Morsa
Publicado el 9 octubre, 2018 - Última modificación: 9 octubre, 2018La morsa (Odobenus rosmarus) es un gran mamífero marino del Ártico con aletas, cabeza ancha, hocico corto, ojos pequeños, colmillos y bigotes.
Especies
La mayoría de los científicos reconocen dos subespecies de morsas: Odobenus rosmarus rosmarus (Morsa del Atlántico) y Odobenus rosmarus divergens ( Morsa del Pacífico). Odobenus proviene del griego: «caminante de colmillos», y se refiere al método de las morsas de arrastrarse sobre el hielo con sus largos colmillos.
Estas dos subespecies están aisladas física y reproductivamente: O. r. divergens vive en el Océano Pacífico y O. r. rosmarus vive en el Océano Atlántico.
La morsa del Pacífico es más grande, con colmillos más largos y un cráneo más ancho.
Algunos científicos reconocen una tercera subespecie de morsa, Odobenus rosmarus laptevi, basada en especímenes en el Mar de Laptev en el Océano Pacífico norte. O. r. laptevi tiene características craneales similares a las de la morsa del Pacífico. Su tamaño es intermedio con respecto a las subespecies del Atlántico y el Pacífico.
El nombre común, morsa, tiene su origen en la palabra danesa hvalros, que significa «caballo de mar» o «vaca de mar». La palabra rusa para morsa es morzh. Los nativos del Ártico llaman a la morsa aivik (en el idioma Inuit) o aivuk (en el idioma Yu’pik).
Un primer plano de la morsa.
Características
Las morsas son de color marrón canela. Son capaces de girar sus aletas traseras hacia adelante para ayudar en el movimiento en tierra. Sus aletas delanteras son grandes y cada una tiene cinco dígitos. Los hombres tienen sacos de aire especiales que se usan para hacer un sonido como de campana.
Tanto los machos como las hembras tienen colmillos grandes que se usan para defenderse, cortar el hielo y salir del agua. Los colmillos pueden tener más de 1 metro de largo en los machos y alrededor de 1 metro y medio en las hembras.
Las morsas tienen la piel arrugada de color marrón y rosa, bigotes largos y gruesos, aletas planas y mucha grasa en el cuerpo para mantenerlas calientes en el agua fría del Ártico. Pueden disminuir la velocidad de sus latidos cardíacos para soportar las frías temperaturas del agua y para ayudarles a permanecer bajo el agua hasta diez minutos.
Sus colmillos largos son útiles en muchos sentidos. Los usan para sacar sus enormes cuerpos de las frígidas aguas y parecen caminar sobre sus colmillos. Los colmillos se encuentran tanto en machos como en hembras y siguen creciendo a lo largo de sus vidas. Sus bigotes son muy sensibles y ayudan a las morsas a encontrar sus comidas favoritas, como las almejas, en el fondo profundo y oscuro del océano. Sus bigotes son más largos en las comisuras de la boca.
Tamaño
Los machos de la morsas del Pacífico pesan entre 800 y 1700 kg y miden entre 2.7 y 3.6 metros de largo, mientras que las hembras pesan entre 400 y 1.250 kg y miden entre 2,3 y 3,1 meteos de largo.
Las morsas del Atlántico son un poco más pequeñas: los machos pesan unos 908 kg y alcanzan longitudes de 2,4 metros.
Forma del cuerpo
Una morsa tiene un cuerpo redondeado y fusiforme.
Coloración
Generalmente, las morsas son de color marrón canela en general, parecen bastante pálidas en el agua; después de un período sostenido en agua muy fría, pueden aparecer casi blancas. Son de color rosado en clima cálido cuando los diminutos vasos sanguíneos de la piel se dilatan y la circulación aumenta. Este aumento de la circulación de la piel elimina el exceso de calor corporal. Los terneros al nacer son de color gris ceniza a marrón. Dentro de una semana o dos, los terneros se vuelven de color café. La coloración palidece con la edad. En general, los individuos más jóvenes son los más oscuros.
Aletas
Las extremidades se han adaptado como aletas. Las aletas no tienen pelo. La piel de las plantas de las aletas de la morsa es gruesa y áspera, lo que proporciona tracción en tierra y hielo.
Las aletas anteriores, o aletas pectorales, tienen todos los elementos esqueléticos principales de las extremidades anteriores de los mamíferos terrestres, pero son acortadas y modificadas. Las aletas delanteras de una morsa son cortas y cuadradas. Cada índice tiene cinco dígitos de aproximadamente la misma longitud. Cada dígito tiene una garra pequeña y discreta.
Comportamiento
La morsa es un animal muy social y se congrega en grandes cantidades. Arrastran los rebaños y los machos y las hembras forman rebaños separados durante la temporada de no reproducción. Establecen el dominio a través de exhibiciones de amenazas que involucran colmillos, cuerpos y agresiones. Las morsas más grandes son las más agresivas. Las morsas pasan dos tercios de su vida dentro y fuera del agua, alimentándose y descansando en el hielo marino. La mayoría de los grupos de morsa emigran hacia el norte en verano y hacia el sur en invierno, y las hembras se arrastran sobre el hielo para dar a luz.
Hábitat
La mayoría de las morsas viven donde la temperatura del aire es de -15° a +5°C y se encuentran generalmente donde el agua no tiene más de 80 metros de profundidad. Prefieren un hábitat con un fondo de grava.
Las morsas pasan dos tercios de su vida en el agua saliendo a descansar y dar a luz a sus crías, están adaptadas a un hábitat de hielo marino y prefieren hielo de paquete móvil cubierto de nieve o témpanos de hielo a la tierra. Se desplazan en pequeñas islas rocosas cuando no hay hielo.
Migración
La migración de las morsas sigue la extensión del hielo compacto. A lo largo del año, ocurren principalmente en o cerca de la periferia sur del hielo compacto. Las morsas del Pacífico invernan en el centro y sur del Mar de Bering y el verano en el Mar de Chukchi.
La migración de la población canadiense es menos conocida. Parece que permanecen en las mismas inmediaciones todo el año. Migran principalmente nadando, pero también pueden cabalgar sobre témpanos de hielo. Algunas migran más de 3.000 km cada año.
Las hembras adultas de la morsa del Pacífico y las morsas jóvenes son más migratorias que los machos adultos. Los terneros de la morsa del Pacífico nacen en la migración hacia el norte, hacia el Mar de Chukchi.
Distribución
La morsa es circumpolar en su área de distribución pero se encuentra en áreas geográficamente separadas. La morsa del Pacífico se encuentra en los mares de Bering, Chukchi y Laptev, mientras que la morsa del Atlántico habita en las regiones costeras del noreste de Canadá y Groenlandia.
La morsa tiene una gran capa de grasa que le permite mantener el calor en invierno,
Alimentación
Las morsas prefieren los moluscos, principalmente los bivalvos como las almejas. También comen muchos otros tipos de invertebrados bentónicos, incluyendo gusanos, gasterópodos, cefalópodos, crustáceos, pepinos de mar y otros animales de cuerpo blando. Pueden ocasionalmente alimentarse de peces como el bacalao polar. Las morsas pueden comer los cadáveres de las focas jóvenes cuando el alimento escasea.
La dieta de la morsa consiste principalmente en focas anilladas y barbudas. Por lo general son morsas masculinas, reconocibles porque suelen ser más grandes que otros machos, con poderosos músculos en el hombro y el pecho. Su piel puede mancharse de grasa por la grasa de las focas de las que se alimentan.
Ingesta de alimentos
Las adultas comen entre el 3% y el 6% de su peso total por día. Los adultos pueden comer de 3.000 a 6.000 almejas en una sola sesión de alimentación. Las observaciones de la alimentación indican que las morsas suelen llenar sus estómagos dos veces al día. En los meses de verano, y durante la migración hacia el sur en el otoño, las morsas pasan la mayor parte del día buscando comida. Comen menos en su migración hacia el norte en primavera.
La ingesta de alimentos para los machos maduros de la morsas disminuye dramáticamente durante la temporada de reproducción y probablemente por un tiempo más corto para las hembras en celo. Las mujeres embarazadas aumentan el consumo de alimentos entre un 30% y un 40%.
Consumo de alimentos
Las morsas generalmente se alimentan en el fondo a menos de 80 metros de la superficie. La mayor parte de la alimentación tiene lugar probablemente entre 10 y 50 metros, debido a que la visibilidad es pobre en aguas profundas y turbias, las morsas dependen de su vibrisae para localizar alimento.
Una morsa mueve su hocico a lo largo del fondo, enraizándose a través del sedimento y usando su vibrissae para ayudar a detectar presas. Los patrones de abrasión de los colmillos muestran que son arrastrados a través del sedimento, pero no son usados para excavar presas. Además, los investigadores han visto cómo las morsas del Atlántico se alimentan rápidamente agitando un deflector para descubrir a sus presas a partir del sedimento. Las morsas que se observaron, preferentemente usaron su aleta derecha al buscar alimento de esta manera.
La evidencia muestra que las morsas pueden ingerir bocados de agua y chorros potentes en el fondo del mar, excavando invertebrados excavadores como las almejas. No mastican su comida, pero a veces aplastan las conchas de almejas, los invertebrados de cuerpo blando no suelen ser aplastados ni desgarrados. Una morsa chupa el pie y el sifón carnoso de una almeja y se lo traga entero.
Los dientes de la mejilla se desgastan, pero esto es probablemente debido a la abrasión por partículas diminutas de arena que las morsas inadvertidamente se llevan a la boca y no por aplastar las conchas de las almejas. Los investigadores han encontrado numerosos guijarros y piedras pequeñas en los estómagos de las morsas. Se cree que se ingieren durante la alimentación.
Depredadores
Las morsas tienen pocos depredadores naturales aparte de la orca, ocasionalmente, o el valiente oso polar. Por lo tanto, tienden a vivir una vida relativamente larga de alrededor de 30 años.
Reproducción
Durante su vida, las morsas macho y hembra viven separadas, en rebaños separados. Las hembras permanecen con el mismo rebaño durante toda su vida, y los machos dejan su rebaño de nacimiento después de dos o tres años para unirse al rebaño de machos.
Las hembras de la morsas del Pacífico migran anualmente en manadas. En verano, cuando el hielo se derrite y retrocede, las hembras se dirigen hacia el norte, hacia el mar de Chuckchi. Regresan al sur al Mar de Bering antes de que el hielo se congele en el invierno. Los investigadores no están del todo seguros de por qué los hombres no migran tanto como las mujeres, pero algunos científicos especulan que podría estar relacionado con la producción de esperma. Poco se sabe sobre los patrones de migración de la morsa atlántica; parece que permanecen en la misma área general durante todo el año.
Las morsas masculinas suelen alcanzar la madurez sexual entre los ocho y los diez años de edad. Las hembras maduran entre los cinco y seis años de edad. Aunque son sexualmente maduros, los machos no suelen aparearse hasta alrededor de los 15 años, y las hembras no comienzan a aparearse hasta los 10 años.
Las morsas del Pacífico se aparean entre diciembre y marzo. Las hembras se encuentran con los machos para aparearse cuando regresan de su migración hacia el norte. Las hembras sólo se aparean una vez cada dos años o más debido a su largo período de gestación de 15 meses. Así, las hembras que aún están preñadas de la temporada de cría anterior se separan de las demás cuando comienza el ritual de apareamiento.
Las hembras restantes se congregan en la bolsa de hielo y se preparan para ser entretenidas por los machos en el agua. Uno o dos machos generalmente actúan para cada congregación de aproximadamente 23 hembras, presentando una serie de vocalizaciones tanto por encima como por debajo del agua. Aquí, los músculos faríngeos de los machos (cerca de la garganta) son útiles tanto como dispositivos de flotación como amplificadores. Los machos simplemente inflan las bolsas para permanecer erguidos en el agua y empezar a cantar. Junto con otros ruidos, rechinan los dientes, silban y hacen sonidos de campana hasta que una hembra queda tan impresionada que entra al agua para aparearse. Los machos generalmente se espacian a sí mismos a 7-10 metros de distancia o luchan por el lugar de exhibición principal. El predominio en los rebaños de machos se establece por el tamaño del cuerpo, el tamaño del colmillo y la agresividad.
Durante los primeros cuatro o cinco meses de gestación, los óvulos fertilizados flotan en el útero de la hembra antes de implantarse en la pared uterina y comenzar a desarrollarse. Este retraso en la implantación está determinado por las condiciones metabólicas, y se cree que asegura que los terneros nacen en el ambiente óptimo. Las hembras dan a luz entre mediados de abril y mediados de junio, cuando emigran hacia el norte. Permanecen con sus recién nacidos hasta el siguiente mes de abril, justo antes de su próximo nacimiento. Si no quedan embarazadas con un nuevo ternero en la siguiente temporada, pueden permanecer con sus crías hasta por dos años y medio.
Son muy protectores con sus crías. Incluso llegan a separarlas de las otras morsas para formar rebaños infantiles con otras madres. Amamantan a sus terneros hasta dos años, dependiendo de si vuelven a quedar embarazadas al año siguiente. Las vacas a menudo dan sus paseos en sus espaldas, aunque los terneros pueden nadar después de un mes.
Los terneros de la morsa no son ciertamente pequeños fajos al nacer. Pesan entre 99 libras y 165 libras (45 kg-75 kg) al nacer y crecen de 4 a 6 pulgadas (10-15 centímetros) al mes, aumentando de 1.5 libras a 2 libras (0.7 kg-0.9 kg) al día. Tienden a ser más oscuras que los adultos en color, y se vuelven más claras a medida que envejecen.
Estado de conservación
Es una especie casi amenazada. La población mundial de la morsa es de unos 250.000 animales. Las morsas del Pacífico son más de 200.000. La población de morsa del Pacífico fue severamente reducida por la caza en el pasado, pero su número ha rebotado después de estas reducciones severas.
La morsa es un mamífero acuático.
Relación con humanos
En la actualidad sólo se permite la caza de morsas a los nativos americanos, ya que la supervivencia de la especie se vio amenazada por la sobreexplotación en el pasado. Los cazadores de los siglos XVIII y XIX capturaron morsas por sus colmillos, aceite, piel y carne y ahora no hay morsas en el Golfo de San Lorenzo ni en los alrededores de Sable Island, frente a las costas de Nueva Escocia.
el hombre los ha cazado desde el siglo IX. Los cazadores los han acosado por su aceite, marfil y piel. Debido a esto, las poblaciones de morsa han caído a niveles extremadamente bajos y luego se han recuperado en varios puntos de la historia de la humanidad.
El aceite de morsa, creado por la grasa de morsa hirviendo a altas temperaturas, fue codiciosamente buscado para lámparas, jabón y como lubricante de máquinas entre 1860 y 1880. Durante ese período, aproximadamente 10.000 morsas fueron matadas al año sólo en el Ártico oriental. Sin embargo, después del agotamiento más reciente, la caza de morsas ha sido restringida en gran medida en Canadá, Rusia y los Estados Unidos.
En los Estados Unidos, la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 no sólo protege a la morsa de los cazadores, sino que también prohíbe el comercio de marfil. Sólo el marfil que es anterior a la ley o que ha sido tallado por un nativo de Alaska puede ser comercializado legalmente. Además, aunque la morsa no está en peligro de extinción, está incluida en el Artículo III de la CITES, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas. Este estatuto le da cierta protección al imponer restricciones al comercio mundial de morsas y productos de morsas.
Después de fluctuaciones significativas en las poblaciones de morsa durante los últimos cientos de años, las poblaciones actuales parecen ser estables e incluso pueden estar prosperando. Aunque el comercio ilegal de marfil es inevitable y los efectos del calentamiento global están por verse, las morsas están disfrutando de una grata estabilidad en su número total.