Mantarraya

La mantarraya o manta gigante (Manta Birostris)  es pariente cercana de los tiburones y se pueden encontrar en aguas templadas, subtropicales y tropicales. El nombre de estas criaturas acuáticas proviene de la palabra manta y el nombre es el resultado de un tipo de trampa que alguna vez se usó para capturarlos.

Es difícil confundir la mantarraya con cualquier otra cosa en las aguas debido al diseño único de su cuerpo. Tienen un cuerpo redondo, alas a los lados y lóbulos externos desde el frente de una boca muy grande. También tienen muchos dientes en el área de la mandíbula inferior; puede tener hasta 18 filas allí. No tienen dientes en el maxilar superior.

Una mantarraya de frente.

Especies

Las mantarrayas son peces de cuerpo aplanado distintivos estrechamente relacionados con los tiburones. Mucha gente cree que las mantarrayas son cualquier animal redondo y plano, pero la verdad es que no es así. Sólo hay dos especies de peces que reciben el nombre de mantarrayas y pertenecen al género Manta, siendo considerados los miembros más grandes de la familia de las rayas.

Se trata de la manta de arrecife (Manta alfredi) y la mantarraya gigante (Manta birostris), animales que superan los 3 metros de ancho y tienen el cerebro más grande de todos los peces. Algunas personas creen que los peces no son animales muy inteligentes, pero en el caso de las mantarrayas esto puede ser completamente erróneo debido a que la proporción entre su cerebro y su cuerpo es alta.

Su inteligencia, comportamiento y reproducción son esenciales para entenderlos, y todavía hay mucho que aprender. Por lo tanto, muchos investigadores están llevando a cabo estudios detallados para obtener más información.

Nuevas especies

Antes de 2009 la gente sólo conocía una especie. Sin embargo, ese año marcó un antes y un después en la taxonomía del género, ya que la investigación puso de manifiesto la existencia de dos especies. Desde entonces Manta birostris fue llamada mantaraya gigante y Manta alfredi comenzó a ser llamada mantarraya de arrecife para diferenciarla de su pariente. Estos nombres comunes se refieren a las características de cada especie. ¿Quieres conocerlos?

Características básicas

Una manta raya gigante. Es la especie más grande de las dos y alcanza dimensiones de hasta 9 metros de ancho. Es físicamente muy similar a la manta raya del arrecife, pero se distingue por tener un color oscuro alrededor de la boca.

Normalmente nada lejos de la costa y cerca de la superficie del agua, pero también se acerca a los arrecifes. Es más migratoria que Manta alfredi.

La del arrecife. La más pequeña de las dos especies tiende a permanecer más tiempo en sitios específicos y se puede distinguir por el color blanco de su boca. Se sumerge a 400 metros de profundidad, pero generalmente es más costera que la manta raya gigante.

Características

Algunas personas tienden a llamar «manta rayas» a cualquier especie que se le parezca, especialmente a los miembros del género Mobula, ya que son extremadamente similares en relación con su apariencia física. Esto no es correcto, ya que la palabra «manta raya» sólo se aplica a dos miembros del género Manta: manta raya gigante (Manta birostris) y manta de arrecife (Manta alfredi).

¿Cómo puedes diferenciar los rayos mantra de sus parientes más cercanos? Hay una serie de características específicas que, aunque menos obvias que el tamaño, son útiles para reconocer una mantarraya.

En general, cada miembro del género Manta tiene un cuerpo grande y aplanado cuyo centro se llama «disco». El disco de manta rayas de arrecife tiene un ancho de 3 a 3,5 metros, mientras que la manta raya gigante hace honor a su nombre, midiendo hasta 9 metros de ancho. La cabeza de ambas especies es ancha, con los ojos a cada lado y la nariz larga al frente. En su interior hay varias filas de pequeños dientes cuadrados que no son útiles para masticar alimentos, pero que son utilizados por los machos para sostener a la hembra durante el apareamiento.

Primer plano de una mantarraya con la boca abierta.

A los lados del cuerpo se encuentran las aletas pectorales, grandes y triangulares. Cuando la manta raya nada a menudo aletea sus alas hacia abajo en lugar de inflarlas como si fueran rayos que viven en el fondo del océano, esto hace que parezcan como si estuvieran volando. Delante de la boca tienen dos estructuras llamadas lóbulos cefálicos que se extienden y ayudan a introducir agua en la boca para las actividades de alimentación. En la parte inferior del cuerpo se encuentran ranuras branquiales.

La pequeña aleta dorsal está situada en la parte superior del cuerpo, en la base de la cola. Es largo y delgado, pero más corto que su cuerpo; la cola de la manta raya gigante es algo aplastada. En cualquier especie que no presente una picadura venenosa.

La piel de estos animales es áspera al tacto porque tiene dentículos dérmicos cónicos, similares a las estructuras dentales. Además, está cubierto con una capa de moco que lo protege de las infecciones. El color varía, ya que cada individuo tiene un patrón único de manchas que lo identifica. En general, la parte superior del cuerpo es negra o marrón oscuro, mientras que la parte inferior es blanca. Manta alfredi tiene un parche en forma de Y en la región superior de la cabeza, mientras que el parche de la manta raya oceánica gigante tiene forma de T, con menos presencia de coloración blanca. Además, la boca del primero es blanca y no negra como la de la manta raya gigante, cuyos bordes inferiores de las alas están coloreados de negro o de un tono más oscuro, que se puede ver cuando se observa nadando desde abajo.

Las mantarrayas poseen el cerebro más grande de todos los peces, pero definitivamente, el título de «el cerebro más grande de todos ellos» pertenece a la manta raya oceánica. Este órgano tiene algo llamado rete mirabile, una red de venas y arterias cuya función es mantener el calor en algunas partes del cuerpo.

Todos tienen branquias que forman parte de su sistema respiratorio, ya que obtienen oxígeno del agua. Las hembras pueden ser ligeramente más grandes que los machos, que tienen un par de órganos copulatorios llamados clasificadores, uno de los cuales se insertan en la cloaca de la hembra para la fertilización. El filtrado de los alimentos es realizado por un rastrillo de branquias situado entre las branquias y compuesto de tejido rosado o marrón.

Comportamiento

Durante mucho tiempo se creyó que las mantarrayas eran básicamente solitarias, pero en la actualidad se cree que son más sociables de lo que se pensaba. De hecho, el comportamiento de las mantarrayas no se ha observado con frecuencia como en el caso de los peces y otros animales acuáticos, pero los expertos tienen algunos datos seguros.

Normalmente, las mantarrayas nadan en solitario pero interactúan con otros organismos de la misma especie durante el cortejo y el apareamiento. El proceso de cortejo es particularmente importante porque las mantarrayas son animales polígamos y copulan con varios individuos a lo largo de sus vidas. Cuando los machos detectan a una hembra receptiva comienzan a seguirla. Pero no pienses que son dos o tres machos, se trata de unos 25-30 individuos colocados uno tras otro para seguir los movimientos de la hembra y competir por ser «los mejores» para copular con ella. Esta formación se llama «tren de apareamiento» y es una de las interacciones sociales más obvias de las mantarrayas.

El macho elegido se aparea con la hembra durante unos segundos. Regularmente, ambos individuos se separan y no se vuelven a unir ni se involucran de nuevo; si la hembra da a luz no proporciona cuidado parental después de su descendencia de una manera similar a la de los mamíferos ya que las pequeñas mantarrayas nacen completamente independientes y no necesitan ser alimentadas con leche materna. Por lo tanto, la relación entre la madre y su bebé es muy reducida.

Grupos

Lo anterior puede hacer que parezca que las mantarrayas son una especie de seres poco sociables. Pero, en contraste, muchos individuos han sido vistos regularmente juntos en las llamadas estaciones de limpieza, formando grupos de agregación. Estas estaciones son áreas donde los arrecifes de coral permiten que los peces pequeños y otros organismos consuman o eliminen los parásitos y el tejido muerto de sus cuerpos. Se ha notado que las hembras asisten con más frecuencia y pasan más tiempo allí que los machos, quizás porque tienen que dedicar mucho tiempo a encontrar mujeres receptivas. Algunas mantarrayas regresan a la misma estación varias veces en un período de tiempo que puede durar varios años o incluso toda su vida.

A veces las reuniones de mantarrayas son más complejas. Las áreas ricas en plancton son visitadas por razones obvias, y es común formar grupos más grandes. En este momento no está claro si se relacionan en base a una jerarquía de dominación, pero la fidelidad a las estaciones de limpieza y a los sitios de alimentación varía según la edad y, por supuesto, el sexo, como ya se ha mencionado.

Ha habido grandes grupos de hasta 50 mantarrayas durante las migraciones, nadando con gracia a través del océano y en línea recta. No es raro que ocasionalmente salten del agua en un intento probable de eliminar parásitos externos, jugar o comunicarse. Cabe destacar que durante estas interacciones sociales no muestran un comportamiento territorial y son capaces de asociarse con otros peces, mamíferos y aves marinas.

Su relación con los humanos no es muy relevante, ya que el contacto entre ambos es inusual en muchas regiones. En los últimos años se han popularizado las actividades de buceo con mantarrayas, lo que puede no ser muy beneficioso para ellos porque muchas personas tratan de «montar» sus cuerpos sin saber que podrían eliminar la capa de moco que los protege de las infecciones.

Algunos científicos consideran que el tamaño de su cerebro sugiere relaciones sociales más complejas, pero hasta ahora esto no ha sido probado.

Hábitat

La mantarraya es un animal marino cuya vida pasa tranquilamente en agua salada. En términos generales, las mantarrayas están distribuidas en los océanos tropicales, subtropicales y templados de todo el mundo. Por lo tanto, no son especies que toleran las bajas temperaturas, sino que prosperan en aguas cálidas.

Las mantarrayas no muestran comportamiento territorial.

Migración

Son peces que de vez en cuando se desplazan de una región a otra; una actividad que se llama migración. La mantarraya gigante podría ser una especie ligeramente más migratoria que la manta de arrecife, aunque podría recorrer más de 1.100 kilómetros en línea recta. ¿La razón? Posiblemente viaja en busca de zonas ricas en alimentos o de temperatura cálida. En cualquier caso, la migración y los movimientos diarios de estos peces están influenciados por el curso de las corrientes oceánicas que transportan su apetecible alimento: el plancton.

Mientras tanto, Manta alfredi es un poco menos migratoria y suele permanecer más tiempo en ciertos lugares, por lo que sus migraciones son más cortas. En inglés también recibe los nombres de «resident manta ray» y «coastal manta ray», en referencia a su hábito de residir más tiempo en áreas específicas. Sus migraciones diarias pueden cubrir unos 70 kilómetros, pero las migraciones estacionales varían de una región a otra. Por ejemplo, en las Maldivas, las hay que se desplazan a distancias de hasta 270 kilómetros. Un número nada despreciable.

Distribución

Cada especie tiene una distribución específica. Si se trata de la manta de arrecife (Manta alfredi), el área de distribución abarca principalmente las aguas tropicales y subtropicales de los océanos Índico y Pacífico, aunque su distribución no es continua y puede haber zonas en las que no haya mantarrayas. A su vez, el Océano Atlántico también se ha convertido en el hogar de la especie, pero los avistamientos en sus aguas han sido raros.

La mantatraya de arrecife tiene una distribución más amplia que la mantarraya gigante (Manta birostris), pero sus avistamientos son muy comunes especialmente en el Océano Índico desde el Mar Rojo hasta el Océano Índico occidental y desde Tailandia hasta las aguas del Índico que bañan el este de Australia. De hecho, se ha visto regularmente en Hawai, Tailandia, Japón, Australia y Sudáfrica.

El hábitat de la manta raya de arrecife es menos oceánico que el de la manta raya gigante. Normalmente se encuentra en lugares cercanos a la costa de aguas poco profundas, alrededor de grupos de islas, arrecifes, atolones e incluso bahías y montes submarinos. Por el contrario, Manta birostris suele desplazarse a través del océano, pero también habita en arrecifes poco profundos y visita regularmente las zonas de limpieza para permitir que otros peces eliminen los parásitos y la piel muerta de su cuerpo.

A pesar de su estatus de especies marinas, se sabe que en algunas regiones como Hawaii pueden entrar en bancos de agua dulce por razones tales como encontrar comida o evadir a los depredadores. Para algunos científicos, este estudio ofrece la oportunidad de utilizar las lagunas como recursos de protección para las mantarrayas.

Alimentación

La dieta de las mantarrayas difiere de la de otros peces que consumen la carne de especies más pequeñas de seres vivos. Las mantarrayas están estrechamente relacionadas con los tiburones y de hecho son Condrictios, es decir, poseen un esqueleto interno de cartílago, pero a diferencia de los tiburones, las mantarrayas no se comen la carne de animales grandes.

Sorprendentemente, las mantarrayas se alimentan gracias al consumo de organismos diminutos que juntos forman el plancton. Esto puede ser fitoplancton y zooplancton, pero estos animales comen sólo el zooplancton navegando a merced de las corrientes oceánicas. Sin embargo, son tan pequeñas que las mantarrayas necesitan introducir una gran cantidad en sus cuerpos.

A pesar de tener dientes, estos peces no mastican los alimentos. En sus branquias tienen estructuras llamadas rastrillos de branquias que funcionan filtrando el zooplancton, evitando la entrada de agua y permitiendo la introducción de grandes cantidades. Por cierto, sólo el maxilar inferior tiene dientes, el superior está desprovisto de ellos.

También se sabe que son capaces de consumir peces pequeños, pero representan una fracción de su dieta habitual. En total, consumen entre el 12 y el 13 por ciento de su peso total en una semana.

¿Cómo consiguen su comida?

El plancton tiende a concentrarse en ciertas áreas, por lo que es posible encontrar un racimo en un gran volumen de agua de un área específica. Una mantarraya hambrienta nada a través del océano en busca de concentraciones de zooplancton, pero por lo general varias manta raya se reúnen alrededor de los arrecifes de coral para obtener alimento y ser limpiadas por peces y organismos pequeños. Durante el tiempo que nadan mantienen sus lóbulos cefálicos enrollados, esas estructuras como «cuernos» que tienen en la parte superior de la cabeza, pero cuando se trata de comer los estiran formando un túnel para ayudar a impulsar el agua rica en alimentos.

Normalmente se alimentan cerca de la superficie del agua, donde el plancton está flotando. A menudo se han avistado grandes grupos de hasta 50 individuos que se alimentan una al lado de la otra mientras nadan vigorosamente, como si estuvieran en un verdadero festín submarino.

Durante esta actividad es común que roten repetidamente bajo el agua y que abran la boca con el cuerpo en posición horizontal. Puede ser asombroso ver cómo se abren sus mandíbulas, observando que un pez de tamaño mediano cabría fácilmente en su boca. Junto con el plancton también se tragan las larvas de los peces y otros organismos pequeños. Una vez ingerido, el alimento pasa a través de las branquias para ser filtrado y utilizado en el sistema digestivo de la mantarraya.

Los movimientos que se realizan en el agua están relacionados con el ahorro energético. A veces pueden girar de izquierda a derecha o de derecha a izquierda con la boca abierta, a veces simplemente nadan verticalmente con la cabeza ligeramente inclinada hacia arriba. El tambaleo es efectivo cuando el plancton está densamente concentrado, por lo que nadan a través de él. Otras veces forman cadenas de 100 mantarrayas nadando una detrás de otra. Esto sólo se ha logrado observar en las Maldivas, pero es todo un deleite visual.

Si el plancton se encontraba cerca del lecho marino, tienen que acercarse hasta colocar el fondo de su cuerpo unos pocos centímetros por encima del lecho marino, lo que a menudo les causa lesiones menores debido al contacto eventual con granos abrasivos de arena.

Hay que decir que la mayoría de las mantarrayas que se han observado alimentándose han sido manta de arrecife (Manta alfredi) porque su hábitat costero las hace relativamente fáciles de observar, lo que no sucede con las mantarrayas gigantes (Manta birostris). Sin embargo, los hábitos alimenticios de ambas especies pueden ser básicamente similares.

Mantarraya en busca de alimento

Depredadores

Los océanos son el hogar de un gran número de especies animales y vegetales que forman una cadena alimenticia caracterizada por la dinámica de las especies alimenticias. Grandes especies carnívoras como el gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias) y la ballena (Orcinus orca) se encuentran en la cima de la cadena, siendo los depredadores del ápice.

Pero no todas las especies son grandes depredadores. Por ejemplo, las mantarrayas alcanzan más de 3 metros de ancho en disco, pero no tienen necesidad de vadear en el mar en busca de grandes presas para hacer de ellas su alimento. No, las mantarrayas están filtrando peces cuya dieta se basa en el consumo de zooplancton, animales tan pequeños que ni siquiera son masticados.

Aunque las mantarrayas no son exactamente el terror de los mares, no son el objeto de deseo de los grandes depredadores. Afortunadamente para ellos, pocos animales se atreven a tratarlos, porque su enorme y amenazante tamaño a menudo disuade a casi cualquier animal.

En la naturaleza pueden ser víctimas de ataques de grandes tiburones, orcas y falsas orcas (Pseudorca crassidens), según informes. Las especies de tiburones que han atacado son el tiburón tigre (Galeocerdo cuvier), el tiburón martillo (Sphyrna mokarran) y el tiburón toro (Carcharhinus leucas). Las orcas y las falsas orcas son especies de ballenas dentadas, ambas de la familia de los delfines (Delphinidae). La orca, es conocida por su tremenda eficiencia para cazar a los temibles tiburones, ¿por qué se asustarían de una manta raya pacífica? Por su parte, la falsa orca es más pequeña pero es capaz de cazar animales y otros cetáceos. Algunos individuos también pueden ser atacados por el pequeño pero aterrador Isistius brasiliensis.

Los depredadores son diferentes entre regiones y especies. La manta de arrecife (Manta alfredi) puede ser víctima de tiburones y orcas, mientras que los tiburones sólo se atreven a atacar a la manta raya gigante (Manta birostris). En las Maldivas los ataques son muy raros, y un porcentaje más bajo del 10 por ciento de la población muestra signos de ataques y cicatrices. Pero en aguas mozambiqueñas, más del 70 por ciento de las mantarrayas de los arrecifes muestran marcas de ataques de tiburones.

Cuando las mantarrayas sobreviven a un ataque, es normal que se produzcan lesiones graves. A los individuos les han faltado pedazos grandes de carne significativamente como resultado de las mordeduras. Pero estos peces tienen un punto a su favor: sus tejidos se regeneran increíblemente rápido. Una lesión puede curarse a gran velocidad y una sección con un trozo de carne arrancado puede ser regenerada casi completamente semanas después. Este proceso de recuperación es a menudo ayudado por algunos peces más limpios que son responsables de eliminar el tejido muerto.

Un depredador más peligroso es el hombre. Su principal amenaza antropogénica (derivada de las actividades humanas) es la captura directa o incidental; esta última se produce cuando queda atrapada en redes destinadas a otras especies. Sin embargo, la captura y el comercio de partes de mantarrayas es importante en algunos países, ya que sus rastrillos branquiales tienen demanda para su uso en la medicina tradicional china y su carne puede ser consumida.

Es cierto que la explotación comercial no es alta como en el caso de otros peces, pero su baja tasa de reproducción los hace más vulnerables a las amenazas.

¿Cómo se defienden?

Las mantarrayas no tienen una picadura venenosa en la cola ni dientes afilados para desgarrar la carne. A menudo confían en su gran tamaño para evitar a los depredadores, pero si éstos insisten son capaces de nadar rápidamente para huir. Cuando el vuelo es insuficiente, no tienen más remedio que usar su delgada cola como látigo para asustar al atacante.

Reproducción

La reproducción de estos peces mantiene algunas similitudes con los tiburones, ya que son parientes cercanos. Las mantarrayas son peces grandes y al igual que otras especies se desarrollan dentro de los huevos, sin embargo, la madre no las libera; da a luz a descendientes vivos. ¿Cómo puede suceder esto?

Sabemos que los animales que experimentan el nacimiento a través del cual nacen las crías se llaman mamíferos, y los que ponen huevos son ovíparos. Pero hay otro nombre que se aplica a cualquier especie que crece en un huevo dentro del cuerpo de la madre y eclosiona justo allí, naciendo viva. En este sentido, las mantarrayas son animales ovovivíparos.

Además, la fertilización es interna e implica la unión sexual de dos individuos. Esto significa que el macho tiene que entrar en uno de sus órganos copulatorios llamado clasificadores en la cloaca femenina para transferir sus espermatozoides y permitir la fecundación.

La edad en la que se alcanza la madurez sexual no se conoce con certeza, pero se cree que las hembras tardan más en alcanzar la madurez sexual que los machos. En las especies de Manta alfredi, las hembras maduran entre los 8-10 años de edad y los machos a los 6 años de edad, aproximadamente, cuando el ancho del disco es de unos 2,5-3 metros de diámetro. Las hembras de Manta birostris alcanzan la madurez también entre los 8-10 años o más tarde, mientras que los miembros del sexo opuesto maduran cuando el ancho de su disco es de 4-4,5 metros. A pesar de estos datos, la edad de madurez varía de una región a otra.

La fertilidad es muy baja en comparación con otros peces porque las hembras suelen tener 1 ó 2 crías como máximo a la vez. Las mantarrayas dan a luz una vez cada 2-5 años y pueden tener descendencia durante unos 30 años. Por supuesto, la mitad de los nacimientos ocurren durante los primeros 24 o 25 años.

Cortejo y apareamiento

Las estaciones de apareamiento son diferentes. Aparentemente, en Japón, se aparean durante el verano y en las Maldivas se observó una mayor actividad reproductiva durante los meses de octubre, noviembre, marzo y abril.

Por supuesto, el apareamiento tiene lugar en aguas cálidas y a menudo alrededor de las estaciones de limpieza. Cuando los machos están en celo, tienden a vagar «casualmente» por las estaciones en busca de una hembra receptiva; es probable que esta última libere hormonas sexuales en el agua para comunicar su voluntad de aparearse.

El proceso de cortejo puede tomar varios días e incluso semanas. Lo que sucede durante este tiempo es muy interesante: usualmente varios machos se congregan alrededor de una hembra receptiva y compiten para aparearse con ella. Esto crea lo que se conoce como «apareamiento en tren» caracterizado por unos 25-30 machos, dispuestos uno detrás del otro, siguiendo los movimientos de la hembra mientras ella los dirige a todos.

Al final de esta prueba, la hembra elige un macho y muerde la aleta pectoral izquierda de su pareja para sostenerla. Luego se posiciona de tal manera que los vientres de ambos se enlazan, e inserta uno de sus ganchos en la cloaca femenina. El acoplamiento dura varios segundos y normalmente la hembra se queda quieta. Después del apareamiento el macho se va y nunca regresa a tomar parte en el cuidado de las crías.

Incubación

Después de la fertilización, la descendencia se desarrolla en óvulos dentro del útero. Dentro del huevo, los embriones son alimentados por la yema.

La hembra maneja los huevos durante aproximadamente 1 año (12 a 13 meses) hasta que eclosionan. Entonces, las crías nacen vivas e independientes desde el primer momento en que abandonan el cuerpo de la madre. El parto generalmente ocurre en la noche y en aguas poco profundas.

«Las mantarrayas «pequeñas» pueden medir más de 1 metro de diámetro, y como tienen pocos depredadores naturales, no necesitan el cuidado de sus padres como tales. Durante el primer año de vida, los bebés tienden a duplicar su tamaño.

Se cree que estos animales tienen una larga esperanza de vida y se estima que su longevidad es de al menos 40 años.

Estado de conservación

Muchos animales marinos sufren las consecuencias de las actividades humanas y sus vidas están en peligro. Lo mismo ocurre con las mantarrayas, que están a punto de ser consideradas especies en peligro de extinción. En cierto modo, porque permanecen en la categoría de «vulnerables» de la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

La mantarraya gigante (Manta birostris) y la mantarraya de arrecife (Manta alfredi) están amenazadas por una serie de factores de origen antropogénico más que por causas naturales. Sus pocos depredadores naturales, como los grandes tiburones y las orcas, no suelen atacar con frecuencia, pero los humanos casi siempre están involucrados en la lesión o muerte de estos peces.

Esto es particularmente negativo porque tienen una tasa de reproducción lenta, es decir, por lo general nacen sólo una o raramente dos crías y los nacimientos ocurren cada 2-5 años. En este sentido, la desaparición de muchas poblaciones o individuos afecta la rápida recuperación, por lo que el número sigue disminuyendo cada día como parte de una situación insostenible. ¿Qué ha causado esta situación?

Causas de su situación

La principal amenaza es la pesca en cualquier forma, ya sea incidental o dirigida. La industria pesquera es la base de muchas poblaciones humanas, y el pescado es un alimento ampliamente consumido en todo el mundo. Por lo tanto, muchos océanos están llenos de redes esperando a que las especies entren en ellos para ser capturadas. A veces también llegan sin que los pescadores tengan la intención de capturarlas. Una vez dentro de la red, las mantarrayas pueden lesionarse o asfixiarse porque les resulta difícil obtener oxígeno del agua.

Es muy lamentable que algunas especies como estas se conviertan en víctimas de la captura incidental, ya que su valor comercial es muy bajo. Su carne es subestimada por su textura arenosa y su sabor desagradable. Sin embargo, algunas personas los usan como cebo para capturar otros animales como los tiburones.

La pesca dirigida es más compleja. Los pescadores no los quieren para su carne, sino para los rastrillos de branquias que están en sus branquias y sirven naturalmente para filtrar el plancton. Estas branquias son demandadas y utilizadas principalmente en la medicina tradicional china para producir remedios para varias enfermedades, incluyendo la varicela y el cáncer. Sin embargo, no existe una base científica que respalde la eficacia de los remedios, por lo que en este caso la captura y muerte de cientos de mantarrayas (en algunas regiones pueden ser más de 1.000 al año) es en vano.

Otras amenazas a las que se enfrentan actualmente los mantarrayas son:

• Deterioro/destrucción de su hábitat. Es un problema común no sólo en las mantarrayas, sino que también las afecta. La contaminación de sus aguas y desechos afecta directamente a su salud, y son particularmente vulnerables a quedar atrapados en los segmentos de las redes de pesca, lo que les causa heridas dolorosas. En algunas áreas se ha encontrado que una gran proporción de individuos exhiben cicatrices causadas por las redes e incluso todavía muestran partes del material.
• Calentamiento global. El aumento de las temperaturas globales afecta al aumento de la temperatura del agua, lo que provoca un aumento del nivel del mar, la acidificación del agua y cambios en la distribución geográfica, el comportamiento y la alimentación de la especie. También puede afectar la disponibilidad de plancton, el principal alimento de las mantarrayas.
• Colisiones con naves. Estos, por su peso y tamaño, pueden herir o matar a los individuos que se alimentan cerca de la superficie. Las colisiones a menudo ocurren en áreas donde se juntan varias mantarrayas.
• Turismo no regulado. Es cada vez más preocupante, y es que el gran número de turistas que quieren conocer estos peces aumenta y pueden resultar perturbados. Esto ocurrió en Bora Bora, donde la población de mantarrayas abandonó el lugar, al parecer, por el exceso de turismo.

Relación con humanos

A diferencia de otras especies de peces cartilaginosos como los tiburones, las mantarrayas demuestran ser un poco más tolerantes a la presencia humana. Algunos buceadores mencionan que estos suaves peces gigantes nadan a su alrededor en una forma lenta y elegante, y se preguntan si son ellos los que están siendo observados.

Podemos decir que el conocimiento que tenemos sobre ellos es todavía muy pequeño, como la punta de un iceberg. Son difíciles de estudiar en la naturaleza, y rara vez se aventuran en el mar. Sin embargo, los científicos a menudo los ven alrededor de arrecifes, atolones e islas, a profundidades de hasta 30 metros.

Hace décadas, mucha gente pensaba que estos peces eran criaturas altamente peligrosas capaces de matar gente. Aún hoy circulan historias sobre mantarrayas que «picaban» al confiado nadador o pescador, pero recuerde que carecen de un aguijón venenoso, por lo que no pueden ser mantarrayas. Apenas podían esconder su cuerpo en la arena de las playas.

Una de las razones para establecer una relación con los mantarrayas es la necesidad de entender su biología y comportamiento. Gracias a los estudios se identificaron las dos especies conocidas hoy en día, y planea investigar en profundidad la relación entre sus enormes cerebros y su inteligencia, porque hasta ahora no se sabe cuán inteligentes son.

Es cierto que su comportamiento en presencia de humanos apenas ha sido estudiado, pero cuando los buceadores nadan con ellos, ha habido cierta curiosidad e interés por su parte, sin mostrar una tendencia a la interacción directa. Muchos buceadores mencionan que nadar con estos peces transmite una sensación de paz y equilibrio, mientras que ellos golpean sus «alas» de una manera lenta y mesurada.

Algunas áreas y santuarios marinos ofrecen la experiencia de nadar con mantarrayas a personas que no son científicos o investigadores. Algunos de estos sitios se encuentran en Indonesia, Hawai, Fiji, Tailandia y Australia. Indonesia, por ejemplo, ha descubierto que las actividades turísticas con mantarrayas pueden generar mayores ingresos que el comercio ilegal, y ha creado leyes estrictas contra la pesca de estos peces. Nadar con mantarrayas implica medidas para no molestar a estos animales. Aunque no parecen sentirse amenazados o temerosos de los humanos, se recomienda evitar tocarlos y sobre todo montarlos. Sin embargo, algunos pueden mostrar incomodidad si una persona se acerca demasiado y tiende a rehuir. Esto sucedió alrededor de una isla del Pacífico llamada Bora Bora, donde la población se alejó nadando por el efecto del exceso de buzos, nadadores y embarcaciones en movimiento.

Acuarios

Las mantarrayas en cautiverio no son muy comunes, ya que para su cuidado es necesario mantener tanques de agua lo suficientemente grandes para su cuerpo y un conocimiento profundo de sus necesidades biológicas. Sólo algunos acuarios han mantenido con éxito las mantarrayas, incluyendo el Acuario Churaumi de Okinawa, Japón, el Acuario Georgia en Georgia, EE.UU., y el Mundo Marino uShaka en Durban, Sudáfrica.

Este último acuario llamó la atención en 2007 por rehabilitar y albergar una manta rescatada de una red de tiburones. Sin embargo, Nandi, como fue nombrado, creció demasiado y su permanencia en UShaka se convirtió en una preocupación, hasta que fue transferido al Acuario de Georgia. En septiembre de 2009, se exhibió una segunda mantarraya y un año después una tercera. Por su parte, el acuario japonés se convirtió en el lugar de nacimiento de la primera mantarraya en cautiverio y dos más han nacido allí mismo, algo sin parangón en el mundo.

Historia

Las mantarrayas son peces como los tiburones, el salmón y el marlín. Sin embargo, se diferencian de los dos últimos por tener un esqueleto compuesto de cartílago y no de tejido óseo; en resumen, carecen de huesos. Los científicos diferencian los peces óseos y cartilaginosos por su taxonomía y los peces con esqueleto cartilaginoso se clasifican en la clase Chondrichthyes, que incluye las subclases Elasmobranchii y Holocephali. Las mantarrayas están incluidas en la primera subclase, junto con otras especies de tiburones y rayas, peces sierra y rayas eléctricas.

El origen de las mantarrayas

La información sobre la evolución de las mantarrayas no es exactamente abundante, pero parece clara. Los primeros peces que existieron fueron criaturas de cuerpo cilíndrico sin mandíbulas que existían durante el periodo cámbrico. Con el tiempo, los peces se diversificaron y aparecieron varios grupos de los cuales evolucionaron los peces de hoy.

Los primeros peces cartilaginosos vivieron hace unos 395 millones de años, en plena época devónica, según los registros fósiles. Probablemente provenían de tiburones espinosos placodermos, y de hecho, algunas obras de arte placodermos exhiben algún parecido con las rayas modernas. El primer tipo de tiburones primitivos se llamaban Cladoselache, e incluye una especie ejemplar similar a la actual, con branquias y dientes lisos, manteniendo una dieta carnívora. Estaba desprovisto de clasificadores u órganos copulatorios como los que ahora tienen: los elasmobranquios.

Durante el período silúrico, hace unos 421 millones de años, las clases Holocephala y Elasmobranchii divergieron, diferenciando las quimeras de tiburones y rayas; estas dos últimas tienen muchas similitudes entre sí. Ya en el período Carbonífero los tiburones y las rayas se separaron. Este período fue un período productivo para los elasmobranquios, ya que había una gran diversidad de ellos.

Morfológicamente, es relativamente fácil diferenciar los tiburones de cuerpo fusiforme de las rayas y mantarrayas de cuerpo aplanado. Muchos científicos creen que las rayas se originaron en los tiburones hace unos 170 millones de años durante el Jurásico y vagaban por los mares. Estos rayos primitivos evolucionaron para adaptarse a la vida en el lecho marino. Uno de los primeros géneros de rayo fueron los Ciclobatis, con liberaciones circulares y cola corta con aguijón.

Se cree que las mantarrayas provienen de las especies de rayas que habitan el fondo del océano. Las mantarrayas y los miembros del género Mobula evolucionaron hace unos 20 millones de años. Las rayas que dieron origen a las mantarrayas eran especies bentónicas que realizaban movimientos ondulatorios para nadar cerca de la arena.

Las mantarrayas actuales evolucionaron hace unos 5 millones de años. Una de las características más distintivas de las mantarrayas son sus enormes y triangulares aletas pectorales; fueron desarrolladas a lo largo de los años hasta que se diferenciaron más claramente de los cuerpos sin alas que forman las otras especies de mantarrayas. Además, la evolución se encargó de hacer desaparecer el peligroso aguijón, pero las mantarrayas mantuvieron el cuerpo y la cola aplastados como un látigo.

El registro fósil de mantarrayas no es muy rico ya que el cartílago no se conserva tan bien como el hueso, pero se han encontrado fósiles en Norteamérica que se remontan al Oligoceno, Mioceno y Plioceno. Hoy en día, muchos expertos coinciden en que las mantarrayas son los elasmobranquios más desarrollados de todos en términos de morfología o características físicas.