Libélula

La libélula (Anisoptera), es un insecto perteneciente a la orden «Odonata». La libélula no es realmente una mosca a pesar de que ambas tienen seis patas y tres partes del cuerpo, cabeza, tórax y abdomen. La principal diferencia entre ellas es que las moscas sólo tienen dos alas, mientras que las libélulas tienen cuatro alas.

Las libélulas a veces se confunden con los zigópteros. Aunque ambos son miembros de la misma orden, tienen pequeñas diferencias en cuanto a que cuando descansan, los zigópteros mantienen sus alas juntas, una libélula sostiene sus alas horizontalmente o ligeramente hacia abajo y hacia adelante y sus alas posteriores son más anchas cerca de la base.

Los ojos de un zigóptero están separados, en la mayoría de las libélulas los ojos se tocan. Sin embargo, estar en el mismo orden hace que sus ciclos de vida sean bastante similares. El nombre de Libélula proviene de sus feroces mandíbulas, que utilizan para atrapar a su presa.

La libélula sólo vive unas semanas en su etapa adulta.

Características

La libélula tiene dos grandes ojos compuestos que ocupan la mayor parte de su cabeza. Tienen alas largas, delicadas y membranosas que son transparentes y algunas tienen un color amarillo claro cerca de las puntas. Sus cuerpos son largos y delgados y tienen una antena corta.

Son insectos muy coloridos, por ejemplo, la libélula verde Darner tiene un tórax verde y un abdomen segmentado azul. Algunos son rojos como el Cometa Darner y amarillos como el Esmeralda Darner.

Respiran a través de espiráculos que son pequeños agujeros ubicados en su abdomen. Pueden batir a cada par de alas juntas o por separado y sus alas traseras pueden estar desfasadas con las delanteras. El latido de sus alas es de alrededor de 50 a 90 latidos por segundo.

Poseen músculos complicados en el cuello que les permiten inclinar la cabeza 180 grados hacia los lados, 70 grados hacia atrás y 40 grados hacia abajo.

Tienen la ventaja de una vista excelente. Cada uno de sus dos grandes ojos está formado por miles de unidades de seis caras. Juntos, estos ojos más pequeños permiten que una libélula detecte incluso el más mínimo movimiento. Tienen grandes lóbulos ópticos cerebrales y el 80% de sus procesos mentales están dedicados a la visión y pueden detectar el color, la luz ultravioleta y la polarización.

Hábitat

Suelen encontrarse alrededor del agua, como lagos, estanques, arroyos y humedales, porque sus larvas, conocidas como ninfas son acuáticas.

Apariencia de una Ninfa, la larva de la libélula.

Alimentación

Son insectos carnívoros en sus etapas larvaria y adulta. Las libélulas suelen comer mosquitos y otros insectos pequeños como moscas, abejas y mariposas, capturando a sus presas mientras vuelan. La habilidad para maniobrar en muchas direcciones las hace capaces de volar más allá de su presa.

Depredadores

Curiosamente, algunos de los depredadores de estos grandes insectos ni siquiera son animales; son plantas. Las libélulas jóvenes y las maduras tienen diferentes grupos de depredadores.

Depredadores de las crías

En la etapa larvaria acuática, sus principales depredadores son patos, anfibios como sapos y tritones, peces y larvas más grandes de libélulas. Cuando las ninfas sienten el peligro, a menudo intentan esquivar la depredación fingiendo estar muertas o alejándose rápidamente. Cuando los depredadores se agarran a ellos, las ninfas pueden escapar permitiendo que sus miembros se caigan. Evaden la depredación escondiéndose también entre las plantas.

Depredadores de adultos

La libélula adulta debe esquivar una amplia variedad de depredadores, específicamente artrópodos, reptiles, peces como lubinas, pequeños mamíferos como musarañas, ranas y otros insectos. Las abejas van rutinariamente tras libélulas maduras.

Cuando se trata de volar, son criaturas muy ágiles que pueden huir rápidamente del peligro, y las aves suelen ser demasiado lentas para capturarlas. Muchos tipos tienen la piel que cambia para que se parezca a su entorno, una forma de permanecer bajo los radares de los depredadores hambrientos.

Las plantas a veces comen libélulas

Muchas «cosas» reales hacen que las libélulas también formen parte de su dieta. Las plantas de drosera (Drosera) son pequeños organismos carnívoros que se apoderan de los invertebrados y luego los digieren rápidamente para ingerir sus nutrientes. Los insectos proporcionan nitrógeno vital a las plantas.

Las plantas recuperan las libélulas con la ayuda de sus tentáculos, que están equipados con glándulas que segregan una sustancia pegajosa que asegura de forma fiable a los insectos cuando llegan a las superficies de las hojas de las plantas. Trabajando juntos, los tentáculos y el follaje proceden a rodear a los insectos atrapados por todos los lados, iniciando el proceso de digestión.

Reproducción

Una libélula sufre una metamorfosis incompleta. Las hembras ponen sus huevos en el agua o cerca de ella, a menudo sobre plantas flotantes o emergentes. Durante la puesta de huevos, algunas especies se sumergen completamente para poner sus huevos en una superficie adecuada.

Después de unas dos semanas, los huevos eclosionan y una libélula inmadura, o ninfa, emerge. Las ninfas no son tan atractivas como los adultos. Tienen alas diminutas y un labio inferior grande, que utilizan para atrapar a su presa (a menudo larvas de mosquito).

Las ninfas viven en el agua. A medida que crecen, mudan su piel. Las ninfas de algunas especies pueden tardar hasta tres años en madurar. La mayor parte de la vida de las libélulas se pasa en el estado larval bajo la superficie del agua, usando las branquias internas para respirar y usando mandíbulas extensibles para capturar otros invertebrados o incluso vertebrados como renacuajos y peces.

La esperanza de vida oscila entre unos 6 meses y más de 7 años (la mayor parte se pasa en la etapa de ninfa – el adulto vive sólo unas pocas semanas).

Cuando la larva está lista para metamorfosearse en un adulto, sube por la noche por una caña u otra planta emergente. La exposición al aire hace que las larvas comiencen a respirar. La piel se parte en un punto débil detrás de la cabeza y la ya adulta sale de su vieja piel de larva, espera a que salga el sol, bombea sus alas y vuela para alimentarse de moscas y mosquitos.

Estado de conservación

Se la cataloga como especie en peligro. Hace cincuenta años había el doble de estanques que en la actualidad. El drenaje de tierras agrícolas, el vertido y la contaminación han contribuido a la desaparición de la mayoría de los estanques rurales. Los canales también han sufrido la contaminación, especialmente por los productos químicos utilizados en las tierras de cultivo que drenan al agua. La pérdida de hábitats de agua dulce adecuados ha afectado enormemente a las libélulas, que son cada vez más raras.

Relación con humanos

Normalmente no muerden ni pican a los humanos, aunque morderán para escapar si son agarradas por el abdomen. Son valorados como depredadores que ayudan a controlar las poblaciones de insectos dañinos, como los mosquitos. Las libélulas son uno de varios insectos comúnmente conocidos como ‘halcones mosquito’ en Norteamérica.

Cultura popular

La libélula más famosa aparece en una saga de juegos llamada Spyro the Dragon. La libélula, llamada Sparx es amiga y acompañante del protagonista, Spyro. Spyro es una saga de videojuegos distribuida y desarrollada por Insomniac Games, el primer juego se puso a la venta el 10 de septiembre de 1998.

Spyro junto a Sparx la libélula (Spyro the Dragon, 1998)