Pelícano
Publicado el 16 agosto, 2018 - Última modificación: 18 agosto, 2018El pelícano (Pelecanus) es un género de aves acuáticas pelecaniformes. Se caracterizan por tener un pico alargado que posee un gran saco gular que es utilizado para capturar sus presas y drenar agua antes de tragárselas.
Se encuentra por todo el mundo, cerca del agua y de zonas de pesca densamente pobladas.
Pelícano pardo
Especies
Existen ocho especies distintas de pelícanos:
- Pelícano blanco americano (Pelecanus erythrorhynchos)
- Pelícano pardo (Pelecanus occidentalis)
- Pelícano peruano (Pelecanus thagus)
- Pelícano común (Pelecanus onocrotalus)
- Pelícano australiano (Pelecanus conspicillatus)
- Pelícano rosado (Pelecanus rufescens)
- Pelícano ceñudo (Pelecanus crispus)
- Pelícano oriental (Pelecanus philippensis)
Características
El pelícano es un ave enorme con algunas especies que llegan a tener una envergadura de más de 3 metros. Los machos suelen ser más grandes que las hembras y sus picos son más largos también. La especie más pequeña es el pelícano pardo (Pelecanus occidentalis) cuyos ejemplares no pesan más de 2,75 kg y de 1 m de longitud, con una envergadura de sólo 1,83 cm. Se piensa que el más grande es el pelícano ceñudo (Pelecanus crispus) pesando hasta 15 kg y midiendo 1,83 m de longitud, con una envergadura máxima de 3 m. El pico del pelícano australiano (Pelecanus conspicillatus) es el más grande de su especie pudiendo medir hasta 0,5 m en los machos y siendo el más largo de cualquier ave. Las especies más pequeñas, eligen vivir en tierra en lugar de pasar su vida en el mar.
Poseen picos largos caracterizados en forma de gancho curvado hacia abajo situado en el extremo de la mandíbula superior y por la fijación de una enorme bolsa gular en la parte inferior del pico. Esta bolsa está formada por una fina rama mandibular del pico inferior y unos flexibles músculos de la lengua. Es usada para atrapar peces y, a veces, agua de lluvia. Aunque para no impedir la deglución de los peces grandes, la lengua en sí es diminuta.
El cuello es largo y las patas son cortas pero robustas con grandes pies completamente palmeados. Aunque son una de las aves más pesadas, en realidad, son bastante livianas debido a las bolsas de aire que se encuentran en su esqueleto y entre la piel, que les permite flotar encima del agua. La cola es corta y cuadrada.
Las alas son largas y anchas con una forma apropiada para el vuelo en altura y para el vuelo sin motor (volar sin la necesidad de mover las alas). Poseen un número grande de 30 – 35 plumas secundarias de vuelo.
El plumaje, principalmente, es de color claro, con la excepción de los pelícanos pardos y los pelícano peruano. En todas las especies los picos, las bolsas y la piel desnuda del resto se vuelven más brillantes durante la temporada de reproducción. Especialmente en los pelícanos pardos donde la bolsa se tiñe de un color rojo brillante y para ser amarilla después de la puesta de los huevos, mientras que la del pelícano peruano se vuelve azul.
Comportamiento
Se reúnen en grandes bandadas de más de 100 aves. En estas comunidades descansan y anidan, pero normalmente cazan y se alimentan en solitario a excepción de las hembras que cazan juntos a sus crías.
Los polluelos se suelen reunir en pequeños grupos dentro del sitio de anidación común.
Pelícanos sobrevolando el agua
Hábitat
El pelícano prefiere las temperaturas templadas y cálidas a los más fríos, es por eso que los pelícanos se concentran más cerca del ecuador terrestre.
Distribución
Las ochos especies de pelícanos se encuentran distribuidas por todo el planeta, a excepción de la Antártida. Aunque sus áreas de reproducción se extienden hasta latitudes de 45° Sur (pelícanos australianos en Tasmania) y 60° Norte (pelícanos blancos americanos en el oeste de Canadá).
Alimentación
El pelícano es un animal omnívoro, pero prefiere alimentarse de peces crustáceos como camarones y cangrejos, pequeñas especies de tortugas y calamares. El tamaño de las presas preferidas varía dependiendo de la especie de pelícano y su ubicación. Para cazar usan la bolsa de su pico sumergiéndola en el agua para luego desechar el agua sobrante y quedarse sólo con los peces.
Depredadores
El pelicano tiene pocos depredadores debido a su gran tamaño. Los principales depredadores son los coyotes, gatos y humanos que los cazan por su carne y sus plumas.
Reproducción
El pelícano durante la etapa de reproducción anidan en colonias y comienza con un grupo machos persiguiendo a una hembra. Este cortejo puede ocurrir en la tierra, agua o aire. El macho recoge los materiales para el nido, mientras que ella lo construye en el suelo o en un árbol depende de la especie.
La hembra pone un promedio de 2 huevos, donde ambos progenitores colaboran para incubarlos. Después de ser incubados durante un mes, los huevos eclosionan pero normalmente sólo uno de los dos sobrevivirá. Serán alimentados hasta los 3 meses de edad, aunque con 2 meses de edad ya son capaces de caminar y nadar.
Los polluelos recién nacidos están desnudos y rosados, oscureciéndose a gris o negro después de 4 a 14 días, y luego desarrollan una cubierta de plumón blanco o gris.
Estado de conservación
El pelícano se encuentra afectado negativamente, a nivel mundial, por la disminución del suministro de peces debido a la sobrepesca o la contaminación del agua, la destrucción del hábitat, los efectos directos de la actividad humana, como las perturbaciones en las colonias de anidación, la caza y el sacrificio, el enredo en las líneas y anzuelos de pesca, y la presencia de contaminantes como el DDT y el endrin.
Todas las especies son estables, aunque tres de ellas están clasificadas por la UICN como especies en riesgo. La mayoría de las especies se reproducen fácilmente en zoológicos, por tanto, lo que es muy útil para su conservación.
Cultura popular
El pelícano en el antiguo Egipto era relacionado con la muerte y la vida del más allá. Estaban representados en paredes de tumbas y figurado en textos funerarios como un símbolo para protegerse de las serpientes. En otros papiros funerarios no oficiales se cuenta que se creía que el pelícano tenía el poder de profetizar un paso seguro hacia al más allá.
En la ley dietética judía consumir carne de pelícano está totalmente prohibido al considerarse un animal inmundo. A la inversa de los judíos, en el antiguo pueblo peruano de Moche los pelícanos eran representados en su arte, pues adobaran a la naturaleza y todos sus seres vivos.
La famosa isla de Alcatraz debe su nombre a los pelícanos que habitan en ella en época reproductiva, que deriva del árabe al-caduos que es usado para designar a las embarcaciones que trasportan agua, como hacen los pelícanos con sus bolsas. Recibió el nombre de los españoles.
En el medievo europeo existía la creencia que la pelícana prestaba tanta atención a la crianza de sus crías que era capaz de proporcionar su propia sangre haciéndose daño a si misma en el pecho cuando no encontraba alimento disponible. El resultado de esta creencia la podemos apreciar como símbolo en la Pasión de Jesús y la Eucaristía y llegó a usurpar la imagen del cordero y la bandera.