Hormiga
Publicado el 25 mayo, 2018 - Última modificación: 7 agosto, 2018La hormiga (Formicidae) ha estado viviendo en la Tierra durante más de 100 millones de años. Se pueden encontrar en casi cualquier parte del planeta. En 2006 había registradas unas 11.880 especies conocidas de hormigas, la mayoría de las cuales residen en climas cálidos.
Las hormigas son miembros de la familia de los insectos sociales, lo que significa que viven en colonias organizadas. La familia de las hormigas es conocida como la Formicidae de la orden Hymenoptera (Orden de insectos altamente especializados con metamorfosis completa que incluye las abejas, avispas y hormigas que a menudo se asocian en grandes colonias con una organización social compleja).
Una hormiga solitaria.
Especies más importantes
Vamos a nombrar las especies más importantes de la hormiga y brevemente sus características:
Hormiga Argentina
Su nombre en latín es Linepithema humile. Trabajadores de 1.6mm de largo. De color marrón claro a oscuro, no forman colonias y no pican.
Ochetellus Glaber
Más conocido como Ochetellus, residen principalmente en el sur-este de Asia y en el sur de África. Son negras y brillantes. Miden de 2.5 a 3mm de largo.
Hormiga Bulldog u hormiga gigante australiana
En latín Myrmecia, son una especie muy agresiva y grande, de 18 a 20mm de largo, lo que la hace la hormiga más grande del mundo.
Hormiga carpintera
En latín, Camponotus pennsylvanicus, anida en árboles vivos y muertos, troncos podridos o tocones en áreas boscosas.
Hormiga roja de fuego
Por su nombre en latín Solenopsis invicta posee una cabeza y cuerpo de color marrón cobrizo, con el abdomen más oscuro. Tiene una antena de dos segmentos muy distintivos, el cual es más visible en la vista frontal de la hormiga reproductiva femenina.
Características
Existe una gran diversidad entre la hormiga y su comportamiento. El tamaño de la hormiga varía de 2 a unos 25 milímetros. Su color puede variar, la mayoría son rojos o negros, pero también se pueden ver otros colores, incluyendo algunos grupos tropicales con un brillo metálico.
Las hormigas son uno de los grupos de insectos más exitosos del reino animal. Son de particular interés porque son un insecto social y forman colonias o nidos altamente organizados que a veces consisten en millones de individuos. Las colonias de especies invasoras de hormigas a veces trabajan juntas y forman super-colonias, abarcando un área muy amplia de tierra. Las colonias de hormigas a veces son descritas como superorganismos porque parecen operar como una sola entidad.
Las hormigas han colonizado casi todas las masas terrestres de la Tierra. Pueden constituir hasta el 15% de la biomasa animal total de una selva tropical; en el Amazonas se dice que el peso combinado de las hormigas es cuatro veces mayor que el de los tetrápodos en la misma área. También se ha estimado que el peso combinado de todas las hormigas excede el peso de la humanidad.
Comportamiento
Hay tres tipos de hormigas en una colonia: La reina, las obreras y los obreros. La reina y los machos tienen alas, mientras que las obreras no tienen alas. La reina es la única hormiga que puede poner huevos. El trabajo de la hormiga macho es aparearse con futuras reinas y no viven mucho tiempo después. Una vez que la reina llega a la edad adulta, pasa el resto de su vida poniendo huevos. Dependiendo de la especie, una colonia puede tener una o varias reinas.
Las colonias de hormigas también tienen hormigas soldado que protegen a la reina, defienden la colonia, recolectan o matan comida y atacan a las colonias enemigas en busca de comida y espacio para anidar. Si derrotan a otra colonia de hormigas, se llevan los huevos de la colonia de hormigas derrotada. Cuando los huevos eclosionan, las hormigas nuevas se convierten en las hormigas «esclavas» de la colonia. Algunos trabajos de la colonia incluyen el cuidado de los huevos y los bebés, la recolección de alimentos para la colonia y la construcción de los hormigueros o montículos.
Comunicación
La comunicación entre las hormigas se logra principalmente a través de unos químicos naturales que se llaman feromonas. Debido a que la mayoría de las hormigas pasan su tiempo en contacto directo con el suelo, estos mensajes químicos están más desarrollados que en otros himenópteros. Así que, por ejemplo, cuando una buscadora encuentra comida, deja un rastro de feromonas en el suelo de camino a casa. El hogar se localiza típicamente a través del uso de puntos de referencia recordados y la posición del sol como se detecta con ojos compuestos y también por medio de fibras especiales que detectan la polarización del cielo dentro de los ojos.
Hábitat
Las colonias de la hormiga se suelen encontrar en ambientes húmedos, cerca de una fuente de alimento. Estas colonias pueden crecer a un tamaño monumental, a veces cubriendo hábitats enteros, como un jardín entero o todo su patio trasero.
Nidos de la hormiga
La hormiga es un insecto limpio y ordenado. A algunas hormigas obreras se les da el trabajo de sacar la basura del nido y ponerla afuera en un basurero especial. Cada colonia de hormigas tiene su propio olor característico. De esta manera, los intrusos pueden ser reconocidos inmediatamente. Muchas hormigas como la especie roja común usan la picadura de su mordisco para defender su nido.
Algunas especies de hormigas son conocidas por atacar y apoderarse de las colonias de otras especies de hormigas. Otros son menos expansionistas pero igual de agresivos; atacan a las colonias para robar huevos o larvas, que comen o crían como obreros. Algunas hormigas, como las hormigas del Amazonas, son incapaces de alimentarse por sí mismas, pero deben depender de hormigas obreras capturadas para que las cuiden.
Hormiguero
Un hormiguero, en su forma más simple, es una pila de tierra, arena, agujas de pino o arcilla o un compuesto de estos y otros materiales que se acumulan en las entradas de las viviendas subterráneas de las colonias de hormigas a medida que se desarrollan. Una colonia es construida y mantenida por legiones de hormigas obreras, que llevan pequeños pedazos de tierra y vegetación en sus mandíbulas y las depositan cerca de la salida de la colonia.
Las hormigas normalmente depositan la tierra o la vegetación en la cima de la colina para evitar que se deslice de regreso a la colonia.
Sin embargo, en algunas especies esculpen activamente los materiales en formas específicas y pueden crear cámaras de nido dentro del montículo.
Una colonia de hormigas es una guarida subterránea donde viven hormigas. Las colonias consisten en una serie de cámaras subterráneas, conectadas entre sí y con la superficie de la tierra por pequeños túneles. Hay habitaciones para los viveros, el almacenamiento de alimentos y el apareamiento.
Alimentación
Muchas clases de hormiga comen un líquido dulce llamado melaza, excretado por los pulgones. Algunas especies mantienen y protegen a los áfidos, a veces incluso en sus propios nidos. La hormiga transporta a los áfidos de planta en planta y llevan los huevos a su colonia durante el invierno. También defienden a los áfidos de los depredadores de insectos, como las hembras escarabajo, atacándolos en grandes cantidades.
La hormiga comerá casi cualquier cosa incluyendo carnes, huevos, aceites y grasas. Además, cuando buscan comida, las hormigas argentinas dejan rastros de feromonas por todas partes, en lugar de sólo ir del nido a la fuente de alimento. Este hábito asegura que no pierdan el tiempo visitando el mismo área dos veces. Mientras que en otras especies de hormiga, la hormiga obrera es la principal responsable de recolectar el alimento, las reinas argentinas también ayudan en la búsqueda de alimento.
Depredadores
Las hormigas están cerca de la parte inferior de la cadena alimenticia y cerca del exterior de la red alimenticia, así que hay muchos animales a los que les gusta comerlas.
En las regiones tropicales del mundo, algunos mamíferos se especializan en comer hormigas. A muchos de estos animales se les llama osos hormigueros, y tienen lenguas largas y delgadas con las que se llevan las hormigas a la boca.
Muchas ranas, arácnidos, o depredadores de 8 patas, depredadores de plumas, serpientes y otros reptiles también les gusta comer hormigas. Y cualquier hormiga que cae en un arroyo, río o estanque es probable que sea devorada por un pez.
Algunas personas incluso comen hormigas. Un tipo de hormiga que vive en la selva amazónica sabe como una gota de limón, y los niños que viven allí comen tantas de estas hormigas como pueden conseguir.
Reproducción
La reproducción de hormigas es un fenómeno complejo que involucra encontrar, seleccionar y fertilizar exitosamente a las hembras para asegurar que los huevos depositados puedan sobrevivir y mudar a través de las etapas sucesivas del ciclo de vida de la hormiga (Larvas, pupas y adultos).
Ciclo de vida de las hormigas
Una breve descripción de las etapas respectivas dentro del ciclo de vida de la hormiga puede ser útil para describir cómo se reproducen las hormigas. Los huevos son pequeños, de color crema y atendidos por las obreras.
Las larvas de las hormigas no tienen patas y son parecidas a los gusanos. Las pupas tienen la misma apariencia que las hormigas obreras adultas y son inicialmente de color crema, pero se oscurecen antes de convertirse en hormigas adultas.
Las etapas adultas son las hormigas mayores que típicamente vemos buscando comida o protegiendo a la colonia de intrusos, mientras que las hormigas nodrizas adultas son obreras más jóvenes que atienden las necesidades de la reina y los huevos, larvas y pupas. Las hormigas reinas de la colonia son casi siempre más grandes que otros miembros de su colonia.
Enjambre
Cada colonia de hormigas comienza y se centra en la reina, cuyo único propósito es reproducirse. Este comportamiento reproductivo comienza con machos alados y reinas aladas vírgenes que abandonan el nido existente y se enjambran en busca de una pareja de otra colonia.
Los machos y hembras dentro del enjambre son llamados alates y sus alas les permiten dispersarse lejos de la colonia «madre», por lo que la probabilidad de que no se produzca endogamia con sus parientes es mayor.
Comenzando una nueva colonia
Una vez apareada, la reina no vuelve a aparearse. En lugar del apareamiento repetitivo, almacena los espermatozoides del hombre en una bolsa especializada hasta que abre la bolsa y permite que los espermatozoides fecunden los óvulos que produce.
Después del apareamiento, las hormigas reinas y los machos pierden sus alas. La reina sale corriendo en busca de un sitio para comenzar su nuevo nido. Si sobrevive, cava un nido, pone huevos y, sin ayuda de nadie, cría a su primera cría, que consiste enteramente de obreras. Después del apareamiento, el macho generalmente vive una corta vida en aislamiento.
La reina del nido controla el género y la función de su descendencia ya que sus huevos fertilizados se convierten en hembras obreras sin alas o en reinas vírgenes capaces de reproducirse.
Los huevos no fecundados se convierten en machos alados que no hacen más que fertilizar a una reina virgen. La reina produce miríadas de obreras al secretar un químico que retarda el crecimiento del ala y el desarrollo del ovario en las larvas femeninas. Las reinas vírgenes se producen sólo cuando hay suficientes obreras para permitir la expansión de la colonia.
Hormigas obreras
Las obreras agrandan el nido, excavan elaborados sistemas de túneles y transportan los huevos nuevos a cámaras especiales de incubación. Las larvas de las crías son alimentadas y limpiadas, y las larvas pupadas en capullos son protegidas hasta que los adultos jóvenes emergen para convertirse en trabajadores. En este punto las obreras de la colonia se dirigen principalmente a la expansión de la colonia y al cuidado de la reina.
Dependiendo de la especie de la hormiga, puede tomar de uno a varios años para que una colonia sea lo suficientemente grande como para que la reina comience a producir reinas vírgenes y machos que saldrán de la colonia, enjambrarán, se aparearán y comenzarán una nueva colonia en otro lugar. Este proceso y comportamiento es típico de la mayoría de las colonias de hormigas.
Múltiples Reinas
Sin embargo, algunas especies de hormigas se reproducen y desarrollan nuevas colonias con varias reinas que trabajan juntas. A veces, grupos de obreras pululan desde el nido con una joven reina para ayudarla a establecer su nuevo nido.
En colonias con varias reinas ya fértiles, un grupo entero de hormigas se separará junto con sus reinas individuales para establecer colonias individuales. En las colonias de una sola reina, como las de algunas hormigas de fuego, la muerte de la reina significa la muerte de la colonia, ya que no deja sucesores.
Colonia en ciernes
Las colonias con múltiples reinas también pueden reproducirse por un proceso llamado brotación de la colonia. Las hormigas que se reproducen por brotación no tienen enjambres de apareamiento. El brote ocurre cuando una o más reinas fértiles y un grupo de obreras dejan un nido establecido y se mudan a un nuevo sitio de nido.
Los papeles respectivos de la reina y las obreras siguen siendo los mismos en la colonia en ciernes, ya que las obreras ayudan en el establecimiento y cuidado de la nueva colonia en ciernes. Las hormigas faraonas, algunas hormigas de fuego, hormigas fantasmas y hormigas argentinas, algunas de las especies de hormigas más difíciles de controlar, se propagan por brotación.
Curiosamente, las obreras de las hormigas faraonas por sí mismas pueden formar una exitosa colonia de brotes desarrollando y cuidando a las reinas que son producidas por la cría de hormigas que trajeron con ellas.
Estado de conservación
El estado de conservación de determinadas especies de hormigas es un factor importante en su estudio. Las hormigas incluidas en la Lista Roja que están En Peligro Crítico de Extinción o En Peligro no deben ser capturadas, matadas o perturbadas de ninguna manera. Están en peligro de extinción. Se debe tener el mismo cuidado con las especies de hormigas vulnerables también.
Las hormigas son un taxón importante para su inclusión en las políticas y estrategias de conservación. Un enfoque es identificar a las hormigas en peligro de extinción. La Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN es el sistema de listado y clasificación del estado de conservación más conocido a nivel mundial. El sistema divide las especies amenazadas en tres categorías: En Peligro Crítico (CR), En Peligro (EN) y Vulnerable (VU).
Relación con humanos
La hormiga es útil para eliminar las plagas de insectos y airear el suelo. Por otro lado, pueden convertirse en plagas cuando invaden casas, patios, jardines y campos. Las hormigas carpinteras dañan la madera al vaciarla para anidar. Los nidos pueden ser destruidos rastreando los rastros de las hormigas hasta el nido, y luego vertiendo agua hirviendo para matar a la reina.
Se puede usar tiza común para mantener a las hormigas a raya; dibujar una línea o círculo alrededor del área protegida puede evitar que entren.
En algunas partes del mundo se han utilizado hormigas grandes como suturas (puntos de sutura) presionando la herida y aplicando hormigas a lo largo de ella. La hormiga en actitud defensiva agarra los bordes de sus mandíbulas y se bloquea en su lugar. Luego se corta el cuerpo y las mandíbulas pueden permanecer en su lugar hasta tres días cerrando la herida.
Algunas especies, llamadas hormigas asesinas, tienen una tendencia a atacar animales mucho más grandes durante la búsqueda de alimento o en la defensa de sus nidos. Los ataques humanos son raros, pero las picaduras y mordeduras pueden ser bastante dolorosas y en cantidades suficientemente grandes pueden ser incapacitantes.