Felinos
Los felinos son mamíferos, de la familia Felidae, existen unas 37 especies de gatos que entre otras incluyen el guepardo, el puma, el jaguar, el leopardo, el león, el lince, el tigre y el gato doméstico. Los gatos son nativos de casi todas las regiones de la Tierra, con la excepción de Australia y la Antártida. Son mamíferos carnívoros que viven en una gran variedad de hábitats, pero comúnmente son animales de bosque.
Características
La mayoría de los gatos tienen un patrón con manchas o rayas, pero algunos, como el puma (Puma concolor), el jaguar (Herpailurus yaguarondi) y el león (Panthera leo), son de color liso y uniforme. Las capas negras o casi negras se presentan en individuos de varias especies. Aunque el lince (género Lynx) tiene una cola rechoncha, la mayoría de los gatos tienen una cola larga que representa aproximadamente un tercio de la longitud total del animal.
La cabeza se caracteriza por una nariz corta y una cara redonda, generalmente con orejas cortas. El único gato con una melena bien desarrollada es el león africano macho. Las patas de gato tienen garras afiladas que son retráctiles excepto en el guepardo. En la mayoría de los felinos el macho es más grande que la hembra.
Los gatos se caracterizan por ronronear cuando están contentos y por gruñir, aullar o escupir cuando entran en conflicto con otros de su especie. Los llamados «grandes felinos» (género Panthera), especialmente el león, a menudo rugen, gruñen o chillan. Por lo general, los gatos son silenciosos.
Muchos gatos usan los árboles, sobre los cuales dejan las marcas de sus garras mientras se paran y arrastran sus patas delanteras hacia abajo con las garras extendidas. Si tal comportamiento es con el propósito de limpiar o afilar las garras o simplemente para estirar es discutible, pero el comportamiento es innato; las crías de gato doméstico pronto comienzan a arañar objetos.
Los felinos más grandes son fuertes, feroces y extremadamente peligrosos cuando tienen hambre. Debido a su gran tamaño, ocasionalmente atacan a los humanos. Aunque los tigres y los leopardos son más conocidos como comedores de hombres, los leones y los jaguares también pueden ser peligrosos. En América del Norte, el puma, también conocido como puma o león de montaña, tiende a evitar el contacto con los seres humanos, pero unos pocos ataques ocurren anualmente, especialmente en áreas donde el desarrollo invade áreas de alta densidad de puma, como el oeste de los Estados Unidos. Del mismo modo, los ataques al ganado a menudo requieren la eliminación de estos animales.
Alimentación
Los felinos son animales generalmente depredadores, cazadores y carnívoros, aunque creamos que los gatos son animales omnívoros, es un error muy común, ya que naturalmente, también son cazadores y si fueran animales salvajes se alimentarían de pequeños roedores e insectos. Solo comen hierba para ayudarles a digerir y a limpiar su estómago.
Reproducción
El periodo de gestación de la mayoría de los felinos más pequeñas es de aproximadamente dos meses, y el de los más grandes se acercan a los cuatro meses. De uno a seis gatitos forman la camada habitual. Las hembras pueden tener de cuatro a ocho pezones.
La temporada de reproducción suele ser a finales de invierno o principios de primavera. Algunos felinos (leones, tigres y leopardos) son capaces de reproducirse en cualquier momento del año, y muchas especies son ovuladores inducidos (ovulación inducida por hormonas liberadas durante la cópula).
El tamaño del animal no parece determinar el tamaño de la camada, el número de camadas, o la época de reproducción. Las hembras pueden tener tres o cuatro años y los machos cinco o seis. Los felinos más pequeños pueden reproducirse cuando tienen menos de un año de edad. La mayoría de las camadas nacen en lugares extraños, como en una caverna rocosa, bajo un árbol caído o en un matorral denso.
En la mayoría de las especies el macho no ayuda en el cuidado de las crías, y de hecho la hembra puede tener que protegerse contra sus ataques.
Habilidades físicas
La agilidad de los felinos es evidente en su anatomía. La clavícula es de un tamaño muy reducido. No se conecta con otros huesos pero está enterrado en los músculos del hombro. Esto permite que el animal salte sobre su presa sin peligro de romperse el hueso.
Las patas traseras están bien desarrolladas, con músculos poderosos que los impulsan sobre sus presas. Además de la fuerza de las patas traseras, el animal utiliza fuertes músculos de la espalda para enderezar la columna vertebral y proporcionar fuerza adicional en la carrera.
Los felinos generalmente son de hábitat nocturno. Sus grandes ojos están especialmente adaptados para ver de noche. La retina tiene una capa de guanina llamada tapetum lucidum, que refleja la luz y hace que los ojos brillen de noche cuando se iluminan. Tienen buenos sentidos de la vista y el oído, pero su sentido del olfato no está tan desarrollado como el de los cánidos, un hecho sugerido por el hocico corto.
La predisposición a la limpieza está bien establecida entre estos animales. Se asean con su áspera lengua. Cubren sus heces y orina como como hábito. Los felinos difieren en su reacción al agua; la mayoría de las especies son reacias a entrar en ella, pero nadan fácilmente cuando es necesario. El meneo nervioso de la cola es común en todos los felinos, desde el león hasta el gato doméstico. Los gatitos lo aprenden de la madre; el comportamiento está asociado con el juego, que es un preludio a la depredación como adulto.
Los felinos son los animales más especializados de los mamíferos terrestres carnívoros. Son de constitución poderosa, con un cerebro grande y dientes fuertes. Los dientes se adaptan a tres funciones: apuñalamiento (caninos), anclaje (caninos) y corte (molares carnassianos). No tienen dientes aplastantes de corona plana y por lo tanto no mastican ni muelen su comida, sino que la cortan. Todos los felinos están adaptados para ser estrictos comedores de carne, una suposición hecha principalmente sobre la base de su tracto digestivo y dentición. De acuerdo con un hábito carnívoro, tiene un intestino simple; el intestino delgado es sólo tres veces más largo que el cuerpo. La lengua de todos los felinos tiene un parche de espinas afiladas y dirigidas hacia atrás cerca de la punta, que tiene el aspecto y la sensación de una lima gruesa; estas espinas ayudan a beber líquidos y a limpiarse. Hay cinco dedos acolchados en el pie delantero y cuatro en la parte trasera. El primer dedo del pie y su almohadilla en el pie delantero se levantan de modo que sólo cuatro dedos del pie se registren en una pista.
Poseen un número reducido de dientes premolares y molares; la fórmula dental típica incluye sólo 30 dientes. Los incisivos son pequeños y en forma de cincel, los caninos largos y puntiagudos.
Los premolares son agudos, y ocasionalmente puede faltar un premolar superior. El molar inferior es alargado y afilado, el molar superior es rudimentario. Debido a la reducción en el número y tamaño de los dientes de las mejillas, queda un espacio entre los caninos y los premolares en todos, excepto en el guepardo.
Los félidos forman el grupo más estrictamente carnívoro del orden Carnívora, y los dientes carnassiales altamente desarrollados reflejan este hábito alimentario especializado. Hay poca o ninguna especialización en los dientes para rechinar o masticar. Los músculos maseteros fuertes, que elevan la mandíbula inferior, restringen el movimiento lateral. La mandíbula se mueve verticalmente principalmente para sujetar a la presa con un agarre visceral y para cortar trozos de carne con los carnassiales. La carne es así cortada y tragada en trozos relativamente no masticados que son descompuestos por enzimas y ácidos fuertes en el tracto digestivo.