Pájaro carpintero

El pícido (Picidae), más conocido como pájaro carpintero, torcecuellos, picamaderos, picatroncos, etc. son conocidos por golpear los troncos de los árboles para encontrar insectos que viven en las grietas de la corteza y para excavar cavidades en los nidos. Hay más de 180 especies de pájaros carpinteros, todos de la familia Picidae.

Un pájaro carpintero martillando un árbol.

Características

El ruido que provoca cuando está martillando un árbol es su marca registrada, se utiliza no sólo para cosechar alimentos, sino también para comunicarse, es inconfundible. Sin embargo, el pájaro carpintero tiene una serie de características físicas que son tan impresionantes como su pico. De hecho, su cuerpo es verdaderamente una maravilla de la evolución aviar, habiéndose adaptado a hábitos de alimentación que involucran aferrarse, trepar y martillar vigorosamente.

Mientras que la mayoría de los animales que habitan el aire tienen un dedo de la pata apuntando hacia atrás y tres hacia adelante, los pájaros carpinteros tienen dos dedos con garras afiladas apuntando en cada dirección para ayudarles a agarrar los lados de los árboles y equilibrarse mientras martillan, esta formación se llama patas zigodácticas. Muchas especies de pájaros carpinteros también tienen plumas de la cola endurecidas, que presionan contra la superficie de un árbol para ayudar a soportar su peso.

¿Por qué a un pájaro carpintero no le duele la cabeza?

Esa es una buena pregunta. Especialmente porque puede golpear un árbol al menos 20 veces por segundo con un impacto de 1.200 g. Para un humano, eso definitivamente agitaría el cerebro.

El cráneo de un pájaro carpintero está especialmente adaptado para absorber el choque cuando golpea contra un árbol. Esto es posible gracias a su pico y a sus estructuras de soporte.

Cuando el pájaro carpintero golpea un árbol, el impacto es absorbido por tres estructuras diferentes:

• Primero, la parte externa del pico recibe el impacto inicial.
• Segundo, el hueso esponjoso interno que se conecta al pico desviará más del impacto.
• Tercero, el escudo cerebral absorberá el impacto remanente que se pueda sentir.

Una vez que el golpe inicial es absorbido por estas tres estructuras, hay una vibración de réplica. La vibración de la réplica es absorbida por un filamento parecido a un tendón llamado hioides que rodea el cráneo del ave. Además, este tendón multiuso también apoya la lengua y la garganta.

Plumaje

Debido al gran número de especies, el plumaje del pájaro carpintero es muy variable. Sus colores pueden ser negro, marrón, rojo, amarillo u otros… A veces las diferencias de color entre una especie significan sexo, ya que muchos machos tienen manchas rojas en la cabeza, mientras que las hembras no. Aunque todos los pájaros carpinteros son sexualmente dimórficos (Que presentan una anatomía diferente el macho y la hembra), suele ser muy difícil determinar el sexo a partir de las características visuales.

Pico y lengua

El pico de un pájaro carpintero es una herramienta en forma de cincel que ha evolucionado específicamente para excavar el alimento de la madera. Algunos pájaros carpinteros tienen lenguas con leves curvas, mientras que otros tienen lenguas más cortos y rectos.

La lengua de un pájaro carpintero puede medir hasta 10 centímetros de largo y es extremadamente eficiente para remover hormigas u otros insectos de la madera debido a su superficie puntiaguda y pegajosa. También se puede utilizar para sorber la savia de los árboles.

Podemos apreciar la lengua de un pájaro carpintero

Patas

Las patas están moldeadas para trepar. Los pájaros carpinteros tienen dos dedos de sus patas que apuntan hacia adelante y dos hacia atrás. Su cuarto dedo puede doblarse hacia los lados, dándole al ave mayor flexibilidad al trepar y picotear los árboles.

Plumas de la cola

Las plumas de la cola también son cruciales para picotear. Estas plumas son extremadamente tiesas y apoyadas por un número de músculos grandes. La forma de cuña de las plumas de la cola y su altura le dan a los pájaros carpinteros un soporte adicional y crean una postura ideal durante el picoteo.

Por último, el pájaro carpintero tiene una serie de adaptaciones especiales en su cuerpo para proteger sus órganos internos, específicamente su cerebro, de daños durante el picoteo. Esto es importante, ya que algunos pájaros carpinteros dan más de 10.000 picotazos en un solo día.

Comportamiento

El pico fuerte y puntiagudo del pájaro carpintero actúa como un cincel y una palanca para remover la corteza y encontrar insectos escondidos. Tiene una lengua muy larga, de hasta 10 centímetros en algunas especies, con una sustancia similar al pegamento en la punta para atrapar insectos.

Algunas especies tocan tambores en los árboles para comunicarse con otros pájaros carpinteros y como parte de su comportamiento de cortejo. Se estima que los pájaros carpinteros dan golpecitos entre 8.000 y 12.000 veces al día.

Hábitat

Viven en áreas boscosas y bosques, donde golpean los troncos de los árboles para encontrar insectos que viven en las grietas de la corteza y para excavar cavidades en los nidos. Algunas especies requieren condiciones muy específicas para su hogar.

La mayoría de las especies habitan en bosques o hábitats forestales, aunque se sabe que algunas especies viven en zonas menos ideales, como laderas rocosas y desiertos. Estas aves arbóreas alcanzan su mayor diversidad en los bosques tropicales húmedos, pero han colonizado casi todos los hábitats sostenibles, incluyendo bosques, sabanas, matorrales, bosques de bambú, pastizales y desiertos. Incluso aquellas aves que habitan en lugares menos favorables, como los desiertos, lo hacen mejor en áreas donde existe al menos un número mínimo de árboles. Sin embargo, el pájaro carpintero de Gila, una especie del desierto, se ha adaptado anidando en cactus altos.

Algunas especies han adaptado sus métodos de búsqueda de alimento cazando en el suelo la mayor parte del tiempo, y algunas especies han abandonado los árboles por completo; se alimentan y construyen sus nidos en agujeros en el suelo. El pájaro carpintero terrestre es una de esas especies, que habita en las colinas rocosas y cubiertas de hierba de Sudáfrica. Otras especies que prefieren habitar en el suelo son el Parpadeo Andino y el Parpadeo de Campos de Sudamérica.

Como cualquier ser vivo, necesitan agua y refugio. Visitarán fuentes, estanques, baños para pájaros y platos de agua para mascotas para encontrar sus fuentes de agua, y buscarán refugio y oportunidades de anidar en cualquier número de lugares. Estos incluyen una abertura en el techo o en el ático, un agujero que han excavado en el costado del tronco de un árbol, en una rama, incluso en un cactus, para aquellos que viven en áreas desérticas.

Distribución

El pájaro carpintero se puede encontrar en áreas boscosas de todo el mundo, excepto en Australia. El pájaro carpintero de pico de marfil fue redescubierto en Arkansas en 2006. Según los científicos, podría haber una segunda población en los bosques de cipreses de la península de Florida. El pájaro carpintero de cresta roja se puede encontrar en el sureste de los Estados Unidos, desde Texas hasta la costa atlántica y desde el norte hasta Virginia.

Alimentación

La dieta del pájaro carpintero se basa en semillas e insectos (y otros artrópodos). Los pájaros carpinteros cosechan bellotas directamente de los robles y son famosos por su hábito de almacenar nueces en agujeros perforados individualmente en uno o más árboles de almacenamiento. Estos son conocidos como graneros y pueden tener más de 50.000 nueces almacenadas en ellos.

Las aves perforan los agujeros principalmente en invierno, en la gruesa corteza de las ramas muertas donde la perforación no hace daño a un árbol vivo. Cada año reutilizan agujeros viejos y añaden otros nuevos. Las bellotas están tan apretadas en sus agujeros que son muy difíciles de sacar para otros animales. Después de que han sido almacenadas por un tiempo, el ajuste se vuelve más flojo a medida que la bellota se seca, los miembros del grupo revisan periódicamente sus bellotas almacenadas y mueven las sueltas a agujeros más pequeños.

Además de convertir muchos tipos de árboles vivos y muertos en graneros, los Pájaros Carpinteros de la Bellota a menudo almacenan bellotas en estructuras como postes de servicios públicos, postes de cercas y edificios de madera, una práctica que los ha llevado a entrar en conflicto con más de unos pocos propietarios de viviendas protectoras.

Prefieren atrapar insectos voladores cuando están disponibles. Cazan hormigas, escarabajos y otros insectos volando desde las perchas altas. Pueden cazar insectos en cualquier época del año, a menudo almacenándolos en grietas o hendiduras. Además de las semillas y los insectos, también comen frutas, savia, abedules de roble y néctar de flores, junto con ocasionales semillas de pasto, lagartijas e incluso huevos de su propia especie.

En la primavera se reúnen en grupos para succionar la savia de los agujeros pequeños y poco profundos de la corteza de los árboles, a menudo usando los mismos juegos de agujeros de savia durante varios años.

Daño producido por un pájaro carpintero.

Depredadores

Si los pájaros carpinteros no tuvieran depredadores habría una densidad de población insostenible para cualquier hábitat. Están en riesgo desde que nacen, las aves que atacan los nidos, como las serpientes o los grillos u otras aves, se comen los huevos y las crías. En la edad adulta, los pájaros carpinteros son presa de gatos callejeros, gatos monteses, zorros, halcones y coyotes.

Reproducción

Los machos y las hembras trabajan juntos para excavar una cavidad en un árbol que se utiliza como nido y para incubar huevos durante unas dos semanas. Cuando el polluelo eclosiona, es ciego y no tiene plumas. Uno de los padres lleva comida al nido mientras que el otro se queda con las crías. Las crías generalmente abandonan el nido después de 25 a 30 días.

Los hábitos reproductivos de los miembros de la familia Picidae incluyen la monogamia, la cría cooperativa y, ocasionalmente, la poligamia. El Pájaro Carpintero de las Indias Occidentales se dedica a la poliandria (la hembra cría dos crías con dos machos diferentes).

Su época de reproducción es de marzo a mayo, y durante este tiempo las aves excavan los agujeros en los árboles que les servirán durante todo el año. A veces utilizan cavidades existentes y abandonadas, pero más a menudo prefieren excavar la cavidad ellos mismos, ya que la utilizarán tanto para el descanso como para la reproducción.

Cortejo

El cortejo consiste en girar la cabeza, chasquear y martillear con el pico, vuelos lentos y exagerados, copulaciones intermitentes e intercambios vocales que consisten en tonos bajos. Estos se realizan en el sitio del nido. Tanto los machos como las hembras se adhieren a sus sitios llevando a cabo una forma lenta y rítmica de tocar el tambor.

Algunas parejas, como los pájaros carpinteros de vientre rojo, tocan el tambor simultáneamente. El pájaro carpintero de vientre rojo y el pájaro carpintero de cabeza roja participan en el montaje inverso durante el cual la hembra monta al macho antes de que él la monte a ella.

Cuidados

Todos los miembros de la familia Picidae anidan en cavidades, y casi todos favorecen las cavidades de los árboles. Los que viven en los desiertos, sin embargo, anidan dentro de agujeros en los cactus, y algunas especies anidan en agujeros excavados en la tierra. Son muy particulares a la hora de elegir un sitio de nidificación. Encontrarán o ahuecarán una cavidad que es un poco más grande que su propio ancho. Estos agujeros pueden ser redondos, rectangulares o en forma de calabaza, y el Pájaro Carpintero explora árboles muertos que tienen una cubierta externa duradera y una cavidad interna suave y flexible. Para consternación de los propietarios, ocasionalmente el suave revestimiento de cedro de sus casas cumple perfectamente con estos requisitos.

Es fascinante observar a este animal mientras ahueca su cavidad de anidación. Es bastante enérgico mientras taladra su abertura, arrojando con fuerza astillas de madera a diestro y siniestro. Sólo usará astillas de madera para forrar su nido.

Muchas especies excavan un hoyo por temporada de cría; a veces crean varios hoyos antes de encontrar uno que les satisfaga. Los pájaros carpinteros pasarán hasta un mes creando su sitio de anidación y descanso. Otros pájaros y animales usarán sus huecos abandonados; estos animales son considerados «nidos de cavidades secundarias».

Hay una gran competencia por los agujeros de anidación excavados; otros anidadores de cavidades intentarán apoderarse del nido casi tan pronto como se construya. Estos competidores pueden ser otras especies de pájaros carpinteros, golondrinas, estorninos o mamíferos. Para contrarrestar estos asaltos en sus sitios de anidación, los pájaros carpinteros usan una variedad de estrategias para defender sus sitios de anidación, incluyendo la agresión. Una estrategia, llevada a cabo por los coronados de rojo, es cavar el nido en la parte inferior de la rama pequeña en lugar de en el tronco de un árbol. Esto desalienta a los animales más grandes y a las aves a usurparla y agrandarla.

El macho es mucho más útil para la hembra que la mayoría de las otras especies de aves. Sus esfuerzos incluyen ayudar a excavar un nido de 30 a 60 centímetros, construir el nido, incubar los huevos y criar a las crías. Él hace la mayor parte de la excavación de la cavidad, luego incuba los huevos por la noche para que la hembra pueda descansar.

La hembra generalmente pone de 2 a 5 huevos blancos redondos. Debido a la ubicación del nido de la cavidad dentro del tronco del árbol, el nido no requiere camuflaje, y el color blanco de los huevos permite a los padres encontrarlos en la oscuridad. La pareja incubará los huevos entre 11 y 14 días antes de que los pollitos altriciales eclosionen. En otros 18-30 días los polluelos están listos para dejar el nido.

Estado de conservación

Está clasificado como especie de Preocupación Menor (LC) por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y por BirdLife International, que señala que tiene un área de distribución extremadamente grande, y por lo tanto no se acerca a los umbrales de vulnerable bajo el criterio de tamaño de área de distribución y también que sus tendencias poblacionales parecen ser estables.

Cultura popular

Sin dudas ya conocerás al pájaro carpintero más famoso de la historia de la televisión. Sin dudas es El pájaro Loco, en España, o Loquillo, en Latino América (Woody Woodpecker en su idioma original), una serie emitida por primera vez en 1940 creado por Walter Lantz y que lleva a sus espaldas varias series televisivas, 197 cortos y 350 películas animadas.

El pájaro loco posee una risa característica.