La mariquita (coccinélidos) es un colorido y pequeño escarabajo. En alguna culturas se cree que recibirás buena suerte si se posa sobre tu cuerpo, pero si la plastas recibirás mala suerte.

La especie más conocida es la mariquita de siete manchas de color rojo o anaranjado con tres manchas a cada lado y una en el central; la cabeza es negra con manchas blancas a cada lado.

Primer plano de una mariquita
Primer plano de una mariquita

Especies

Se estima que existen más de 5.000 especies de mariquitas en todo el mundo. Sólo en Norteamérica habitan unas 450 especies.

Características

La mariquita son unos pequeños insectos, que no llegan a medir más de un centímetro de longitud. Las patas son de color negro y el caparazón brillante, posee la función de proteger las alas.

La mayoría poseen cuerpos redondeados o elípticos, en forma de cúpula con seis patas cortas. No todas las especies tienen manchas, algunas tienen rayas o carecen complemente de ninguna marca.

Es de un color brillante amarillo, naranja o rojo con pequeñas manchas negras en las cubiertas de sus alas, con patas, cabezas y antenas negras. Sin embargo, algunas especies poseen una variación de color, por ejemplo, la especie Vibidia duodecimguttata tiene doce manchas de color blancas sobre un fondo marrón.

En ocasiones, son confundidas con ciertos escarabajos si son manchados en rojo, naranja o amarillo y negro. Por ejemplo, el escarabajo tortuga es confundido frecuentemente con el escarabajo mariquita al ser muy similares en tamaño. Otra especie confundida con una mariquita, es la especie de escarabajo conocida como escarabajo de la vid (Pelidnota punctata).

Existe un mito infundado que dice que el número de manchas indica la edad, lo que no es cierto. El patrón de las manchas está determinado por la genética de cada especie y de la del individuo en sí. En algunas especies, las machas son fijadas durante la pupa y seguirán iguales durante toda su vida. Lo que si puede cambiar, es el color que se vuelve más oscuro conforme va madurando.

Comportamiento

La mariquita hibernan cuando el verano termina y empiezan a llegar los primeros síntomas de la llegada del otoño. No hibernan en solitario, se agrupan en grandes grupos en el mismo sitio años tras año. Al juntarse en una gran comunidad aumentan sus probabilidades de sobrevivir al frío inverno. Se piensa que para agruparse usan feromonas que son liberadas para atraer a otras mariquitas hibernantes.

Son insectos seminómodas, ya que suelen asentarse en una zona durante un tiempo indefinido si es capaz de proporcionarles el alimento necesario. Cuando no lo posean, buscarán una nueva localización.

Grupo de mariquitas
Grupo de mariquitas

Hábitat

Las mariquitas pueden habitar en cualquier lugar, ya sea en ciudades, campos, jardines, playas, campos, jardines, playas, montañas, hierbas, arbustos y, ocasionalmente, en árboles o césped.

Necesitan climas templados, por eso cuando llega el invierno necesitan hibernar.

Distribución

La mariquita arlequín (Harmonia axyridis) fue introducida en América del Norte desde Asia en 1916 para controlar a los pulgones. Actualmente es la especie más común, superando a las especies nativas. Desde entonces se ha extendido llegando a Reino Unido en 2004 convirtiéndose en una plaga doméstica y agrícola en ciertas regiones. Esto causa una gran preocupación ecológica.

Alimentación

La mariquita, aunque aparezca todo lo contrario, es un gran depredador dentro de su entorno. Se alimenta principalmente de pulgones, moscas verdes, piojos y otros insectos pequeños. Se cree que la mariquita media come más de 5.000 áfidos en sólo un año.

También es un gran aliado de los jardineros, ya que les ayudan a disminuir las plagas que se comen las plantas.

Depredadores

La mariquita posee como depredadores a aves, reptiles, anfibios, pequeños mamíferos, roedores y otros insectos. Por ejemplo, ranas, avispas, arañas y libélulas.

El color de la mariquita es usado para persuadir a los depredadores y hacerles pensar que no son comestibles o son venenosas. Este fenómeno es llamado aposematismo, funciona porque los depredadores aprenden por experiencia a asociar ciertos fenotipos de presas con un mal gusto.

Reproducción

La mariquita puede llegar a poner más de 2.000 huevos en un sólo año, que eclosionan en pocos días. Las larvas resultantes no se parecen en nada a las adultas, ya que tienen una forma alargada y poseen un solo color.

En unas semanas sufre una metamorfosis para convertirse en pupa, que la llevará al mismo tamaño y color que una mariquita adulta. Una capa protectora envuelve su cuerpo hasta que desarrolle las alas.

Una vez la pulpa se ha desarrollado, se deprende de la piel que la rodea, para convertirse en una mariquita adulta.

Después de un período general de varios días, los adultos se vuelven reproductivamente activos y son capaces de reproducirse de nuevo más tarde, aunque pueden quedarse en reposo reproductivo si cierran a finales de la temporada. La vida útil total es de uno a dos años en promedio.

Estado de conservación

La mariquita es un animal en peligro de extinción, debido a los cambios climáticos y a la pérdida del hábitat. Son muy sensibles a las temperaturas y mueren deshidratadas si hacen más calor de lo normal.

Se estima que en Gran Bretaña e Irlanda existe una disminución de más del 20% en las especies nativas debidos a los cambios ambientales y a la competencia de invasores extranjeros. Las especies afectadas fueron las mariquitas comunes de 10 y 14 manchas y de otras especies, incluyendo las mariquitas de 11 manchas, 22 manchas, de color crema, de agua y jeroglíficas, Coccidula rufa, Rhyzobius litura y Nephus redtenbacheri.

Especie de mariquita anaranjada
Especie de mariquita anaranjada

Relación con humanos

En ocasiones, las mariquitas pueden afectar a los humanos en forma de plagas. En 1976 en el Reino Unido, después de un período anormalmente largo de clima cálido y seco durante el verano, el aumento en la población de áfidos fue seguido por una «plaga» de mariquitas, con muchos reportes de personas que fueron mordidas a medida que el suministro de pulgones disminuía.

La presencia de coccinélidos en las vendimias puede provocar la contaminación de las mariquitas en los vinos producidos a partir de la uva.

Cultura popular

La mariquita es un insecto muy popular entre los niños. En inglés existe una canción infantil llamada: Ladybird Ladybird.

Lady-bird, Lady-bird, fly away home
the field mouse is gone to her nest
the daisies have shut up their sleepy red eyes
and the birds and the bees are at rest
Lady-bird, Lady-bird, fly away home
the glow worm is lighting her lamp
the dew’s falling fast, and your fine speckled wings
will flag with the close clinging damp
Lady-bird, Lady-bird, fly away home
the fairy bells tinkle afar
make haste or they’ll catch you and harness you fast
with a cobweb to Oberon’s star.

Canción infantil en inglés

Este poema tiene su contraparte en alemán como Marienwürmchen, recogido en Des Knaben Wunderhorn, y musicalizado por Robert Schumann como Op. 79, No. 13, y una canción infantil polaca, «Little Ladybirds’ Anthem», de la cual una parte («fly to the sky, little ladybird, bring me a piece of bread») se convirtió en un dicho».

En muchas culturas son consideradas como atraedoras de fortuna. En las zonas cristianas, a menudo se las asocia con la Virgen María y el nombre que lleva el insecto en las distintas lenguas de Europa corresponde a esto.

Se han utilizado para simbolizar los libros de Ladybird Books (parte de Penguin Group), y la gama de ropa infantil Ladybird vendida por la antigua cadena de tiendas Woolworth’s en el Reino Unido, mientras que el azulejo de ladybird street es un símbolo contra la violencia sin sentido en los Países Bajos, y a menudo se coloca en los lugares donde se cometen crímenes mortales.