme hocico.

El gavial es un tipo de cocodrilo caracterizado por su enorme hocico.

Características

Tienen una forma típica de cocodrilo, aparte de sus hocicos extremadamente alargados y estrechos. Están cubiertos con escamas lisas y no solapadas. Los adultos son generalmente de color oscuro o claro, y los jóvenes suelen tener bandas cruzadas oscuras y moteadas en la cabeza, el cuerpo y la cola. Tienen dedos de las manos y de los pies parcialmente palmeados. Al igual que otros cocodrilos, tienen una cola muy gruesa y poderosa, que es aplanada en los lados («comprimida lateralmente»).

El macho gavial tiene una hinchazón grande y hueca al final de su hocico, conocida como «jefe nasal». Esto sólo se desarrolla cuando madura sexualmente. Esta hinchazón, y el mayor tamaño del cuerpo de los machos, hace que sea fácil distinguir entre los masculinos y femeninos (es decir, el dimorfismo sexual), algo que es raro entre otros cocodrilos. La función del jefe nasal no se entiende bien, pero podría ser un indicador visual de sexo, o podría ser utilizado como un resonador de sonido.

Pueden alcanzar entre los 3 y los 6 metros de largo y pesar hasta 250 kilos. Como otros reptiles, regulan su temperatura corporal tomando el sol para calentarse o descansando en la sombra o en el agua para refrescarse.

Comportamiento

Durante la caza, su mandíbula muy estrecha permite capturar peces que se mueven rápidamente usando un movimiento extremadamente rápido de un lado a otro. Al igual que otros cocodrilos, son de sangre fría (ectotérmicos). Es más probable que se les vea en tierra cuando se asolean en bancos de arena o rocas, usando el sol para calentarse. A menudo se asolean en grupos, pero los individuos dominantes pueden defender un lugar preferido.

A diferencia de otros cocodrilos, tienen las piernas débiles. Cuando están completamente desarrollados, no pueden elevar su cuerpo por encima del suelo en tierra y tienen que moverse deslizándose sobre sus estómagos. Sin embargo, una vez en el agua, son extremadamente ágiles.

Hábitat

Generalmente prefieren ríos de agua dulce, claros y caudalosos, con pozas profundas y muchos peces. También les gustan los hábitats con bancos de arena para anidar y tomar el sol.

Distribución

Se encuentran en pequeñas poblaciones en sólo unas pocas localidades en la parte norte del subcontinente indio.

Alimentación

No acechan ni atacan a sus presas como otros cocodrilos: sus hocicos contienen células sensoriales que pueden detectar vibraciones en el agua. Al azotar sus cabezas de un lado a otro, los animales se concentran en los peces y los agarran en sus mandíbulas, que están forradas con más de cien dientes.

Depredadores

Los principales depredadores del gavial son el ser humano, ya que los cazan como diversión y para medicamentos, aves de presa y grandes serpientes.

Reproducción

El gavial se congrega para aparearse y hacer nidos durante la estación seca, cuando las hembras ponen sus huevos en bancos de arena a lo largo de secciones de agua que se mueven lentamente. Los huevos se incuban durante 70 días y las crías permanecen con sus madres durante varias semanas o incluso meses.

Los machos maduran sexualmente alrededor de los 13 años de edad, que es cuando su jefe nasal se desarrolla. Los machos llaman a sus parejas nadando por su territorio haciendo silbidos y zumbidos, ayudados por el jefe nasal. Pueden atraer a varios machos y formar un harén dentro de su territorio, que defienden agresivamente de otros machos.

Suelen aparearse en diciembre y enero, y de nuevo en la estación seca (marzo y abril). Cavan sus nidos usando sus patas traseras, usualmente en un banco de arena a orillas del río. Los nidos tienen una profundidad aproximada de 50 a 60 cm. La hembra pone entre 20 y 100 huevos, que son los más grandes de todas las especies de cocodrilos, y tarda entre 71 y 93 días en incubar.

Las hembras del gavial desentierran a los jóvenes cuando oyen sus chirridos de eclosión, y cuidan a las crías durante varios días. No llevan a sus crías en la boca como otros cocodrilos, presumiblemente debido a la agudeza de sus dientes.

Estado de conservación

Una vez se podía encontrar al gavial desde Pakistán hasta Myanmar (Birmania), el área de distribución del reptil se ha reducido a dos países: India, a lo largo de los ríos Chambal, Girwa e Hijo; y Nepal, a lo largo del río Narayani.

Desde mediados del siglo XX, las cifras han disminuido hasta un 98 por ciento debido a la caza de medicina tradicional y a cambios drásticos en sus hábitats de agua dulce. Por ejemplo, la gente ha manipulado el flujo de los ríos, causando que ciertas áreas se sequen y haciendo más difícil la supervivencia de estos animales, que dependen del agua.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica a la especie como en peligro crítico (ER).

Relación con humanos

Las razones por las que el ser humano ha condicionado la condición de esta especie se debe a la pérdida de hábitats fluviales adecuados (debido a presas, presas, canales y similares), el agotamiento de los peces de los que se alimentan y el enredo en las redes de pesca.

Han sido asesinados por pescadores, cazados por sus pieles y utilizados como trofeos y en medicina alternativa. La caza ya no se considera una amenaza, aunque a veces sus huevos se recogen como alimento.

Cultura popular

En el video juego de espionaje táctico Metal Gear Solid 3, o MGS3, podías camuflarte bajo el agua usando una máscara de gavial, provocando la huida de los soldados enemigos.

Podemos apreciar la máscara de gavial en MGS3

Podemos apreciar la máscara de gavial en MGS3