El ñu es uno de los antílopes más grandes y abundantes de África. Con su aspecto inconfundible, cuerpo robusto, cabeza ancha, cuernos curvos y una melena que recuerda a la de un caballo, este herbívoro domina las sabanas del este y sur del continente. Es famoso por protagonizar la Gran Migración del Serengeti, uno de los espectáculos naturales más impresionantes del planeta.

Pertenece a la familia Bovidae, la misma que incluye vacas, cabras y ovejas, aunque su comportamiento social y su capacidad migratoria lo distinguen claramente del resto.

¿Cuántas especies de ñu existen?

Existen dos especies: el ñu azul (Connochaetes taurinus) y el ñu negro (Connochaetes gnou). El ñu azul es la especie más numerosa y la que protagoniza las grandes migraciones; se estima que solo en el Serengeti viven alrededor de 1,5 millones de individuos. El ñu negro, más pequeño y de cola blanca, habita en Sudáfrica y tiene una distribución más restringida.

¿Cómo es el ñu?

El ñu tiene una silueta característica: hombros altos que descienden hacia la grupa, pecho profundo, cuello corto y patas delgadas. Su pelaje varía del gris pizarra al marrón oscuro, con franjas verticales negras en los cuartos delanteros, melena oscura y una larga cola. Tanto machos como hembras tienen cuernos que se curvan hacia los lados y luego hacia arriba, similares a los de un búfalo.

Un macho adulto puede pesar entre 180 y 270 kg y medir hasta 1,5 metros a la cruz.

¿Cómo se comporta el ñu?

Es un animal altamente gregario. Vive en manadas que pueden alcanzar cientos de miles de individuos durante la migración. Este comportamiento en grupo reduce el riesgo individual frente a los depredadores: cuantos más individuos, menos probabilidades tiene cada uno de ser atacado.

Durante la migración, los ñus se mueven en columnas continuas que pueden extenderse kilómetros, cruzando ríos con cocodrilos y atravesando terrenos difíciles para seguir el rastro de las lluvias y los pastos frescos.

¿Dónde vive el ñu?

Habita en llanuras abiertas, sabanas de acacia y pastizales semiáridos. Necesita acceso regular al agua y depende de la disponibilidad de hierba corta y fresca. Cuando los pastos se agotan en una zona, sigue el ciclo de lluvias migrando hacia donde el pasto se mantiene verde.

¿En qué países se encuentra el ñu?

El ñu azul se distribuye por Tanzania, Kenia, Botsuana, Zimbabue, Mozambique y Sudáfrica. La población más grande se concentra en el ecosistema Serengeti-Mara, que abarca el norte de Tanzania y el suroeste de Kenia. El ñu negro está restringido principalmente a Sudáfrica y pequeñas poblaciones en Lesoto y Esuatini.

¿Qué come el ñu?

Es herbívoro y se alimenta casi exclusivamente de hierba. Su hocico ancho y sus dientes incisivos en hilera le permiten pastar de forma eficiente en grandes extensiones. Prefiere los pastos cortos que crecen tras las lluvias en las llanuras; cuando estos se agotan, migra hacia zonas donde el pasto se mantiene verde más tiempo.

¿Quién se come al ñu?

Sus principales depredadores son el león, la hiena manchada y el perro salvaje africano. El cocodrilo del Nilo también cobra un número significativo de víctimas durante los cruces de río. La protección que ofrece la manada es su principal defensa: con miles de individuos juntos, las probabilidades de que un depredador seleccione a uno en concreto se reducen drásticamente.

¿Cómo se reproduce el ñu?

El celo ocurre una vez al año, generalmente en junio, coincidiendo con la migración. En pocas semanas, cientos de miles de hembras entran en celo simultáneamente mientras los machos compiten por establecer territorios temporales. Es uno de los eventos reproductivos más intensos del mundo animal.

Tras una gestación de unos ocho meses, la mayoría de las crías nacen entre enero y febrero. Son notablemente precoces: pueden ponerse en pie y correr junto a su madre en cuestión de minutos tras el parto, lo que es esencial para sobrevivir en un entorno con tantos depredadores.

¿Está el ñu en peligro de extinción?

La UICN clasifica al ñu azul como preocupación menor. Sus poblaciones son abundantes en el Serengeti, aunque han disminuido en zonas como el suroeste de Botsuana, donde la competencia con el ganado y el vallado de tierras que interrumpe las rutas migratorias han reducido su número. El ñu negro, una vez casi extinto, se ha recuperado gracias a programas de cría en reservas privadas de Sudáfrica.