Kiwi

El kiwi (Apteryx) es un ave con forma de pera, incapaz de volar, con patas y pico largos. Aunque parecen estar cubiertos de piel, en realidad tienen plumas finas y parecidas a pelos. Son rátidas. El pariente más cercano del kiwi es el ave elefante de Madagascar. También están relacionados con el emú, el casuario y la extinta moa de Nueva Zelanda.

El kiwi tiene unas plumas pequeñas y músculos casi inadvertidos.

Características

Son las únicas especies de aves que tienen fosas nasales al final de su largo pico. Tienen un pico que mide aproximadamente un tercio del largo de su cuerpo. Es extremadamente sensible al tacto. Tienen alas pero no tienen músculos, por eso no vuelan. Las alas se mezclan tan bien con sus plumas que tienes que mirar de cerca para ver que las tienen.

Tienen un cuerpo redondo como el de un pollo. Tienen garras como los pies que son muy afilados y los usan como protección cuando es necesario. También los usan para cavar en busca de comida.

Comportamiento

Es un ave muy tímida y tiende a moverse rápidamente cuando siente que podría haber un depredador alrededor de su hábitat. También son nocturnos y eso les ayuda a mantenerse alejados de varios tipos de depredadores. Son muy vocales y eso les ayuda a proteger el territorio, advertir de peligros y llamar a su pareja.

Alimentación

Son animales omnívoros. Su dieta se basa en gusanos, insectos, bayas y semillas que encuentran con su excelente sentido del olfato. Son las únicas aves que tienen fosas nasales en la punta del pico. La mayoría de las aves tienen las fosas nasales más cerca de sus caras.

Hábitat

Sólo se encuentran en Nueva Zelanda en bosques, matorrales y praderas. Duermen en madrigueras, troncos huecos o bajo una vegetación densa.

Reproducción

La principal temporada de reproducción es de junio a marzo, cuando el alimento es más abundante.

En cautiverio, el kiwi macho puede alcanzar la madurez sexual a los 18 meses, y las hembras pueden poner sus primeros huevos cuando tienen unos tres años. En estado salvaje, no suele reproducirse hasta que es mucho más viejo. Las hembras salvajes ponen sus primeros huevos a los 3-5 años de edad.

Comportamiento de apareamiento

Sin plumaje colorido ni una hermosa canción que atraiga a su pareja, el kiwi macho ha desarrollado la estrategia de la persistencia. La sigue, gruñendo. Si no está interesada, puede huir, o usar su mayor peso y tamaño para despedirlo. Sin embargo, si ella está interesada, el apareamiento tiene lugar, tres o más veces por noche durante el pico de actividad.

El macho golpea o acaricia a la hembra en su espalda, cerca de la base de su cuello. Se agacha con la cabeza extendida hacia adelante y descansando en el suelo. Debido a que la hembra es el ave más grande, el macho necesita su plena cooperación. Él se sube a su espalda, lo cual puede ser difícil sin alas o cola para ayudarlo a equilibrarse. A menudo él agarra las plumas de su espalda en su pico para ayudar a su equilibrio.

Apareamiento

Se sabe que las agrupaciones de kiwis duran más de 20 años. Cada tres días más o menos, la pareja se reúne para compartir una madriguera, y por la noche tocan a dúo, llamándose el uno al otro.

Las rupturas también ocurren. Los divorcios pueden ser causados por fracasos reproductivos, o si las aves son jóvenes y se encuentran al principio de su carrera reproductiva.

Incubación

El adulto usa su pico largo para mantener el huevo escondido debajo de él. Si la hembra del kiwi pone un segundo huevo, el nido puede apiñarse y los huevos se rompen accidentalmente bajo los grandes pies de los padres.

Si el macho incuba el huevo solo, deja el nido desatendido para alimentarse. Puede abandonar el nido la mayor parte de la noche, cubriendo la entrada de huevos y madrigueras con basura.

Cerca de la eclosión, el adulto permanecerá sentado durante varios días a la vez, sostenido por las reservas de grasa. Para cuando el huevo eclosione, habrá perdido una gran cantidad de peso corporal.

Invierten mucha energía en incubar sus huevos. El tiempo promedio de incubación es de 70 a 80 días, más del doble de lo normal para un ave y más o menos lo mismo que el período de gestación de un mamífero de tamaño similar. Una vez se pensó que el período de incubación era tan largo porque el huevo era demasiado grande para que el kiwi se incubara correctamente. Ahora parece más probable que se deba a su baja temperatura corporal.

Ciclo de vida

Primeros minutos

Sin dientes para ayudar en el proceso de salir del huevo, el polluelo del kiwi tiene el agotador trabajo de patear y picotear su salida. La primera señal de que el pollito está listo es cuando el huevo se mueve ligeramente. Puede permanecer quieto durante 20 minutos y luego sacudirse de nuevo. Eventualmente, el pollito hará un pequeño agujero en el saco lleno de aire dentro del extremo del huevo, atravesará la punta rosada de su pico y respirará aire por primera vez. Después de este esfuerzo, puede dormir entre 12 y 48 horas.

Cuando despierta, el polluelo lo intenta de nuevo, pateando y empujando contra la pared del caparazón, que se flexiona mientras el polluelo lucha dentro. Poco a poco aparece una grieta o agujero, y el pico del pollito penetra a través de la cáscara. A medida que la cáscara se abre lentamente, el pollito continúa luchando de vez en cuando, hasta que por fin queda libre. El proceso de eclosión puede durar hasta tres días. Los padres pueden comerse la cásara para recuperar algo de calcio perdido.

Si se ha puesto un segundo huevo en la nidada, éste eclosiona más rápido que el primer huevo. El primer polluelo puede tener entre una y tres semanas de edad cuando llega el segundo.

Los polluelos de kiwi eclosionan con un gran saco vitelino externo, que se absorbe gradualmente a través del ombligo, durante sus primeros 10 días de vida. Esto significa que no tienen que salir para alimentarse durante los primeros días. Aunque nacen con pies enormes, los polluelos a menudo no pueden pararse porque sus vientres están tan distendidos por el saco vitelino.

A diferencia de los polluelos de otras aves, el recién nacido no está cubierto de plumón. En lugar de eso, sus plumas están cubiertas de un manto viscoso que se seca y se desprende en 24 horas.

Los padres kiwis no necesitan alimentar a sus crías porque el pollito puede sobrevivir de la rica yema de huevo durante varios días. Al final de este tiempo, un pollito de kiwi puede pesar sólo el 80% de su peso de nacimiento.

Empezando a salir

Después de dos o tres días, cuando el suficiente saco vitelino ha sido absorbido para permitir que la cría explore alrededor del nido. Alrededor del quinto día comienza a salir de la madriguera.

Un kiwi con su cría buscando comida.

El pollito inicialmente no se aleja mucho del nido y sólo come ramitas diminutas que se almacenan en su molleja para ayudar con la digestión de los alimentos. En su segundo viaje fuera de la madriguera, el polluelo come su primera comida. Debido a que su pico aún no es lo suficientemente fuerte como para excavar en el suelo, se alimenta de la hojarasca.

Durante todo este tiempo sigue nutriéndose del saco vitelino y puede sobrevivir fácilmente a dos semanas de ayuno parcial.

Durante sus primeras tres o cuatro semanas, el bebé se alimenta por la noche, y a veces durante el día. Esto lo hace extremadamente vulnerable a los depredadores. Alrededor del 90% de los polluelos nacidos en estado salvaje mueren en sus primeros seis meses de vida, el 70% de los cuales mueren a manos de gallinas y gatos. Sólo un 5% de los pollitos sobreviven hasta la edad adulta.

El kiwi joven sigue creciendo lentamente hasta los cuatro años aproximadamente. Justo cuando abandonan el nido, las aves jóvenes tienen la edad suficiente para establecer territorios y encontrar pareja, el ciclo comienza de nuevo.

Interacción con el ser humano

El kiwi es un icono nacional significativo, igualmente apreciado por todas las culturas de Nueva Zelanda. Es un símbolo de la singularidad de la vida salvaje de Nueva Zelanda y del valor del patrimonio natural.

El ave en sí es un taonga (tesoro) para los maoríes, que tienen fuertes asociaciones culturales, espirituales e históricas con el kiwi. Sus plumas son valoradas en el tejido de kahukiwi (capa de plumas de kiwi) para personas de alto rango.

Debido a la importancia cultural para los maoríes y al conocimiento tradicional sobre el ave, la tangata whenua es un actor clave en el manejo del kiwi. Para varios iwi locales y hapu de Nueva Zelanda, esta relación entre tangata whenua y kiwi ha sido reconocida formalmente como parte de sus reivindicaciones de acuerdo con el Tratado de Waitangi, que incluyen referencias específicas al trabajo de recuperación de especies.

El kiwi está en peligro crítico de extinción.

Depredadores

El kiwi no puede volar, tiene los músculos del ala y del pecho subdesarrollados y carece de esternón. Esto los hace particularmente vulnerables a lesiones por aplastamiento, como las causadas por mordeduras de perro.

La mayor amenaza para los polluelos son las arpilleras, y para los adultos son los perros. Los gatos también matan a los polluelos de kiwi, y los hurones frecuentemente matan a los adultos.

Armiños

Son responsables de aproximadamente la mitad de las muertes de pollos de kiwi en el continente. Sin manejo sólo el 10% de las crías sobreviven hasta los seis meses de edad. Los polluelos son vulnerables a la depredación hasta que alcanzan aproximadamente un kilogramo de peso, momento en el que por lo general pueden defenderse.

Perros

Con frecuencia, los perros matan a estas aves y pueden causar una disminución catastrófica de la población local. Todos los perros, independientemente de su tamaño, raza, entrenamiento o temperamento, son asesinos potenciales. Un perro puede matar un kiwi con sólo darle un empujón juguetón. La esperanza de vida se ha reducido a un promedio de sólo 14 años, debido a los perros.

Estado de conservación

Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, está clasificados como vulnerables, están en peligro de extinción, aunque la tendencia poblacional es actualmente estable y la población está aumentando.

Nueva Zelanda está perdiendo alrededor del 2 por ciento (alrededor de 20 por semana) cada año, según el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda. Hay alrededor de 68.000 kiwis en total en Nueva Zelanda.

Los mamíferos introducidos también pueden tener un impacto más amplio. La competencia de los roedores por alimentos similares parece retrasar el crecimiento de las crías, lo que aumenta la presión sobre la población general en algunos lugares. Las ratas son alimento para los armiños – cuando hay muchas ratas, hay muchos armiños.

En las zonas donde controlan a los depredadores, el número de kiwis está aumentando. La población en estas zonas se duplica cada década gracias al control intensivo de depredadores.

Otras amenazas incluyen la modificación/pérdida del hábitat y la huelga de vehículos automotores, así como el pequeño tamaño de la población y la distribución de algunas especies. Las nuevas enfermedades y parásitos aviares que pueden llegar a Nueva Zelanda representan una amenaza adicional para las poblaciones de kiwi.