Rorcual

El rorcual o Ballena de aleta (Balaenoptera Physalus), su nombre en latín signfica Ballena Alada, y se distinguen de otras ballenas barbadas por la presencia de surcos ventrales que se extienden desde el mentón y los márgenes inferiores de la mandíbula a través de la garganta hasta el vientre. Estos permiten que la cavidad bucal se expanda hacia la garganta y hacen que las bocanadas sean prácticas a la hora de recoger alimento.

Características

El segundo animal más grande del mundo después de la ballena azul, la más rápida de todas las grandes ballenas (a veces llamada el galgo de los mares) y la más común de las grandes ballenas con barbas. El rorcual común tiene una forma muy aerodinámica, pero más «llena» que la ballena azul, aunque no es tan larga. Como las otras ballenas nadadoras rápidas, el aleta está generalmente libre de marcas externas, cicatrices, callosidades y parásitos. La coloración de la cabeza es asimétrica, aunque se desconoce la razón de ello. La cabeza es de color oscuro, aparte de la parte inferior derecha de la mandíbula, que siempre es blanca, esta coloración también se extiende a la barba dentro de la boca, que tiene un color diferente en cada lado.

El rorcual común tiene el característico pliegue rorcual en la región de la garganta con entre 50 y 100 pliegues presentes que llegan hasta el ombligo (al ser mamíferos, las ballenas tienen un botón en el estómago). Los pliegues permiten que la boca se dilate y se abombe cuando se llena con una mezcla de agua y pescado u otros alimentos, el agua es empujada fuera de la boca cerrándola y usando la lengua y los platos de barbas actúan como un tamiz que atrapa la comida. La barba es corta, de hasta unos 70 cm de largo por unos 30 cm de ancho, con entre 260 y 480 placas en cada lado.

Longevidad

La vida típica de un rorcual común es de aproximadamente 75 años, pero hay reportes de rorcuales comunes que han vivido más de 100 años.

Comunicación

El rorcual común, como las ballenas azules, se comunica a través de vocalizaciones. Los rorcuales comunes producen sonidos de baja frecuencia que van de 16 a 40 Hz, fuera del rango auditivo de los humanos. También producen pulsos de 20 Hz (tanto pulsos simples como patrones), pluses y retumbos de baja frecuencia irregulares, y sonidos de impulsos agudos no vocales. Las frecuencias únicas  duran entre 1 y 2 minutos, mientras que las llamadas con patrón pueden durar hasta 15 minutos. Los pulsos con patrones pueden repetirse durante muchos días.

Se han registrado sonidos de mayor frecuencia y se cree que se utilizan para las comunicaciones entre los rorcuales comunes cercanos y otras manadas. Estas altas frecuencias pueden comunicar información sobre la disponibilidad local de alimentos. Los pulsos simples de 20 Hz ayudan a las ballenas a comunicarse con los miembros locales y de larga distancia, y los pulsos de 20 Hz con patrones están asociados con las exhibiciones de cortejo.

La aleta de un rorcual.

Un estudio realizado sobre las frecuencias sonoras de los rorcuales comunes sugiere que las ballenas usan contra-llamadas para obtener información sobre sus alrededores. La contra-llamada es cuando una ballena de una vaina llama y otra responde. Se cree que la información transmitida por el tiempo que se tarda en responder, así como el eco de la respuesta, contienen mucha información importante sobre los alrededores de la ballena.

Comportamiento

Los rorcuales comunes son más sociables que los otras ballenas, a menudo se encuentran en grupos pequeños de 2-7 individuos (ocasionalmente, aunque raramente hasta 20). Este tipo de comportamiento se asocia a menudo con técnicas de alimentación en las que las ballenas se comportan de forma cooperativa para ser más eficaces como alimentadores. Se sabe que los rorcuales comunes se sumergen a mayor profundidad que la mayoría de las ballenas barbadas, hasta 200 metros para alimentarse. Estas características de comportamiento y comportamiento de alimentación hacen que los rorcuales comunes ocupen un «nicho» diferente al de los otros grandes filtros que alimentan a las ballenas, permitiéndoles así coexistir en regiones similares a medida que se alimentan de diferentes tipos o tamaños de alimento.

Como otras grandes ballenas, el rorcual se alimenta en primavera y verano en latitudes altas del Ártico o Antártico (más cerca de los polos) y migran hacia aguas más cálidas en los meses de invierno. Los rorcuales comunes nadan unos 144 km al día cuando migran y se les ha seguido el rastro, ya que viajan hasta 300 km en un solo día, bastante impresionante para algo que viaja a través del medio más difícil de todos, el agua, usando sólo la fuerza muscular.

Los rorcuales comunes pueden nadar hasta 48 kmh en ráfagas cortas cuando están alarmados y hasta 30 kmh cuando migran y navegan.

A menudo se alimentan nadando en la superficie a sus lados recogiendo agua y presas a medida que avanzan, esto se hace en sus lados derechos de modo que la mandíbula inferior blanca y las barbas apuntan hacia abajo y pueden ser la razón de esta coloración asimétrica. Aunque son más pequeños que las ballenas azules y no tienen el mismo apetito prodigioso, se calcula que los rorcuales comunes consumen hasta 2,8 toneladas de alimento al día mientras se alimentan en la Antártida en los meses de verano.

Hábitat

Los rorcuales comunes habitan en las zonas templadas y polares de los principales océanos y mares abiertos y, con menor frecuencia, en los océanos y mares tropicales. Tienden a vivir en aguas costeras y de plataforma, pero nunca en aguas de menos de 200 metros de profundidad.

Distribución

El rorcual común se encuentra en los principales océanos y mares abiertos. Algunas poblaciones son migratorias, moviéndose hacia aguas más frías durante los meses de primavera y verano para alimentarse. En otoño, vuelven a los océanos templados o tropicales. Debido a la diferencia de estaciones en el hemisferio norte y sur, las poblaciones de ballenas de aleta del norte y del sur no se encuentran en el ecuador en la misma época del año. Otras poblaciones son sedentarias, permaneciendo en la misma zona durante todo el año. Las poblaciones no migratorias se encuentran en el Mar Mediterráneo y el Golfo de California.

En verano, en el Océano Pacífico Norte, los rorcuales comunes migran al Mar de Chukchi, al Golfo de Alaska y a la costa de California. En invierno, se encuentran desde California hasta el Mar de Japón, el Este de China y los Mares Amarillos, y hasta el Mar de Filipinas.

Durante el verano en el Océano Atlántico Norte, los rorcuales comunes se encuentran desde la costa norteamericana hasta las aguas del Ártico alrededor de Groenlandia, Islandia, el norte de Noruega y el Mar de Barents. En el invierno estas poblaciones de rorcuales comunes se encuentran desde el borde del hielo hacia el Caribe y el Golfo de México y desde el sur de Noruega hasta España.

Un rorcual desde vista aérea.

En el hemisferio sur, los rorcuales comunes entran y salen de la Antártida durante todo el año. Las ballenas más grandes y viejas tienden a viajar más al sur que las más jóvenes.

Alimentación

Los rorcuales comunes se alimentan principalmente de animales del tamaño de plancton, incluyendo crustáceos, peces y calamares. Como alimentadores de filtro, consumen pasivamente los alimentos filtrando a las presas fuera del agua por la que nadan. Los rorcuales comunes nadan ocasionalmente alrededor de cardúmenes de peces para condensar el cardumen y así aumentar su captura por inmersión.

Depredadores

Los rorcuales comunes adultos no tienen depredadores naturales. Las poblaciones han sido fuertemente explotadas por los seres humanos que casi las cazaron hasta su extinción a principios del siglo XX. La caza superó las 10.000 ballenas por año en la década de 1950. Los rorcuales comunes jóvenes pueden ser el blanco de grandes depredadores, como las orcas, aunque es probable que los grupos de rorcuales comunes tengan éxito en la defensa de sus crías.

Reproducción

Los rorcuales comunes son vistos en parejas durante la temporada de reproducción y se cree que son monógamos. Ha habido avistamientos de comportamiento de cortejo durante la temporada de cría. Un macho persigue a una hembra mientras emite una serie de vocalizaciones repetitivas y de baja frecuencia, similares a los cantos de las ballenas jorobadas. Sin embargo, estos cantos no son tan complejos como los que se observan en las ballenas jorobadas o ballenas grises. Un estudio ha demostrado que sólo los machos producen estos sonidos de baja frecuencia. Las bajas frecuencias se utilizan porque viajan bien en el agua, atrayendo a las hembras desde lejos. Esto es importante porque los rorcuales comunes no tienen zonas específicas de apareamiento y deben comunicarse para encontrarse entre sí.

Tanto el apareamiento como el parto ocurren a finales del otoño o en invierno cuando los rorcuales comunes habitan aguas más cálidas. Cada hembra da a luz cada 2 a 3 años, dando a luz a una cría por embarazo. Aunque ha habido reportes de ballenas de aleta dando a luz a múltiples crías, es raro y esas crías raramente sobreviven. El período de gestación es de 11 a 11.5 meses. La madre se somete entonces a un período de descanso de 5 o 6 meses antes de aparearse de nuevo. Este período de descanso puede extenderse hasta un año si la hembra no logra concebir durante el período de apareamiento.

Las crías de rorcual común nacen a una longitud promedio de 6 metros y pesan entre 3.500 y 3.600 kilogramos. Los terneros son precociales al nacer y pueden nadar inmediatamente después. La edad de madurez sexual oscila entre los 4 y los 8 años. Los rorcuales comunes machos maduran sexualmente a una longitud de cuerpo de unos 18,6 metros, mientras que las hembras maduran a una longitud de cuerpo de 19,9 metros. La madurez física no ocurre hasta que las ballenas han alcanzado su longitud completa, después de los 22 a 25 años de edad. La longitud media de un macho físicamente maduro es de 18,9 m y de 20,1 m para las hembras.

La madre amamanta al bebé durante 6 a 7 meses después de su nacimiento. Como la ternera no tiene la capacidad de mamar, como los mamíferos terrestres, la madre debe rociar la leche en la boca del bebé contrayendo los músculos circulares en la base del seno del pezón. La alimentación se realiza a intervalos de 8 a 10 minutos a lo largo del día. Al destete la cría suele medir 14 metros de largo, luego viaja con su madre a un área de alimentación polar donde aprende a alimentarse por sí misma independientemente de su madre.

Un primer plano del rorcual.

Estado de conservación

La sobrecaza es responsable de la baja población del rorcual común en la actualidad. Con la invención y el uso de la moderna tecnología ballenera, las poblaciones de rorcuales comunes se agotaron debido a la caza.

Además, los rorcuales comunes son heridos o muertos en colisiones de barcos. Esto es especialmente cierto en el Mar Mediterráneo, donde las colisiones son una fuente importante de mortalidad del rorcual común. Entre 2000 y 2004, se registraron cinco colisiones mortales con buques frente a la costa este de Estados Unidos. Los aparejos de pesca también matan a los rorcuales comunes; el enredo causa al menos una muerte al año. Los accidentes de pesca han matado a 4 rorcuales comunes en los años 2000 a 2004. Finalmente, un estudio realizado sobre las llamadas de las ballenas muestra que el sonido humano puede prevenir el apareamiento. Debido a que las ballenas usan sonidos de baja frecuencia para llamar a las hembras, la interrupción humana a través de las ondas sonoras, tales como el sonar militar y los estudios sísmicos pueden interrumpir la señal enviada a las hembras. Esto puede dar lugar a que las parejas no se reúnan y a una reducción de las tasas de natalidad en las poblaciones.

Con el fin de ayudar a que las poblaciones del rorcual común se recuperen en todo el mundo, la Comisión Ballenera Internacional ha establecido un límite cero para las capturas en el Pacífico Norte y el hemisferio sur. El límite de captura fue aprobado en 1976 y continúa siendo una ley en la actualidad. La caza se detuvo en el Atlántico Norte en 1990. Hay algunas excepciones a la limitación de la comisión, un número limitado de ballenas pueden ser capturadas y asesinadas por nativos aborígenes en Groenlandia. Las capturas comerciales se reanudaron en Islandia en 2006 y una flota japonesa comenzó a capturar rorcuales con fines «científicos» en 2005.