Numbat

El numbat es uno de los marsupiales más singulares de Australia. Se alimenta exclusivamente de termitas, es el único marsupial estrictamente diurno del continente, y quedan menos de 1.500 individuos en libertad. Con ese tamaño, esa dieta tan especializada y esa situación crítica, el numbat es uno de los animales más vulnerables del planeta.

Su nombre científico es Myrmecobius fasciatus y es el único representante de su familia, Myrmecobiidae. También se le conoce como oso hormiguero marsupial o oso hormiguero anillado.

¿Cuántas especies de numbat existen?

El numbat es una especie única: no tiene parientes cercanos vivos. Myrmecobius fasciatus es el único representante de su familia. Históricamente existía una segunda subespecie, el numbat del sur (Myrmecobius fasciatus rufus), ya extinta.

¿Cómo es el numbat?

Es un animal pequeño y esbelto, de unos 20 a 27 cm de cuerpo más una cola larga y espesa que recuerda a un cepillo. Pesa entre 300 y 700 gramos. Su pelaje es marrón rojizo con franjas blancas y negras transversales en el lomo, lo que le proporciona un buen camuflaje entre la hojarasca del bosque.

Su rasgo más llamativo es la lengua, fina y pegajosa, de entre 10 y 11 cm de largo, que introduce en galerías y grietas para capturar termitas. Tiene una nariz alargada y puntiaguda, perfecta para explorar pequeños agujeros en el suelo. A diferencia de la mayoría de los marsupiales, no tiene bolsa: las crías se sujetan directamente a las tetillas de la madre, protegidas por pliegues de piel y pelo.

¿Cómo se comporta el numbat?

Es el único marsupial australiano estrictamente diurno. Su actividad sigue el ritmo de las termitas: sale a buscar alimento cuando estas están cerca de la superficie, y descansa cuando el calor las obliga a retirarse a mayor profundidad. En verano sale al amanecer y en invierno espera a las horas centrales del día.

Es solitario y territorial. Los machos defienden áreas de entre 25 y 50 hectáreas. Cuando detecta un depredador, se queda inmóvil o corre a refugiarse en un tronco hueco. Sus ojos, situados a los lados de la cabeza, le dan un amplio campo visual para detectar amenazas.

¿Dónde vive el numbat?

Habita bosques de eucalipto donde abundan los troncos caídos, que le sirven de refugio y fuente de termitas. Necesita zonas con suelo permeable y soleado, ya que las termitas solo están activas cuando el suelo alcanza cierta temperatura. No puede vivir en zonas demasiado húmedas o frías donde las termitas no prosperan.

¿En qué países se encuentra el numbat?

Es exclusivo de Australia. Históricamente se distribuía por gran parte del sur del continente, pero hoy sus poblaciones silvestres se limitan a dos pequeñas zonas del suroeste de Australia Occidental: Dryandra Woodland y Perup Nature Reserve. Existen también poblaciones reintroducidas en reservas valladas y libres de depredadores.

¿Qué come el numbat?

Se alimenta exclusivamente de termitas. Un adulto puede consumir hasta 20.000 termitas al día. No tiene la fuerza para romper los montículos, así que depende de que las termitas estén cerca de la superficie, en galerías poco profundas bajo el suelo o dentro de troncos en descomposición. Detecta su presencia mediante el olfato y posiblemente mediante vibraciones en el suelo. No necesita beber agua: obtiene toda la que necesita de las termitas.

¿Quién se come al numbat?

Sus principales depredadores son los introducidos por el ser humano: zorros, gatos asilvestrados y perros. Al ser diurno, también es vulnerable a aves rapaces y serpientes. El zorro rojo es considerado la principal causa de su declive: es un cazador eficiente, activo a cualquier hora, que encuentra al numbat expuesto durante su búsqueda de alimento.

¿Cómo se reproduce el numbat?

El apareamiento ocurre entre enero y marzo. Las crías, que nacen muy poco desarrolladas, se aferran a las tetillas de la madre sin bolsa que las proteja, cubiertas solo por pliegues de piel y pelo. Nacen entre 2 y 4 crías por camada. Permanecen con la madre hasta los 9 meses aproximadamente, cuando empiezan a valerse por sí mismas.

¿Está el numbat en peligro de extinción?

Sí. La UICN lo clasifica como en peligro, con una población estimada de menos de 1.500 individuos en libertad. Desde la llegada de los colonos europeos hace 200 años, su distribución se ha reducido más del 99%. La pérdida de hábitat por la agricultura y los incendios, combinada con la depredación por mamíferos introducidos, ha llevado al numbat al borde de la extinción. En las zonas donde se controla activamente a los depredadores, las poblaciones se recuperan de forma notable.