Mantarraya

La mantarraya es el pez de aleta más grande del mundo. Puede alcanzar los 9 metros de envergadura, tiene el cerebro más grande de todos los peces y, pese a su tamaño intimidante, se alimenta exclusivamente de plancton. No tiene aguijón venenoso ni dientes para morder: su única defensa es el tamaño.

Pertenece al género Manta, dentro de la clase Chondrichthyes, y está más emparentada con los tiburones que con los peces óseos.

¿Cuántas especies de mantarraya existen?

Existen dos especies. La mantarraya gigante (Manta birostris) es la mayor, con hasta 9 metros de ancho; nada en mar abierto y es más migratoria. La manta de arrecife (Manta alfredi) es más pequeña, con entre 3 y 3,5 metros; prefiere las zonas costeras y los arrecifes de coral, donde tiende a permanecer en las mismas áreas durante años. Hasta 2009 se creía que era una sola especie.

¿Cómo es la mantarraya?

Tiene el cuerpo aplanado en forma de disco, con dos grandes aletas pectorales triangulares que le dan el aspecto de estar volando bajo el agua. Delante de la boca tiene dos lóbulos cefálicos que despliega durante la alimentación para dirigir el agua hacia el interior. La cola es larga y delgada, sin aguijón. La parte superior del cuerpo es negra o marrón oscura; la inferior, blanca con un patrón de manchas único en cada individuo.

A pesar de tener dientes, no los usa para comer: filtra el plancton a través de los rastrillos branquiales. Posee el cerebro más grande de todos los peces en proporción a su cuerpo, lo que sugiere capacidades cognitivas más complejas de lo que se pensaba.

¿Cómo se comporta la mantarraya?

Nada en solitario la mayor parte del tiempo, pero se reúne con otros individuos en zonas ricas en plancton y en las llamadas estaciones de limpieza, donde pequeños peces eliminan parásitos y tejido muerto de su piel. Durante la época de apareamiento puede haber grupos de hasta 25 o 30 machos siguiendo a una misma hembra en lo que se conoce como «tren de apareamiento». Ocasionalmente salta fuera del agua, posiblemente para eliminar parásitos o comunicarse.

¿Dónde vive la mantarraya?

Habita en aguas tropicales, subtropicales y templadas de todo el mundo. La mantarraya gigante prefiere el mar abierto y puede descender a profundidades considerables. La manta de arrecife es más costera y frecuenta arrecifes de coral, atolones y bahías. Ambas especies necesitan aguas cálidas y ricas en plancton para alimentarse.

¿En qué países se encuentra la mantarraya?

Está presente en los océanos Pacífico, Índico y Atlántico. La manta de arrecife es especialmente frecuente en el océano Índico, desde el mar Rojo hasta Australia, y también en Hawái, Tailandia, Japón y Sudáfrica. La mantarraya gigante tiene una distribución más dispersa por todos los océanos tropicales.

¿Qué come la mantarraya?

Se alimenta casi exclusivamente de zooplancton. Nada con la boca abierta filtrando grandes volúmenes de agua a través de los rastrillos branquiales, que retienen los organismos microscópicos. Consume entre el 12 y el 13% de su peso corporal por semana. Cuando el plancton está concentrado en superficie, puede alimentarse en grupos de hasta 50 individuos nadando en formación.

¿Quién se come a la mantarraya?

Sus depredadores naturales son escasos: el tiburón tigre, el tiburón martillo, el tiburón toro y las orcas son los principales. Su gran tamaño disuade a la mayoría. Cuando es atacada, huye a gran velocidad o usa la cola como látigo. Su principal amenaza real es el ser humano, tanto por la pesca incidental en redes destinadas a otras especies como por la pesca dirigida para obtener sus rastrillos branquiales, usados en medicina tradicional china sin base científica demostrada.

¿Cómo se reproduce la mantarraya?

Es ovovivípara: los huevos se desarrollan dentro del cuerpo de la madre y las crías nacen vivas. La gestación dura entre 12 y 13 meses, tras los cuales nace generalmente una sola cría de más de un metro de ancho. Las hembras se reproducen una vez cada 2 a 5 años y alcanzan la madurez sexual entre los 8 y 10 años. Las crías son independientes desde el momento del nacimiento y duplican su tamaño durante el primer año de vida. Se estima que pueden vivir al menos 40 años.

¿Está la mantarraya en peligro de extinción?

La UICN clasifica a ambas especies como vulnerables. Su baja tasa reproductiva, una cría cada 2 a 5 años, las hace especialmente sensibles a cualquier presión sobre la población. La pesca, la destrucción de arrecifes, la contaminación, el cambio climático y el turismo no regulado son sus principales amenazas. Algunas poblaciones locales han desaparecido por la sobreexplotació