El ciempiés es un artrópodo depredador que, pese a su nombre, no tiene cien patas. Según la especie, puede tener entre 30 y 354, siempre en número impar de pares. Es venenoso, rápido y se encuentra en casi todos los rincones del planeta, desde selvas tropicales hasta desiertos y sótanos domésticos.

Pertenece a la clase Chilopoda y no debe confundirse con el milpiés, con el que comparte aspecto pero no parentesco cercano: el ciempiés tiene un par de patas por segmento, el milpiés tiene dos.

El ciempiés más largo tiene entre 40 y 20 pares de patas.

¿Cuántas especies de ciempiés existen?

Se han descrito unas 3.000 especies agrupadas en unas 20 familias. Entre las más conocidas están el ciempiés doméstico (Scutigera coleoptrata), de 5 cm y habitual en casas; el ciempiés gigante (Scolopendra heros), con 23 pares de patas y colores llamativos que advierten de su veneno; el ciempiés de piedra, común bajo rocas en zonas templadas; y el ciempiés gigante amazónico (Scolopendra gigantea), el mayor de todos, que puede superar los 30 cm y cazar murciélagos.

¿Cómo es el ciempiés?

Tiene el cuerpo alargado, aplanado dorsoventralmente y dividido en segmentos, cada uno con un par de patas. El primer segmento del tronco tiene unas garras venenosas llamadas forcípulas, que usa para capturar y paralizar presas. En la cabeza tiene un par de antenas y mandíbulas en forma de C.

El color varía del amarillo pálido al marrón oscuro, aunque algunas especies tropicales presentan colores vivos que advierten de su toxicidad. Carecen de la capa cerosa que tienen los insectos, por lo que necesitan ambientes húmedos para no deshidratarse.

Podemos apreciar el brillante exoesqueleto del ciempiés de fuego.

¿Cómo se comporta el ciempiés?

Es principalmente nocturno. Durante el día se esconde bajo rocas, troncos, hojarasca o en grietas húmedas. Es solitario y puede ser agresivo con otros individuos de su especie, llegando en ocasiones a comerse entre ellos. Cuando se siente amenazado, huye rápidamente o muerde. Algunas especies liberan sustancias químicas de olor repulsivo, otras producen un pegamento que se endurece al contacto con el aire y puede inmovilizar a pequeños depredadores.

¿Dónde vive el ciempiés?

Necesita ambientes húmedos para sobrevivir. Habita en el suelo, bajo rocas y troncos, en hojarasca, en madrigueras y en el interior de viviendas. Las especies tropicales alcanzan mayor tamaño y pueden vivir en la copa de los árboles o cerca del agua. Las especies de desierto se han adaptado a salir solo de noche, cuando el aire es más fresco y húmedo.

¿En qué países se encuentra el ciempiés?

Está presente en prácticamente todo el mundo: Europa, Asia, África, América y Oceanía. Es especialmente abundante en los trópicos, donde las condiciones cálidas y húmedas permiten que las especies alcancen su mayor tamaño. Solo está ausente en las zonas polares y en altitudes extremas.

¿Qué come el ciempiés?

Es carnívoro. Se alimenta de insectos, lombrices, arañas, babosas y otros pequeños invertebrados. Las especies de mayor tamaño pueden atacar presas mucho mayores: ratones, ranas, lagartijas e incluso murciélagos. Usa las forcípulas venenosas para inmovilizar a la presa antes de ingerirla. El veneno proviene de glándulas conectadas a esas garras del primer segmento.

¿Quién se come al ciempiés?

Sus principales depredadores son aves, sapos y musarañas. También puede ser pisoteado accidentalmente por el ser humano. Sus defensas son variadas: velocidad, veneno, sustancias químicas repulsivas y, en algunas especies, marcas que simulan tener dos cabezas para confundir al atacante.

¿Cómo se reproduce el ciempiés?

La reproducción varía según la especie. Los machos depositan un espermatóforo, una cápsula con espermatozoides, que la hembra recoge. En algunas especies hay un breve cortejo; en otras, el macho simplemente lo deja en el suelo. Las hembras de algunas especies ponen entre 15 y 60 huevos en un nido y los cuidan activamente, lamiéndolos para protegerlos de hongos y vigilando las crías hasta que se dispersan. Las crías nacen con menos patas que el adulto y las van ganando en mudas sucesivas. Algunas especies tardan hasta 3 años en alcanzar la madurez y pueden vivir entre 5 y 6 años.

Podemos encontrarnos a estos pequeños quilópodos en casi cualquier región del mundo.

¿Está el ciempiés en peligro de extinción?

La gran mayoría de especies no están amenazadas. Solo Scolopendra abnormis, endémica de la isla de Mauricio, está clasificada como vulnerable por la UICN. Algunas especies insulares de distribución muy restringida podrían estar en peligro por la introducción de mamíferos y serpientes exóticas, aunque muchas ni siquiera han sido evaluadas por falta de datos.