Kiwi

El kiwi es un ave sin vuelo, símbolo nacional de Nueva Zelanda y una de las más extrañas del mundo. No tiene alas funcionales, sus plumas parecen pelo, y es la única ave con fosas nasales en la punta del pico. Para terminar de sorprender, pone el huevo más grande en proporción a su cuerpo de todas las aves: puede representar hasta el 20% del peso de la hembra.

Su nombre científico es Apteryx y pertenece al grupo de las ratites, junto al avestruz, el emú y el extinto moa de Nueva Zelanda.

¿Cuántas especies de kiwi existen?

Existen cinco especies: el kiwi común (Apteryx australis), el kiwi de isla del Norte (Apteryx mantelli), el kiwi grande de isla del Sur (Apteryx haastii), el kiwi pequeño manchado (Apteryx owenii) y el kiwi de Okarito (Apteryx rowi). Todas están amenazadas en distintos grados.

¿Cómo es el kiwi?

Tiene el cuerpo redondeado, parecido al de una pera, con patas cortas y fuertes y un pico largo que mide aproximadamente un tercio de la longitud total del cuerpo. Sus plumas son finas y parecidas al pelo, lo que le da un aspecto poco habitual entre las aves. Las alas existen pero son tan pequeñas y están tan integradas en el plumaje que apenas se distinguen.

Lo más singular de su anatomía es que tiene las fosas nasales en la punta del pico, al contrario que el resto de las aves, que las tienen cerca de la cara. Esto le proporciona un olfato excepcional que usa para localizar alimento bajo tierra.

¿Cómo se comporta el kiwi?

Es nocturno y solitario. Durante el día duerme en madrigueras, troncos huecos o bajo vegetación densa. Por la noche sale a buscar comida usando el olfato. Es muy vocal: emite silbidos y gruñidos para marcar territorio, advertir de peligros y comunicarse con su pareja.

Cuando detecta un depredador, huye rápidamente. Si es acorralado, puede usar sus afiladas garras como defensa. Las parejas son estables y pueden durar más de 20 años; cada pocos días se reúnen en una madriguera y se llaman mutuamente durante la noche.

¿Dónde vive el kiwi?

Habita bosques, matorrales y praderas. Necesita suelos blandos donde pueda excavar en busca de alimento y zonas con suficiente cobertura vegetal para refugiarse. Duerme en madrigueras que él mismo construye o en cavidades naturales.

¿En qué países se encuentra el kiwi?

Es exclusivo de Nueva Zelanda, donde se distribuye por la isla del Norte, la isla del Sur y varias islas menores. Algunas poblaciones se mantienen en zonas valladas libres de depredadores o en islas sin mamíferos introducidos, donde los programas de conservación han logrado aumentar su número.

¿Qué come el kiwi?

Es omnívoro. Se alimenta principalmente de gusanos, insectos, larvas, bayas y semillas. Localiza la comida introduciéndiendo el pico en el suelo y detectando las presas por el olfato y el tacto, gracias a la alta sensibilidad de la punta del pico. Es capaz de oler un gusano bajo varios centímetros de tierra.

¿Quién se come al kiwi?

Sus principales depredadores son los introducidos por el ser humano: armiños, hurones, perros, gatos y ratas. Los armiños son responsables de aproximadamente la mitad de las muertes de polluelos en el continente. Los perros representan la mayor amenaza para los adultos: cualquier perro, independientemente del tamaño o el temperamento, puede matar un kiwi de un solo golpe. Sin control de depredadores, solo el 10% de las crías sobrevive a los seis meses.

¿Cómo se reproduce el kiwi?

La temporada de cría va de junio a marzo. La hembra pone uno o dos huevos de tamaño extraordinario: el período de incubación dura entre 70 y 80 días, más del doble que el de la mayoría de las aves, debido a la baja temperatura corporal del kiwi. El macho se encarga de incubar el huevo en solitario en muchas especies, abandonando el nido solo para alimentarse por la noche.

Los polluelos nacen cubiertos de plumas, no de plumón, y con un gran saco vitelino que les permite sobrevivir sin comer durante los primeros días. Solo el 5% de los polluelos llega a la edad adulta en estado salvaje.

¿Está el kiwi en peligro de extinción?

La UICN clasifica varias especies como vulnerables y otras como en peligro. En Nueva Zelanda se pierden alrededor de 20 kiwis por semana, lo que supone una caída del 2% anual de la población total, estimada en unos 68.000 individuos. La principal amenaza es la depredación por mamíferos introducidos, seguida de la pérdida de hábitat. En las zonas donde se controla activamente a los depredadores, la población se duplica cada década.