Pingüino

El pingüino (familia Spheniscidae, orden Sphenisciformes) es un grupo de aves acuáticas que no poseen la capacidad de volar, pero ha cambio son grandes nadadores. Se encuentra distribuido por todo el globo, tanto en el hemisferio norte como en el sur y a pesar de que se les relacione con los polos, hay una especie de pingüino que vive en las Islas Galápagos.

Pingüino en una roca

Especies

Existen actualmente unas 17 especies de pingüinos divididos en seis géneros, aunque existen discrepancias entre biólogos variando entre dieciséis y diecinueve especies según el criterio utilizado.

Familia: Spheniscidae

• Aptenodytes
  • Pingüino emperador (Aptenodytes forsteri)
  • Pingüino rey (Aptenodytes patagonicus)

• Eudyptes
  • Pingüino de penacho amarillo (Eudyptes chrysocome)
  • Pingüino macaroni (Eudyptes chrysolophus)​​ 
  • Pingüino real (Eudyptes schlegeli)
  • Pingüino de Fiordland (Eudyptes pachyrhynchus)
  • Pingüino de cresta erecta (Eudyptes sclateri)
  • Pingüino de Snares (Eudyptes robustus)

• Eudyptula
  • Pingüino azul (Eudyptula minor)
  • Pingüino enano de alas blancas (Eudyptula albosignata) 

• Megadyptes
  • Pingüino de ojos amarillos (Megadyptes antipodes)

• Pygoscelis
  • Pingüino de adelia (Pygoscelis adeliae) 
  • Pingüino de barbijo (Pygoscelis antarcticus)
  • Pingüino papúa (Pygoscelis papua)

• Spheniscus
  • Pingüino de las Galápagos (Spheniscus mendiculus)
  • Pingüino de Humboldt (Spheniscus humboldti)
  • Pingüino africano (Spheniscus demersus)
  • Pingüino de Magallanes (Spheniscus magellanicus)

Características

El pingüino varía su tamaño y peso según el tipo de especie de la que se hable. La especie más grandes es el pingüino emperador (Aptenodytes forsteri) midiendo aproximadamente 1,1 m y pesando 35 kg y la especie más pequeña es el pingüino azul (Eudyptula minor) que mide aproximadamente 40 cm y pesa 1 kg.

La forma del cuerpo de todos los pingüinos es fusiforme, en forma de huso, es decir, es delgado en los extremos y más grueso por el centro. La cabeza suele ser grande, pico pequeño, cuello corto y cuerpo alargado, en la mayoría de especies. Las orejas no están visibles y su cola es corta con excepciones como el pingüino barbijo (Pygoscelis antarcticus), el pingüino Adelia (Pygoscelis adeliae) y el pingüino papúa (Pygoscelis Papua) donde sus colas son más largas. Las piernas son cortas, potentes y palmeadas, lo que les permite mejorar la eficiencia al nadar y caminar erguidos cuando están en tierra.

No presentan un gran dimorfismo sexual entre hembras y machos, siendo casi inexistente a excepción de los pingüinos con crestas que los machos suelen ser más robustos y poseen picos más largos. Las especies que se alimentan de peces tienen picos más largos, que los que se alimentan de plancton.

Están adaptados para nadar con gracia, rapidez y capturar a sus presas sin invertir un gran esfuerzo. Sus huesos son duros y gruesos, pues no necesitan unos huesos ligeros para volar, si no unos duros y resistentes para nadar y sumergirse correctamente. La mayoría de los huesos de las aletas están casi fusionados, siendo la articulación del codo y la muñeca casi un único hueso.

Su denso plumaje les ayuda a resistir las altas temperaturas evitando que el calor del cuerpo se escape. El plumaje es bastante denso ya que al ser de sangre caliente necesitan muchas plumas para calentarse. La densidad varía de 30 – 40 plumas por centímetro cuadrado, tres veces más mayor que la de las aves voladoras. A diferencia de otras aves donde las plumas están colocadas en filas, en el pingüino se encuentran al azar y colocadas encima de un músculo, lo que le permite al ave mover las plumas para aislar el frío con mayor precisión. El pingüino emperador es el ave con más cantidad de plumas.

El color de las plumas varía según la especie. Generalmente, lucen una apariencia lisa y brillante con colores dominantes como el negro en la espalda y el blanco en el pecho, aunque otras pingüinos muestran tonos amarillentos y anaranjados en la parte superior del pecho, la cabeza y el pico. La excepción es el pingüino azul (Eudyptula minor), que como su nombre indica, el negro ha sido sustituido por el azul. Los pingüinos del género Spheniscus poseen zonas carnosas rosadas, no tienen plumas en la cabeza y las plumas del pecho son negras rayadas.

El color característico, a menudo, es comparado con un esmoquín o traje pero para el pingüino tiene una utilidad mayor. El color negro les camufla desde arriba a la vez que retienen el calor. La parte blanca los camufla desde abajo.

Comportamiento

El pingüino permanece en grandes colonias con hasta 50.000 individuos en el grupo, aunque el número puede variar según la especie, otros pueden ser muy territoriales. Con la excepción de los pingüinos de ojos amarillos (Megadyptes antipodes) y los pingüinos de Fiordland (Eudyptes pachyrhynchus) que son más solitarios.

Al convivir en colonias, la interacción social es muy importante para los pingüinos que a menudo muestran un gran repertorio de exhibiciones tanto visuales como vocales. Las más impactantes son las exhibiciones agonísticas que se usan para confrontar o ahuyentar, o alternativamente apaciguar y evitar conflictos con otros individuos.

Cuando los pingüinos duermen, lo hacen de pie. Sobretodo, lo hacen cuando están incubando sus huevos o mudando la piel. Para orientarse usan la posición del sol, que les indica las mejores horas para cazar o para emigrar.

Hábitat

Las especies de pingüinos más grandes habitan en las regiones más frías, mientras que los más pequeños lo hacen en las regiones templadas o tropicales. Aunque la mayoría de especies son nativas del hemisferio Sur, no todas habitan allí (en la Antártida), también es posible encontrarlos en zonas templadas y una especie vive en las Islas Galápagos pero esto se debe a que las aguas frías y ricas de la la Corriente Antártica de Humboldt que fluye alrededor de estas islas.

Las principales poblaciones habitan en Angola, Antártida, Argentina, Australia, Chile, Namibia, Nueva Zelanda y Sudáfrica.

Colonia de pingüinos rey

Alimentación

Invierte el 75% de su tiempo buscando alimento en el agua. Las especies que comen peces como su alimento principal pertenecen a los géneros:  Aptenodytes, Megadyptes, Eudyptula y Spheniscus. Los pingüinos del género Pygoscelis comen principalmente plancton. La alimentación del género Eudyptes, es la menos conocida pero se cree que se alimenta de plancton. En la mayoría de los géneros la diente se compone también de cefalópodos o plancton.

Como todas las aves marinas, los pingüinos tienen una glándula con la que pueden eliminar el exceso de sal tras ingerir agua de mar, haciendo incensario consumir agua dulce.

Depredadores

Este ave, al pasar la mayor parte del tiempo en el mar, todos sus depredadores son animales marinos como tiburones, focos o orcas. Su mayor enemigo es la foca leopardo (Hydrurga leptonyx) por su gran agresividad. También puede atacarlos tanto dentro como fuera del agua.

Sin embargo, el tipo de depredador varía según el tipo de especie, por ejemplo el pingüino de Magallanes (Spheniscus magellanicus) tiene como depredador a los zorros rojos, zorros grises, petreles gigantes, hurones, lobos marinos sudamericanos, gaviotas e incluso pumas o el pingüino rey (Aptenodytes patagonicus) se preocupa por los skuas marrones, los lobos marinos antárticos, los petreles gigantes y los lobos marinos subantárticos.

Estrategia de defensa

No poseen ni garras, ni colmillos, ni fuerza para defenderse, así que tienen que cooperar para estar alerta y evitar los posibles ataques. Normalmente, cuando avistan a un depredador tienden a huir hacía el agua para escapar, pero esa maniobra también es perjudicial ya que en el mar se encuentra su mayor depredador, la foca leopardo.

Cuando son atacados por aves voladoras, pueden protegerse mejor y se defienden con aleteos y picos amenazadores para intimidarlos. Si poseen crías, los padres trataran de protegerlos y no abandonarles a menos que el peligro sea inmediato.

Reproducción

Alcanzan la madurez sexual a partir del quinto año de su vida, pero algunas machos esperan hasta el octavo año. Por lo general, el alcance de la madurez varía según el tamaño del pingüino. Por ejemplo, el pingüino emperador madura a los 5 – 6 años y el pingüino azul entre los 2 – 3 años.

A la hora de comenzar el apareamiento, es el macho quien decide el sitio de anidación y iniciará el cortejo para atraer a una hembra emitiendo vocalizaciones fuertes, junto a otros machos. ¡Se convierte en una gran orquesta sinfónica! Aunque, al igual que los humanos, los sonidos son diferentes en cada individuo. El periodo de cortejo dura de 2 a 3 semanas y el comportamiento varía entre especies. Existiendo tres comportamientos reconocidos:

• Eufórico: El macho mueve constamente la cabeza energéticamente al mismo tiempo que vocaliza para advertirle a otros machos que se alejen de su posición.
• Euforia mutua: Ambos géneros (macho y hembra) realizan los movimientos al mismo tiempo para atraerse mutuamente.
• Reverencial: Se inclina la cabeza y se colocan los pies juntos para reducir la tensión entre ellos y evitar la agresión.

Forman una pareja monógama para una sola temporada de cría, y rara vez vuelven a formar pareja con la misma en la siguiente temporada, a excepción del pingüino emperador que forma una pareja para toda la vida. Generalmente, comienza entre primavera y verano, aunque los pingüinos de regiones más templada pueden hacerlo en cualquier estación del año.

Ponen dos huevos, aunque las especies más grandes como el pingüino emperador y el pingüino rey, ponen un único huevo. Las tareas de incubación son repartidas entre ambos progenitores, a excepción del pingüino emperador donde lo realiza todo el macho. Cuando existe cooperación, se realizan turnos donde uno mantiene incubando los huevos y el otro caza.

El huevo es el más pequeño de entre las aves, en proporción a los cuerpos de sus padres. Es un 4.7% del peso de su madre, y el huevo de pingüino emperador de 450 g es el 2.3%. La cáscara es gruesa y es el 10 – 16% del peso. La yema también es grande siendo el 22-31% del huevo. Cuando el pollito nace, aún queda un porcentaje de yema que se cree que es útil para promocionarle alimento mientras los padres cazan.

Si una de las madres pierde a su cría, pueden intentar robarle la cría a otra hembra. Sin embargo, las otras hembras pueden ayudarla a defenderse y este tipo de robos no suelen ser exitosos.

Estado de conservación

Algunas especies de pingüinos están en peligro de extinción. Se han creado leyes para que sea ilegal realizar cualquier daño sobre un pingüino, pero los resultados suelen ser lentos y aún tienen otros riesgos.

La principal amenaza de los pingüinos son los humanos. Al igual que ellos también consumimos peces que pescamos en las aguas donde ellos habitan, por tanto competimos por el mismo alimento pero cazamos de forma más eficaz por lo que ellos ven como sus alimentos disminuyen drásticamente y con ellos, sus poblaciones.

El entorno también está cambiando debido al calentamiento global, por las acciones que realizamos los humanos. Necesitamos ser más conscientes, que nuestras acciones indirectas también dañan a otros seres vivos (incluyéndonos) y debemos hacer todo lo posible por cuidar nuestro planeta.

Migración

Los pingüinos realizan migraciones debido a los cambios de temperatura, disponibilidad de alimentos y la necesidad de aparearse. La mayoría de las especies de pingüinos suelen migrar y lo realizan por los cambios de la temperatura cuando los días en el polo sur se acortan y las plantas no pueden realizar correctamente la fotosíntesis y los organismos como el krill que las consumen empiezan a escasear, deciden migrar hacia otras aguas donde los días empiezan a ser más largos y no escasea el alimento.

Otras especies emigran porque el lugar donde habitan se convierte ,en invierno, en inhabitable debido a que el hielo y la nieve empiezan a cubrir la tierra a niveles excesivos. Estas especies emigran hacia el norte. En el caso de los Aptenodytes forsteri, su migración responde a la necesidad de llegar a zonas de nidificación en el sur, lugares que visitan año tras año para aparearse y desovar.

Todas las especies poseen la habilidad para emigrar, pero no todas las realizan y si las condiciones lo permiten, prefieren quedarse donde están. Los pingüinos pertenecientes a la especie (Pygoscelis papua) se quedan todo el año en el mismo lugar.

La migración es un evento de vida y muerte para los pingüinos. Es un viaje bastante largo y agotador, lleno de dificultades tanto para los jóvenes como para los viejos y sobretodo los depredadores esperan al acecho. La mayoría de los pingüinos jóvenes no sobreviven al viaje.

Relación con humanos

Los pingüinos no tienen ningún miedo a los humanos, y se acercan a ellos sin ningún problema. Ésto puede deberse a que no tienen depredadores terrestres en la Antártida o en islas cercanas a la costa. Pero no lo harán tan cerca y mantendrán una distancia de 3 metros. A los turistas se les recomienda mantener la distancia para evitar problemas. Si algún pingüino rompe la norma no es necesario retirarse.

Cultura popular

Todos los que tengamos cierta edad recordaremos a uno de los pingüinos más famosos, si no el que más, de la historia, por supuesto estamos hablando de Pingu. Una serie de televisión infantil creada con plastilina y/o arcilla filmada mediante técnicas de stop-motion británico-suizo creado por Otmar Gutmann.

El logo de esta famosa serie.

Pingu ha sido transmitido en varios países y en diferentes canales desde su debut.

• Estados Unidos: The Museum of Radio & Television (1990s), Cartoon Network (1996-2001), PBS Kids Sprout (2005-2010) (Los episodios también están disponibles en plataforma digital)
• Reino Unido: BBC (1990?-1995), CBBC (1995-2002), Nickelodeon UK (1990), CBeebies (2002-2015), 5Star (2017-)
• Canadá: TVOKids, CBC Kids (1990s-??????) Knowledge Network (1990s-??????), Treehouse TV (1990s-??????), APTN Kids (The Pingu Show, 20???-)
• Australia: Seven Network (Segment on The Book Place, 1991-1996), ABC (1997-2016)
• Nueva Zelanda: TV3 (1997-2006), Cuatro (2011-)
• India: Doordarshan (1990) Humgama TV y Animax (2000)
• Alemania: ZDF (1990-?????)
• Japón: NHK (1992-), Cartoon Network Japón (2010?)
• Italia: JimJam TV (2000?-), Rai YoYo
• Malasia: TV3
• Polonia: MiniMini+ (2000-2010s), JimJam/JimJam Polsat (2000-2010s)

Escena mítica de Pingu.

En el año 2011, un pingüino llegó a una playa neozelandesa de Peka Peka Beach, a 3.200 km de distancia de su viaje a la Antártida. Fue apodado Happy Feet (como la película)  y sufría de agotamiento por la calor y estuvo sometido a operaciones para extraer objetos como madera y restos de arena de su estómago. Miles de personas siguieron al animal mediante TV y Internet con una trasmisión en vivo. Una vez recuperado fue liberado en la costa al sur de Nueva Zelanda.