Capibara

El capibara, también conocido como carpincho (Hydrochoerus hydrochaeris) es el roedor más grandes del mundo. Sin embargo, no parecen las típicas plagas que viven en los callejones.

El capibara, o carpincho, tiene un tamaño similiar a la de un perro grande, tienen patas palmeadas y no tienen cola. Tampoco tienen la típica cara en forma de cuña de la mayoría de los roedores. Estos roedores se parecen mucho más a versiones más grandes de sus parientes cercanos, los conejillos de indias.

Especies

El carpincho pertenece al género Hydrochoerus y se divide en dos especies vivas: H. hydrochaeris y H. isthmius. Las otras dos especies, la H. gaylordi y la H. ballesterensis, se han extinguido.

La H. hydrochaeris, también conocida como el carpincho o capibara, tiene una gran área de distribución en toda Sudamérica. Se ha registrado en Perú, Colombia, Venezuela, Argentina, Bolivia, Ecuador, Guyana, Uruguay, Paraguay y Brasil. En Venezuela y Brasil, esta especie se reproduce durante todo el año. Su gestación dura aproximadamente 4 meses y da a luz entre 3 y 4 crías. La H. hydrochaeris está clasificada como de Preocupación Menor por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) porque tiene una gran población, la mayoría de la cual vive en áreas protegidas.

El H. isthmius, también conocido como el carpincho o capibara menor, tiene un área de distribución mucho más pequeña. Esta especie se puede encontrar en las regiones occidentales de Venezuela, en las regiones noroccidentales de Colombia y en las regiones orientales de Panamá. Se cree que es menos común en Venezuela que en otros países. El período de gestación de esta especie es más corto que el de las otras especies, entre 104 y 111 días. Da a luz entre 2 y 8 crías. Debido a la falta de información sobre esta especie en particular, la UICN aún no ha clasificado su estado de conservación.

Características

Los carpinchos son los roedores más grandes del mundo. Se parecen a los conejillos de indias, pero son mucho más grandes. Tienen cabezas grandes y anchas, con orejas cortas y redondeadas y ojos colocados muy atrás en la cabeza. Su hocico es pesado y romo, con un labio superior grande y fosas nasales grandes. Su cuello y patas son cortas. Los adultos pesan entre 50 a 79 kilogramos y tienen una longitud de cabeza y cuerpo de 100 a 130 centímetros.

Los carpinchos tienen cuatro dedos en las patas delanteras y tres en las traseras, todos con garras cortas y fuertes. Sus pies están parcialmente palmeados, lo que los hace buenos nadadores. Sus patas delanteras son más cortas que las patas traseras.

Sus cuerpos están cubiertos de pelos cortos y gruesos de un color que va del marrón rojizo al gris en la parte superior y del amarillo claro al marrón en la parte inferior. Los machos adultos tienen un área desnuda y elevada en la parte superior de sus hocicos que contiene una glándula de olor que se utiliza para marcar sus territorios. La cola es corta y no es funcional. Los capibaras hembras suelen ser más grandes que los machos.

El agua es una fuente de vida para el capibara, ya que el animal come plantas acuáticas y pastos y utiliza el agua misma para escapar del peligro. De hecho, un carpincho puede permanecer bajo el agua hasta cinco minutos cada vez para esconderse de los depredadores. Utiliza sus patas palmeadas (cuatro dedos en cada pata delantera y tres en cada pata trasera) para nadar así como para caminar.

El capibara tiene algo en común con el hipopótamo: sus ojos, orejas y fosas nasales se encuentran cerca de la parte superior de la cabeza del animal. Un macho alfa puede asomar sólo esas partes fuera del agua para aprender todo lo que necesita saber sobre su entorno mientras el resto de su cuerpo permanece oculto bajo el agua.

Los carpinchos también se revuelcan en aguas poco profundas y lodo para mantenerse frescos durante un día caluroso antes de salir a pastar por la noche. Tienden a comer al amanecer y al atardecer, pero si los carpinchos se sienten amenazados, esperan hasta la noche para comer.

Sonidos

Los carpinchos emiten diferentes sonidos para expresar sus cambiantes estados de ánimo. Una sensación de satisfacción se expresa por un sonido de chasquido agudo, mientras que un gruñido o ronroneo revela su estado de ánimo sumiso.

Los machos castañetean sus dientes con enojo para revelar su estado de ánimo agresivo. Al sentir el peligro, los miembros masculinos subordinados ladran como un perro para advertir al clan, haciendo que todos los miembros corran hacia el cuerpo de agua más cercano, manteniendo a los jóvenes en el centro.

Dientes

Debido a que los carpinchos son roedores, comparten algunas características comunes con ratones, ardillas y puercoespines. La más conocida de estas características son probablemente los dientes delanteros que siempre crecen. Usan sus dientes largos y afilados para pastar en la hierba y en las plantas acuáticas. Un adulto puede comer de 2.7 a 3.6 kilogramos de hierba por día. Durante la estación seca, cuando los pastos frescos y las plantas de agua se secan, los carpinchos comen juncos, granos, melones y calabazas. También comen su propio excremento para obtener bacterias beneficiosas que ayudan a su estómago a descomponer la fibra espesa en sus comidas.

Aunque los roedores no están estrechamente relacionados con los rumiantes como las cabras, las vacas y las jirafas, los capibaras regurgitan su alimento para masticarlo un poco más. Mastican su comida de lado a lado, como un camello, en vez de arriba y abajo, como nosotros. Esta es una buena manera de comer materiales vegetales resistentes.

Tamaño

Los carpinchos miden entre 100 y 130 centímetros de largo y 50 centímetros de alto desde la pata hasta el hombro. Tienden a pesar entre 27 a 79 kilogramos, dependiendo del género. Las hembras suelen ser un poco más grandes que los machos

Comportamiento

El capibara es una criatura social. Un grupo típico de capibaras contiene alrededor de 10 miembros. Durante la estación húmeda, sin embargo, un grupo puede contener alrededor de 40 miembros y hasta 100 miembros durante la estación seca, todos liderados por un macho dominante. El área de distribución de un grupo puede ser de dos a 200 hectáreas.

Como animales crepusculares, son más activos durante el amanecer o el atardecer. Sin embargo, a veces, cuando se sienten amenazados, son nocturnos, lo que significa que permanecerán despiertos por la noche y dormirán durante el día. La oscuridad les proporciona cobertura mientras comen y socializan, de modo que los depredadores son menos propensos a atacarlos.

Hábitat

Vagan por las regiones pantanosas y herbosas que bordean ríos, estanques, arroyos y lagos.

Distribución

Este roedor se encuentra en Brasil, el noreste de Argentina, Colombia, la Guayana Francesa, Paraguay, Perú, Venezuela (regiones pantanosas de Los Llanos) y la mayoría de los demás países sudamericanos excepto Chile.

Alimentación

El capibara es herbívoro y sólo come vegetación. Su alimentacion se basa principalmente plantas acuáticas y pastos, aunque el grano, el melón y la calabaza también pueden estar en el menú. El 80% de su dieta consiste en sólo cinco especies diferentes de pastos, según el Zoológico de San Diego. Un día típico de comer puede incluir de 2,7 a 3,6 kg de hierba fresca, según Rainforest Alliance.

Depredadores

Principalmente es presa de la anaconda, sus otros depredadores son el ocelote, el águila, el puma, el caimán y el jaguar. Las crías son atacadas principalmente por buitres, zorros, pirañas y perros salvajes.

Reproducción

La gestación de una hembra de capibara puede durar hasta 120 días. Típicamente da a luz alrededor de tres crías a la vez, pero puede tener entre una y siete crías a la vez.

Los cachorros pesan de 1 a 1,5 kg al nacer y ya tiene dientes. Se destetan a las 16 semanas. A las 18 semanas, los cachorros son tan grandes que pueden llegar a pesar unos 40 kg.

Alrededor de un año de edad, los cachorros abandonan los grupos de sus padres para buscar otros nuevos. Las hembras maduran sexualmente alrededor de los 7 a 12 meses y los machos alrededor de los 15 y 24 meses. Típicamente viven de 6 a 12 años.

Estado de conservación

Los capibaras son los que menos preocupan en la lista de la UICN. Esto se debe a que la población parece ser grande, extendida y no amenazada, aunque se desconoce la población real de estos roedores.

Relación con humanos

Tener un capibara como mascota es ilegal en algunos países, mientras que en otros requiere una licencia especial y aprobación legal. Aparte del alto costo de mantenimiento, su naturaleza gregaria también les impide estar bien solos en cautiverio. El cuidado adecuado implica:

• Suministro adecuado de agua: Un cuerpo de agua grande, de unos 3,5 metros de profundidad debe ser provisto, ya que son semi-acuáticos y les encanta nadar y permanecer sumergidos en el agua durante ciertas partes del día.
• Cercado adecuado: Siendo rápidos y ágiles, corren tan rápido como un caballo, siendo capaces de apretarse convenientemente a través de pequeños puntos. Por lo tanto, es necesario cercar adecuadamente para evitar que escapen.
• Recinto: Estos grandes animales necesitan espacio suficiente para moverse libremente. Asegúrese de que el recinto tenga un lugar soleado donde puedan tomar el sol, así como una región sombreada para ayudarles a protegerse del calor. Una lámpara de calor también puede ser colocada en sus áreas durante las épocas más frías para mantenerlos calientes.
• Alimentación: Como prosperan sobre todo en el césped, un césped grande o un campo de hierba se adapta bien a su propósito. También se les debe proporcionar frutas frescas, verduras, heno y pellets de ganado. Darles muchas ramas y palos para masticar les ayuda a usar los dientes, previniendo problemas dentales.

Cultura popular

El nombre científico del carpincho proviene de Hydro chaeris, que significa «cerdo de agua» en griego.

Una tribu amazónica llama al capibara Kapiyva o «maestro de las hierbas» en su lengua materna.