Chimpancé

El chimpancé (Pan troglodytes) también conocido como chimpancé común, está estrechamente relacionado con el bonobo (una de las dos especies que componen el género de los chimpancés ,’Pan‘) o chimpancé pigmeo.

Especies

Los chimpancés son animales inteligentes y tienen un complejo sistema de comportamiento y comunicación. Se han reconocido varias subespecies de este inteligente animal:

• Chimpancé central (Pan troglodytes troglodytes troglodytes), originario del Camerún, el Gabón, Guinea Ecuatorial, la República Centroafricana, la República del Congo y la República Democrática del Congo.
• Chimpancé de África Occidental (Pan troglodytes verus), originario de Guinea, Malí, Sierra Leona, Liberia, Côte d’Ivoire, Ghana y Nigeria.
• Chimpancé de Nigeria-Camerún (Pan troglodytes vellerosus), originario de Nigeria y Camerún.
• Chimpancé oriental (Pan troglodytes schweinfurthii), originario de la República Centroafricana, Sudán, la República Democrática del Congo, Uganda, Rwanda, Burundi, Tanzanía y Zambia.

Características

Los chimpancés adultos en libertad pesan entre 40 y 65 kilogramos. Los machos pueden medir hasta 160 centímetros y las hembras hasta 130 centímetros de altura. Aunque son más ligeros que los humanos, tienen una fuerza de cinco a seis veces mayor. Esto se debe a que sus músculos y los de otros primates son mucho más efectivos que los de los humanos.

El cuerpo de los chimpancés está cubierto de pelo castaño oscuro grueso, excepto la cara, los dedos de las manos, los dedos de los pies, las palmas de las manos y las plantas de los pies. Tanto sus pulgares como sus grandes dedos son oponibles, lo que permite un agarre de precisión.

Comportamiento

Los chimpancés comunes viven en comunidades que típicamente van de 20 a más de 150 miembros, pero pasan la mayor parte de su tiempo viajando en grupos pequeños de sólo unos pocos individuos. Los chimpancés comunes son arbóreos y terrestres, pasando igual tiempo en los árboles y en el suelo.

Los chimpancés comunes caminan usando las plantas de sus pies y descansando sobre sus nudillos, pero pueden caminar erguidos por distancias cortas. Se considera a los chimpancés comunes como caminantes de nudillos, como los gorilas, en contraste con la locomoción cuadrúpeda (una forma de locomoción de animales terrestres con cuatro patas) de orangutanes y bonobos conocidos como’caminantes de palmeras’ que usan el borde exterior de sus palmas.

Lenguaje de signos

El lenguaje de signos es cuando se usan los brazos, manos y dedos para hacer palabras en lugar de usar la boca. Los chimpancés son lo suficientemente inteligentes como para aprender el lenguaje de señas, y los científicos han sido capaces de comunicarse con estos simios inteligentes de esta manera.

Los chimpancés comparten mucho ADN (el material que le dice a nuestro cuerpo cómo crecer) con los humanos.

Hábitat

Los chimpancés comunes se encuentran en los bosques tropicales y las sabanas húmedas de África occidental y central a baja altitud. El chimpancé pasará tiempo tanto en los árboles como en el suelo, pero normalmente dormirá en un árbol donde hará un nido para pasar la noche. Alguna vez habitaron la mayor parte de esa región, pero su hábitat se ha reducido drásticamente en los últimos años.

Distribución

Para evitar confusiones, hemos señalado la distribución natural a cada especie dentro de su sección, más arriba.

Alimentación

Al igual que los humanos, los chimpancés son omnívoros, lo que significa que su dieta consiste en plantas y animales. Algunos de los alimentos que un chimpancé come incluyen semillas, frutas, hojas, corteza, insectos como termitas y presas pequeñas. Los chimpancés a menudo usan una ramita como herramienta para ayudarles a alcanzar termitas u hormigas en los nidos y han sido vistos usando palos para cazar otros mamíferos pequeños.

También hay casos de caza organizada. En algunos casos, como la matanza de cachorros de leopardo, esto parece ser principalmente un esfuerzo de protección, ya que el leopardo es el principal depredador natural del chimpancé común. Sin embargo, los chimpancés a veces se agrupan y cazan monos colobos rojos occidentales (Piliocolobus badius) para obtener carne. También se han documentado casos aislados de canibalismo.

Depredadores

Los chimpancés son de carne y hueso, y varios animales se alimentan de ellos aunque, en la práctica, tienen muy pocos depredadores en su hábitat natural. Son primates muy poderosos, muy ágiles al moverse entre los árboles; tienen una inteligencia excepcional y una vida social extraordinaria. Por lo tanto, no muchos animales se atreven a atacar a un chimpancé, y aunque estos son raros, ocurren a veces.

Uno de los depredadores de los chimpancés es el leopardo (Panthera pardus), un felino de amplia distribución, garras poderosas, dientes afilados e increíble fuerza. Puede trepar fácilmente a los árboles, por lo que no le es especialmente difícil llegar a un chimpancé. En los parques nacionales de Lopé y Taï, en Costa de Marfil y Gabón, respectivamente, los ataques de leopardos son una de las causas más importantes de muerte de estos primates.

Los leopardos pueden alimentarse de bonobos y chimpancés comunes, pero a veces estos primates matan a la descendencia de estos felinos para reducir las probabilidades de ser atacados cuando crecen. Suena duro, pero es sólo una estrategia que tiene el propósito de aumentar sus posibilidades de supervivencia.

La pitón de Seba o pitón africana de roca (Phyton sebae) es la serpiente más grande de África, y si tiene la ocasión, no se resiste a alimentarse de un chimpancé. También es una de las seis serpientes más grandes del mundo, y mata a su presa por constricción, es decir, por asfixia al enrollarse a su alrededor. Las pitones son sigilosas y trepan a los árboles rápidamente. Un chimpancé desprevenido es altamente vulnerable a sus ataques.

Otros depredadores ocasionales son los leones (Panthera leo). Se ha observado que los Leones los atacan en el Parque Nacional de las Montañas Mahale, en Tanzania. Los leones, aunque pueden trepar a los árboles, a menudo matan a los chimpancés cuando están en el suelo. Las observaciones de ataques de estos felinos son muy raras en otras áreas donde viven ambas especies. Del mismo modo, es posible que las águilas marciales (Poleamaetus bellicosus) den caza a los chimpancés comunes jóvenes.

Estos ataques a los chimpancés no son frecuentes y suelen ser realizados por animales que viven en la misma área de ellos, o sus territorios se superponen para que puedan encontrarse entre sí. Sin embargo, los chimpancés no son una parte esencial de la dieta de estos depredadores, y las víctimas suelen ser bebés, ancianos, jóvenes o individuos débiles.

Se sabe que los chimpancés, principalmente los Pan troglodytes, atacan, matan y consumen la carne de otros especímenes de la misma especie, generalmente descendientes y miembros que no pertenecen a sus comunidades. Este comportamiento no está directamente relacionado con su necesidad de alimentarse, pero probablemente sí lo está y es una actividad para establecer un dominio sobre los demás. Cuando los machos matan y se comen a la descendencia de una hembra, lo que intentan hacer es eliminar los genes o descendencia que no es suya.

Pero hay un depredador más peligroso que las pitones, leopardos, leones, águilas marciales e incluso chimpancés: los humanos. Durante mucho tiempo, la gente ha explotado las cualidades de estos simios, como su inteligencia y características similares a las de los hombres, y las ha utilizado para su beneficio. Además, afectamos indirectamente a sus poblaciones mediante la tala de árboles y el crecimiento de las áreas urbanas, lo que resulta en una pérdida y fragmentación del hábitat. Por estas y otras razones, ambas especies de chimpancés están en peligro de extinción.

Defensa

Por lo general, vivir en los árboles los mantiene a salvo de los animales terrestres, pero sus depredadores naturales pueden trepar a los árboles. Algunos machos construyen sus nidos en las partes más bajas de los árboles; una de las razones podría ser la protección de las hembras de los depredadores terrestres.

Si tienen la suerte de ver a un enemigo que se aproxima, emiten fuertes advertencias a sus compañeros de grupo para que puedan escapar rápidamente. A veces no tienen otra opción que enfrentarse al peligro y tratar de sobrevivir.

Cuando se enfrentan a los depredadores, emiten gritos fuertes y utilizan cualquier objeto que tengan a su disposición para ahuyentar a los depredadores y defenderse de ellos. Si el animal no se retira, se escapa rápidamente a través de los árboles tratando de proteger su vida.

Reproducción

El período de gestación de la hembra durará entre 7,5 y 8 meses. Un chimpancé suele dar a luz a un bebé, pero ocasionalmente da a luz a gemelos. Los bebés son destetados cuando tienen alrededor de 3 años de edad, pero por lo general mantienen una relación estrecha con su madre durante varios años más. Los chimpancés alcanzan la pubertad a la edad de 8 a 10 años y su vida en cautiverio es de unos 50 años.

¿Es el chimpancé un mono?

No, los chimpancés no son monos, aunque ambos sean miembros del grupo de mamíferos conocidos como primates.

De hecho, los chimpancés son simios. Y no cualquier simio. Los chimpancés (y sus bonobos de parentesco cercano) son miembros de la familia de los homínidos, o «grandes simios». Los miembros de esta familia se llaman homínidos. Los otros miembros de la gran familia de los simios son los gorilas, los orangutanes y los humanos.

Los chimpancés se parecen un poco a los monos, pero los chimpancés no tienen cola, mientras que los monos sí. De hecho, esta es la principal diferencia entre simios y monos. Los simios también son generalmente más grandes que los monos.

La relación animal más cercana del chimpancé es el bonobo. Ambos están en el género Pan. (Un género es un grupo de animales estrechamente relacionados.)

Estado de conservación

Con sólo 100.000 a 200.000 individuos en estado salvaje y alrededor de 250 en zoológicos en los Estados Unidos, los chimpancés se encuentran entre los primates más amenazados de África. Está catalogado por la Lista roja de la IUCN como En Peligro (EN).

Cultura popular

• Ham fue un chimpancé que fue el primer homínido lanzado al espacio exterior.
• El Proyecto X es una película de ciencia ficción de 1987 sobre chimpancés que son probados por los militares.
• Los chimpancés están en peligro debido a la pérdida de hábitat y a la caza de carne.