Murciélago vampiro

El murciélago vampiro (Desmodus rotundus) es un tipo de murciélago que se alimentan de sangre. Este hábito particular en ciertos animales se conoce como «hemofagia». Sólo hay tres especies que se alimentan de sangre: El mencionado antes, Desmodus rotundus, el murciélago vampiro de patas peludas (Diphylla ecaudata) y el murciélago vampiro de alas blancas (Diaemus youngi).

Rara vez muerden a la gente porque aparentemente no les gusta la sangre humana. Las tres especies son muy diferentes entre sí y, por lo tanto, están ubicadas dentro de géneros diferentes (ninguna otra especie está actualmente clasificada en ninguno de los tres géneros en cuestión). Pero están relacionados.

Un murciélago vampiro acechando en la oscuridad.

Características

Los murciélagos vampiros tienen el pelo color ámbar quemado en el dorso, mientras que el suave y aterciopelado pelo marrón claro cubre su vientre.

A diferencia de los murciélagos que comen frutas, tienen un hocico corto y cónico sin hoja en la nariz. En su lugar, tienen almohadillas desnudas con ranuras en forma de U en la punta. El murciélago vampiro común también tiene sensores infrarrojos especializados en la nariz, por los que percibe la temperatura. Se ha encontrado un núcleo en el cerebro que tiene una posición similar y una histología similar a la del núcleo infrarrojo de las serpientes sensibles a los infrarrojos.

Tienen orejas pequeñas y una membrana corta en la cola. Sus dientes frontales están especializados para el corte y sus dientes posteriores son mucho más pequeños que en otros murciélagos. Sus sistemas digestivos también están especializados para su dieta líquida. La saliva de los murciélagos vampiros contiene la sustancia,’draculin’, que evita la coagulación de la sangre de la víctima. Por lo tanto, chupan la sangre del regazo en lugar de chuparla como la mayoría de la gente se imagina, no la succiona.

Alimentación

El murciélago vampiro sólo sale a alimentarse cuando es completamente de noche. Al igual que los murciélagos frugívoros y a diferencia de los murciélagos insectívoros y carnívoros, sólo emiten pulsos sonoros de baja energía. El murciélago vampiro común se alimenta principalmente de la sangre de los mamíferos, mientras que el murciélago vampiro de patas peludas y el murciélago vampiro de alas blancas se alimentan de la sangre de las aves.

Usando sus afilados dientes, hacen pequeños cortes en la piel de un animal dormido. La saliva contiene un químico que evita que la sangre se coagule. Luego rezuman la sangre que sale de la herida. Otro químico en su saliva adormece la piel del animal y evita que se despierte.

No matan a sus presas. Sólo toman una o dos cucharaditas de sangre en una comida. Dado que los murciélagos rara vez portan la rabia, hay pocas probabilidades de que sus víctimas mueran a causa de esa enfermedad. Sin embargo, se ha dicho que algunos son portadores de la enfermedad y no es la succión de sangre lo que mata a la víctima, sino la transmisión de la rabia. Todo depende de la especie y de si esa especie ha contraído la enfermedad.

Cuando terminan de comer, a menudo están tan llenos de sangre que son demasiado pesados para volar, por lo que tienen que retirarse en un lugar alejado de las víctimas para digerir su comida antes de volar.

Un murciélago vampiro encuentra su presa con la ecolocalización (uso de sonidos de frecuencia ultra alta para la navegación), el olfato y el sonido. Vuelan a un metro del suelo. Luego utilizan sensores especiales de calor en la nariz para encontrar venas que están cerca de la piel.

Una vez que localiza un huésped, generalmente un mamífero dormido, aterriza y se acerca al suelo. Un estudio reciente descubrió que los murciélagos vampiros comunes pueden, además de caminar, correr a velocidades de hasta 1,2 metros por segundo. Localizan un lugar adecuado para morder a sus víctimas usando sus sensores infrarrojos.

El patrón de alimentación del murciélago vampiro añade una capa de complejidad a su anatomía. Debido a que a menudo no encuentran organismos huéspedes durante muchas horas y pueden tener que volar una larga distancia para hacerlo, los murciélagos vampiros usualmente se alimentan en enormes cantidades. Sin embargo, esta afluencia de proteínas puede hacer que el murciélago sea demasiado pesado para volar. Tienen tanto sigilo que pueden beber durante 30 minutos sin despertar al animal. Si los murciélagos vampiros no obtienen sangre durante dos días, eventualmente morirán, pero es menos probable que eso suceda. Las hembras son generosas y dan su sangre a otros murciélagos que carecen de alimento.

Aparentemente, el sistema urinario de los murciélagos se acomoda a esto liberando orina diluida que consiste en mucha agua y menos solutos. Sin embargo, cuando el bate está descansando, se enfrenta a un nuevo problema. Las grandes cantidades de proteína crean exceso de urea y deben ser eliminadas. El sistema urinario del murciélago vampiro utiliza varias hormonas para producir orina concentrada que consiste en más urea y menos agua.

Podemos apreciar a un murciélago vampiro sacando sangre

Hábitat

Tienden a vivir en lugares casi completamente oscuros, como cuevas, pozos viejos, árboles huecos y edificios. Las colonias pueden variar desde un solo individuo hasta miles. A menudo se posan con otras especies de murciélagos.

Distribución

Las tres especies mencionadas al principio son nativas de los Bosques Tropicales de América, desde México hasta Brasil, Chile y Argentina.

Depredadores

Este animal es a la vez depredador y presa. Sus depredadores son águilas y halcones. Los agricultores los están matando por la creencia de que todas portan la rabia y otras enfermedades, que afectan tanto a los seres humanos como al ganado, pero no están en peligro.

Reproducción

Casi siempre tendrán sólo una cría por temporada de cría. Cada colonia contendrá típicamente un solo macho reproductor, con una veintena de hembras y sus crías. Los murciélagos vampiros necesitan sangre al menos una vez cada pocos días para sobrevivir. Si no pueden conseguir sangre, se acercarán a otro murciélago vampiro mientras se posan, pidiendo una «transfusión» de sangre. La sangre se intercambia de boca a boca en un movimiento que se parece mucho a un beso. Sus bebés usan pequeños pulgares en el centro del ala para aferrarse al vientre peludo de la madre.

Estado de conservación

El murciélago vampiro no es una especie en peligro de extinción y su estado de conservación es de Preocupación Menor (LC).

Mitos y leyendas

• Los murciélagos no son ciegos. La mayoría pueden ver tan bien como los humanos. Los frugívoros tienen una visión adaptada a la poca luz, muy parecida a la de los gatos, también ven en color.
• Los vampiros no siempre han sido asociados con los murciélagos, aunque ambos eran considerados misteriosos y algo sobrenaturales. El «Drácula» de Bram Stoker fue la primera conexión conocida. Stoker había visto un artículo en el periódico sobre los murciélagos y decidió incluirlo en su libro.
• Los murciélagos no son ratones voladores. Ni siquiera están remotamente relacionados con los roedores. Los murciélagos son animales tan únicos que los científicos los han colocado en un grupo propio, llamado «Chiroptera», que significa ala de mano. Los murciélagos se agrupan con primates y lémures en un orden llamado Archonta.
• Los murciélagos son tímidos, gentiles e inteligentes y se encuentran entre los animales de reproducción más lenta de la tierra.
• Los murciélagos vampiros son los únicos mamíferos conocidos que existen enteramente a base de sangre. Sus presas preferidas son las aves laregales, los caballos, las vacas y los cerdos.
• Tal vez como resultado de ser tan malentendidos, los murciélagos vampiros y muchas otras especies de murciélagos están en peligro de extinción.
• Los temores sobre los murciélagos vampiros son alimentados por muchos conceptos erróneos. Uno común es que los murciélagos muerden las gargantas de sus víctimas humanas. Esto está muy lejos de la verdad