El emú (Dromaius Novaehollandiae) cuando es adulto puede alcanzar los dos metros de altura y pesar hasta 45 kg, lo que lo convierte en el ave más alta que habita Australia. Sólo otro ave en Australia, su pariente, el casuario, los supera. Las plumas de un emú son de doble eje, dando a los pájaros una apariencia suelta y peluda. Los emús son de color marrón, aunque la intensidad de este color varía según la estación del año, los cambios en el entorno y el comportamiento de las aves cercanas.

Aunque tienen plumas, no pueden volar porque sus alas son demasiado pequeñas. También debido a la estructura de las plumas ya no son capaces de crear levantamiento. Esta estructura abierta sirve el único propósito de aislar contra los elementos. El emú tiene tres dedos, la parte inferior de estos dedos es aplanado con una pequeña almohadilla, para ayudar a la tracción en terrenos abruptos.

Emú adulto comiendo.

El emú come piedras que le ayuden a hacer su digestión.

Características

El emú macho y hembra son similares en apariencia, aunque las hembras son generalmente más grandes. Estas aves tienen plumas suaves, largas y marrones en el plumaje, que tienen una apariencia peluda y plumas más cortas y suaves en la cabeza. Los tallos y las puntas de sus plumas son de color negro y la energía del sol se absorbe a través de las puntas y el plumaje interior suelto aísla su piel del calor, lo que permite que el emú esté activo durante el calor del día. Cuando las temperaturas son muy altas, las patas del emú ayudan a mantener la temperatura corporal.

Tienen grandes conductos nasales con múltiples pliegues para una respiración normal en climas fríos. El emú tiene patas largas y fuertes y aunque no pueden volar, pueden correr a velocidades de 50 kilómetros por hora. Los emús tienen un pico suave y puntiagudo adaptado para el pastoreo y ojos grandes de color marrón dorado a negro. Tienen una piel de color azul en sus largos cuellos que es visible a través de sus delgadas plumas de cuello. Tienen 2 alas ocultas y una musculatura de extremidades pélvicas altamente especializada que ayuda a su capacidad de correr tan rápido.

Son las únicas aves con músculos gastrocnemios (los mismos que los músculos humanos de la pantorrilla) en la parte posterior de las patas inferiores.

Comportamiento

El emú es un pájaro bastante vocal y sus vocalizaciones incluyen un ruido fuerte y estruendoso que se crea gracias a un saco inflable en el cuello que tiene una pared delgada y mide alrededor 30 centímetros de largo. También hacen sonidos de gruñidos y un sonido de tambores de garganta profunda.

Algunos de sus ruidos se pueden escuchar hasta a 2 kilómetros de distancia. Estas grandes aves son generalmente nómadas. Normalmente viajan en parejas, aunque pueden formar grandes bandadas con bastante frecuencia. Siguen un patrón de migración estacional, típicamente hacia el norte en verano y hacia el sur en invierno, aunque los emús orientales parecen no seguir ningún patrón. El emú es capaz de nadar cuando lo necesita. Son pájaros que no temen a los humanos y se les conoce por acercarse a pequeños grupos de humanos y ayudarse a sí mismos con cualquier alimento que se les ofrezca.

Hábitat

El emú puede encontrarse en toda Australia, en casi todos los tipos de hábitat pero evitará las zonas densamente pobladas, las tierras áridas y los bosques densos. Pueden sobrevivir en la mayoría de los hábitats de Australia, pero los lugares más comunes son los bosques y pastizales de sabana.

Alimentación

La dieta del emú es omnívora, así que su dieta se basa principalmente de hierba, flores, semillas, frutas e insectos incluyendo grillos, saltamontes, mariquitas, orugas, hormigas y larvas de polillas.

También consume piedras y guijarros para ayudar a la digestión del material vegetal. También se sabe que comen carbón. Son capaces de viajar largas distancias para encontrar comida. Migran a pie en viajes de hasta 500 kilómetros o más para encontrar zonas de alimentación abundantes. Estas grandes aves son diurnas, así que tienden a buscar comida en un patrón diurno.

Reproducción

El emú es sexualmente activos alrededor de los dos años de edad. La temporada de reproducción suele ser entre abril y noviembre. Normalmente son silenciosos, pero durante la época de cría, la hembra hace un ruido profundo y estruendoso. Estas aves pondrán una nidada de 6-11 huevos de color gris-verdoso oscuro de unos 13,5 cm de largo y 9 cm de ancho y pesar casi un kilogramo.

Recae sobre el macho cuidar de los huevos durante el período de incubación, de unos 60 días aproximadamente, y es el único padre hasta dos años después de la eclosión de los huevos, esto se debe a que el macho experimenta cambios hormonales. El emú macho es un padre dedicado. A medida que se acerca el período de puesta de huevos, los machos pierden el apetito y comienzan a construir un nido usando palos, pasto, hojas y corteza.

Después de poner sus huevos, la hembra encontrará otro grupo errante y usualmente otra pareja con la cual pondrá otra nidada de huevos. Las hembras pueden poner varias nidadas de huevos de numerosos machos distintos en una temporada de cría. Durante las siguientes ocho semanas después de que los huevos hayan sido puestos, el macho se sentará en el nido, girando cuidadosamente los huevos alrededor de 10 veces al día. Durante este tiempo de cría, el emú macho puede perder un tercio de su peso corporal al no alimentarse mientras cría la nidada de huevos. Sobrevive sólo con la grasa corporal almacenada.

Una vez que los huevos eclosionan, el emú macho permanecerá con los polluelos durante los próximos 18 meses, enseñándoles a cazar para alimentarse. Las crías son activas muy poco después de eclosionar. Miden alrededor de 12 centímetrosde alto y pesan más o menos medio kilogramo.

Los polluelos de emú tienen una crema distintiva y rayas diagonales marrones para ayudarles a camuflarse que se desvanecerán después de unos 3 meses. Los polluelos crecen completamente cuando tienen de 12 a 14 meses de edad. La vida de un emú oscila entre 10 y 12 años en estado salvaje.

Depredadores

Los polluelos de emú tienen como enemigos naturales a los gatos, zorros y cerdos salvajes.

Estado de conservación

El emú suele criarse por su aceite, cuero y carne, sin embargo, son aves comunes con una población estimada de alrededor de 725.000 aves. Las poblaciones de emúes varían de una década a otra dependiendo de las precipitaciones. Algunas poblaciones aisladas de Nueva Gales del Sur están clasificadas como En Peligro debido a las colisiones con vehículos, la pérdida de hábitat y el aumento de perros y cerdos salvajes.