Numbat

El Numbat (Myrmecobius fasciatus), también llamado el oso hormiguero anillado, es un pequeño animal marsupial en peligro de extinción nativo de algunas partes de Australia. Tienen una lengua larga y pegajosa que les permite recoger las termitas, que comen exclusivamente.

El Numbat está amenazado por la pérdida de hábitat y depredadores introducidos como zorros y gatos salvajes. Con una población estimada de menos de 1500 individuos.

El numbat es un animal en peligro de extinción.

Características

El numbat es un pequeño mamífero esbelto, con cabeza pequeña y puntiaguda y orejas pequeñas y erguidas, cuatro patas cortas con garras largas y una cola larga y espesa (parecida a un cepillo para botellas). Es de color marrón grisáceo a rojizo, con franjas negras y blancas en el lomo y en la grupa, vientre bajo beige y una larga raya en la espalda en los ojos.

Tiene una lengua pegajosa, larga y delgada (aproximadamente de 10 a 11 cm de largo) que utiliza para sumergirse en cavidades estrechas en los troncos, en la hojarasca y en pequeños agujeros en el suelo para recolectar termitas.

El numbat también tiene una nariz larga y puntiaguda que es útil para entrar en pequeños agujeros en el suelo y troncos para buscar termitas. Perciben la presencia de termitas a través del olfato y posiblemente pequeñas vibraciones en el suelo. Cavan pequeños agujeros en el suelo para descubrir los pasadizos (llamados «galerías») en los que viajan las termitas cuando entran y salen del nido.

El numbat no tiene dientes apropiados como otros mamíferos. Tienen «clavijas» rotas porque no mastican su comida. Al igual que otros marsupiales dasyuridos (carnívoros), no tienen una bolsa adecuada para llevar a sus crías. Tienen pliegues cutáneos que cubren a los bebés que están amamantando en las cuatro tetas de la madre. Los pelos largos ofrecen algo de calor a los jóvenes en la bolsa.

Comportamiento

El numbat necesita un suministro suficiente de termitas y sitios de nidación/refugio para sobrevivir en la naturaleza. No necesitan acceso al agua porque la obtienen de las termitas que comen.

Son estrictamente diurnos, lo que significa que sólo son activos durante el día y sus niveles de actividad están estrechamente relacionados con los de las termitas. Siendo animales tan pequeños, el numbat no tienen la fuerza para romper los montículos de termitas, por lo que deben confiar en que las termitas estén al alcance de la mano, por lo general justo debajo de la superficie del suelo o en lo alto de las cámaras de los montículos de termitas.

Un numbat descansando al sol

Son animales solitarios, lo que significa que no viven con otros miembros de su especie. Las únicas veces que ves a numbats juntos es cuando un macho y una hembra se han juntado para aparearse, o hay jóvenes que todavía viven con su madre. Debido a que las termitas son pequeñas y difíciles de encontrar,  no pueden compartirlas con otros, por lo que viven solos.

Los machos pueden ser muy territoriales y luchar para proteger las fuentes de alimento y las hembras en su área de distribución. También necesitan viajar grandes distancias para encontrar termitas, por lo que su área de distribución es de entre 25 y 50 hectáreas.

Descansan en madrigueras ya sea en troncos huecos, árboles o bajo tierra en cámaras que pueden tener 1-2 m de largo. Utilizan hierba, corteza, plumas, hojas y flores trituradas para hacer un nido al final de su madriguera. Pueden trepar troncos y árboles, usando sus garras largas y afiladas, para encontrar refugio.

Hábitat

El numbat vive en los bosques de Eucalipto donde los árboles viejos y caídos proporcionan troncos huecos para refugio, sitios de anidación y oportunidades de alimentación. Se alimentan en áreas abiertas cerca de la cubierta de los arbustos. Los árboles proporcionan cierta protección contra las aves rapaces, pero es necesario que haya espacio entre el follaje para que el sol llegue al suelo del bosque y caliente el suelo para que las termitas estén activas. La presencia de el numbat está determinada por la suficiente presencia y disponibilidad de su fuente de presa, las termitas. Por lo tanto, no ocurren en áreas que están demasiado húmedas o demasiado frías para que las termitas florezcan.

Alimentación

Durante los calurosos meses de verano, emergen de sus madrigueras subterráneas cuando el sol sale y se alimentan en las capas superficiales del suelo en busca de termitas que son sensibles a la temperatura y la luz. Cuando la temperatura aumenta durante el día las termitas se retiran a más profundidad en las cámaras del suelo lejos del calor. Este es también el momento en que el numbat regresa a sus troncos huecos o nidos subterráneos para escapar del calor durante varias horas. Por la tarde, vuelve a buscar termitas hasta el final de la tarde.

Por el contrario, durante los meses más fríos del invierno, se levantan tarde para alimentarse y sólo están activos durante varias horas durante la parte más cálida del día cuando las termitas están activas.

Sólo otro marsupial australiano es también estrictamente diurno, el Canguro Rata Almizclada, que vive en Queensland y se alimenta de frutas del suelo del bosque.

Depredadores

Debido a que están activos durante el día, corren el riesgo de ser capturados por aves rapaces, serpientes y zorros. Su pelo rayado les ayuda a camuflarse contra el suelo del bosque. También tienen ojos en lados opuestos de la cabeza (como otras especies de presas, como los conejos), lo que les permite tener una buena visión de las cosas que vienen hacia ellos. Se sientan como suricatos para echar un buen vistazo a su alrededor y si perciben peligro, se congelan (y se mantienen muy quietos hasta que el peligro ha pasado), o corren bajo la cubierta de arbustos, árboles y troncos cercanos y se esconden.

Estado de conservación

Las cifras han disminuido drásticamente desde que los primeros colonos europeos llegaron a Australia hace sólo 200 años. Su hábitat ha sido despejado para la agricultura y destruido por los incendios forestales. Además, los perros, gatos y zorros introducidos los cazan ya que son lentos y fáciles de atrapar.