Búfalo

El búfalo es uno de los bovinos más grandes y poderosos del mundo. Con casi una tonelada de peso y cuernos que pueden superar el metro y medio de envergadura, es uno de los animales más respetados de África y Asia. El búfalo africano, en particular, es conocido por su carácter impredecible y por ser uno de los pocos animales capaces de ahuyentar a los leones.

Pertenece a la familia Bovidae, la misma que las vacas y los antílopes, aunque no debe confundirse con el bisonte, con el que comparte aspecto pero no género.

¿Cuántas especies de búfalo existen?

Existen dos especies principales. El búfalo africano o del Cabo (Syncerus caffer), que habita en África subsahariana, y el búfalo de agua asiático (Bubalus bubalis), presente en Asia y ampliamente domesticado desde hace más de 5.000 años. Son animales distintos en tamaño, comportamiento y distribución, aunque comparten muchas características generales.

¿Cómo es el búfalo?

El búfalo de agua es el bovino más grande: mide entre 2,4 y 2,7 metros de longitud y pesa entre 700 y 1.200 kg. El búfalo africano es algo más pequeño, con 130 a 150 cm de altura a la cruz y un peso de entre 425 y 870 kg. Ambos tienen pelaje gris oscuro o negro y cuernos curvos, más grandes en los machos. En el búfalo africano, los cuernos se unen en la frente formando un escudo óseo característico.

¿Cómo se comporta el búfalo?

Es un animal social que vive en manadas. Las del búfalo africano pueden superar los 1.000 individuos y tienen un sistema de toma de decisiones colectivo: cuando la manada debe moverse, los animales se orientan hacia la dirección preferida y la mayoría decide el rumbo. Las manadas protegen activamente a sus miembros enfermos o ancianos frente a los depredadores.

El búfalo africano es uno de los animales más peligrosos de África. Es territorial y puede atacar sin provocación aparente, lo que lo convierte en una amenaza seria incluso para los grandes depredadores.

¿Dónde vive el búfalo?

El búfalo africano nunca se aleja más de 20 km de una fuente de agua. Puede habitar praderas, sabanas, pantanos, llanuras aluviales y bordes de bosque. Durante el día descansa a la sombra; pasta principalmente de noche. El búfalo de agua, como su nombre indica, pasa gran parte del tiempo en el agua o cerca de ella: sus pezuñas anchas le impiden hundirse en el barro.

¿En qué países se encuentra el búfalo?

El búfalo africano se distribuye por toda el África subsahariana. El búfalo de agua silvestre habita en los bosques tropicales y subtropicales del sur y sudeste asiático, aunque las poblaciones salvajes son escasas; la mayoría de los ejemplares que existen hoy son domésticos o semidomésticos.

¿Qué come el búfalo?

Es herbívoro. Se alimenta principalmente de hierba y pasto, consumiendo unos 30 kg de materia vegetal al día. Cuando el pasto escasea, come arbustos y hojas de árbol. El búfalo de agua también incluye plantas acuáticas en su dieta.

¿Quién se come al búfalo?

Debido a su tamaño y agresividad, pocos depredadores se atreven con un búfalo adulto. El león es su principal amenaza natural, aunque para derribar a un adulto suele necesitar la cooperación de toda la manada de leonas. El ser humano es su mayor depredador: la caza deportiva y la caza furtiva han reducido significativamente algunas poblaciones.

¿Cómo se reproduce el búfalo?

El apareamiento ocurre entre julio y octubre. Tras una gestación de 9 a 11 meses, la hembra da a luz una sola cría. Los terneros nacen de color marrón claro y permanecen junto a su madre al menos un año. Las hembras del búfalo de agua se quedan en la manada materna; los machos se incorporan a grupos de machos alrededor de los tres años. Las hembras se reproducen cada dos años. La esperanza de vida ronda los 25 a 30 años.

¿Está el búfalo en peligro de extinción?

Depende de la especie. El búfalo africano cuenta con una población de unas 900.000 individuos y está clasificado como preocupación menor. El búfalo de agua silvestre, en cambio, está en peligro de extinción con menos de 4.000 ejemplares en libertad. Su declive se debe a la pérdida de hábitat, la hibridación con ejemplares domésticos y la caza.