Hipopótamo

El hipopótamo (Hippopotamus amphibius) es un gran mamífero semiacuático, al que los griegos llamaban «caballo de río», en un día normal pasan hasta 16 horas al día sumergidos en ríos y lagos para mantener sus enormes cuerpos frescos bajo el cálido sol africano. Son gráciles en el agua, buenos nadadores, y pueden aguantar la respiración bajo el agua hasta cinco minutos. Sin embargo, a menudo son lo suficientemente grandes como para simplemente caminar o pararse en el fondo del lago, o tumbarse en las aguas poco profundas. Sus ojos y fosas nasales están situados en lo alto de sus cabezas, lo que les permite ver y respirar mientras están mayormente sumergidos en el agua.

También habitan en la costa y segregan una sustancia aceitosa de color rojo, que dio lugar al mito de que sudan sangre. El líquido es en realidad un humectante de la piel y bloqueador solar que también puede proporcionar protección contra los gérmenes.

El hipopótamo tiene una piel dura y resistente.

Características

El hipopótamo es el tercer mamífero terrestre vivo más grandes, después de los elefantes y los rinocerontes blancos. La pata de un hipopótamo tiene cuatro dedos palmeados que se extienden para distribuir el peso uniformemente y, por lo tanto, soportarlo adecuadamente en tierra.

El cuerpo grisáceo tiene la piel muy gruesa sin pelo. El hipopótamo no tiene ni sudor ni glándulas sebáceas, y depende del agua o el barro para mantenerse fresco. Sin embargo, segrega un líquido rojo viscoso, que protege la piel del animal contra el sol y es posiblemente un agente curativo. La cola plana del hipopótamo, parecida a una paleta, se utiliza para esparcir excrementos, lo que marca las fronteras del territorio e indica el estado de un individuo.

Comportamiento

Al atardecer, abandonan el agua y viajan por tierra para pastar. Pueden viajar hasta 10 km en una noche, a lo largo de caminos de una sola fila, para consumir unos 36 kilos de pasto. Considerando su enorme tamaño, el consumo de comida de un hipopótamo es relativamente bajo. Si se ven amenazados en tierra, pueden correr hacia el agua, pueden igualar la velocidad de un humano en distancias cortas.

Hábitat

Dos especies de hipopótamos se encuentran en África. El gran hipopótamo, que se encuentra en África Oriental, se encuentra al sur del Sahara. La otra especie mucho más pequeña, es el hipopótamo pigmeo. Limitada a áreas de distribución muy restringidas en África Occidental, es un tímido y solitario habitante del bosque y ahora es poco común.

Distribución

Los hipopótamos una vez tuvieron una distribución más amplia, pero ahora viven en África subsahariana oriental, central y meridional, donde sus poblaciones están en declive.

Alimentación

El hipopótamo es un animal herbívoro, por lo que come principalmente alimentos vegetales para alimentar sus grandes estructuras. La hierba y la fruta caída forman la dieta de los hipopótamos salvajes, mientras que los hipopótamos que viven en zoológicos suelen comer verduras y matorrales.

Hierbas

Los hipopótamos prefieren pastar en la hierba cerca de las camas de agua. Debido a la forma de sus dientes, buscan parches cortos y recortados de vegetación que puedan masticar fácilmente. Pueden consumir fruta si se caen al suelo. Con su oído agudo, pueden oír el sonido de la fruta que cae.

Cautivos

En cautiverio, un hipopótamo come una combinación de plantas, incluyendo heno, alfalfa y lechuga. En ocasiones especiales, los hipopótamos pueden recibir calabazas o melones como regalo. Los zoológicos proporcionan a los hipopótamos y otros herbívoros pellets vegetarianos especiales que satisfacen sus necesidades nutricionales.

Cantidades

Los hipopótamos no se mueven mucho durante el día, así que sólo consumen unos 45 kilos de comida por noche. Esto puede sonar como mucho, pero cuando lo comparas con su tamaño, sale a sólo 1 por ciento o 1,5 % del peso corporal del hipopótamo individual. En comparación, el ganado más grande come 2.5 % de su peso corporal diariamente.

Alimentos ocasionales

En raras ocasiones, el hipopótamo salvaje come carne o insectos. Por lo general, esto se debe a la escasez de pastos, vegetación y frutos que conforman su dieta regular, por ejemplo, durante una sequía. Los hipopótamos pueden masticar plantas acuáticas, pero esta flora no constituye una parte significativa de su dieta.

Depredadores

Los terneros jóvenes son vulnerables a los cocodrilos, leones y hienas. Se cree que los ataques a embarcaciones pequeñas son un comportamiento anti-depredador, con los hipopótamos confundiendo las embarcaciones con cocodrilos.

Reproducción

Los recién nacidos del hipopótamo pesan 45 kilogramos de media al nacer y pueden mamar en tierra o bajo el agua tapándose los oídos y las fosas nasales. Cada hembra tiene sólo una cría cada dos años. Poco después del nacimiento, la madre y la cría aprenden a protegerse contra los cocodrilos, los leones y las hienas.

En la vida salvaje, las hembras maduran sexualmente entre los 7 y los 15 años, y los machos maduran un poco antes, entre los 6 y los 13 años. Sin embargo, en cautiverio, los miembros de ambos sexos pueden madurar sexualmente a la edad de 3 y 4 años.

Los machos monopolizan áreas en el río como territorios de apareamiento durante 12 años o más. Los machos subordinados son tolerados si no intentan reproducirse. Las hembras se agrupan en estas áreas durante la estación seca, que es cuando tiene lugar la mayor parte del apareamiento.

Rara vez pueden estallar confrontamientos cuando machos extraños invaden territorios en la temporada de apareamiento. La mayoría de las agresiones son ruido, salpicaduras, cargas de farol y un bostezo de los dientes, pero los oponentes pueden participar en el combate cortando hacia arriba los flancos del otro con los incisivos inferiores. Las heridas pueden ser fatales a pesar de la piel gruesa.

Dos hipopótamos peleando.

Los machos territoriales adyacentes se mirarán fijamente el uno al otro, luego se darán la vuelta y, con la parte trasera fuera del agua, voltearán las heces y la orina en un amplio arco moviendo rápidamente la cola. Esta pantalla de rutina indica que el territorio está ocupado. Tanto los machos territoriales como los subordinados forman montones de estiércol a lo largo de senderos que conducen hacia el interior, que probablemente funcionan como señales olfativas (marcadores de olor) por la noche. Los hipopótamos reconocen a los individuos por su olor y a veces se siguen de la nariz a la cola en las caminatas nocturnas.

La fertilización resulta en una sola ternera, nacida después de una gestación de ocho meses. La cría puede cerrar sus orejas y fosas nasales para amamantar bajo el agua; puede subir a la espalda de su madre por encima del agua para descansar. Comienza a comer hierba al mes y se desteta a los seis u ocho meses de edad.

Las hembras producen un ternero cada dos años. a veces mantienen vínculos con sus crías durante algunos años. La longevidad es de hasta 61 años en cautiverio, pero rara vez más de 40 años en libertad.

Estado de conservación

La Evaluación de la IUCN describió a este animal como Vulnerable (VU), ya que la población experimentó considerables disminuciones a mediados de la década de 1990 y principios de la de 2000. Las estimaciones de población más recientes sugieren que, en los 8 años transcurridos desde la última evaluación, las poblaciones de hipopótamos comunes se han mantenido en gran medida estables.

La Evaluación de la Lista Roja de 2008 estimó que las poblaciones de hipopótamos eran de aproximadamente 125.000 y 148.000, y que la mitad de los 29 países en los que se encontraron hipopótamos comunes reportaron disminuciones.

La evaluación actual arroja una estimación de población más baja, del orden de 115.000-130.000 hipopótamos. Aunque en algunos países las poblaciones de hipopótamos se han estabilizado, en muchos países se siguen registrando disminuciones de la población de hipopótamos. Las crecientes e incesantes amenazas de pérdida de hábitat y la caza no regulada son retos importantes para la viabilidad y persistencia de la población de hipopótamos.

Cultura popular

En 1990 se popularizó una serie de animación protagonizada por hipopótamos, Los Moomins, basadas en cuentos populares e historietas de los hermanos fineses Tove y Lars Jansson.

Los moomins fueron la representación del hipopótamo más famosa del mundo.