Puercoespín

El puercoespín (Erethizon Dorsaum), se le llama erróneamente cuerpoespín en grandes ocasiones, debido a su nombre parecido, pero cuerpoespín, como tal, no existe. Es un mamífero de pequeño tamaño y roedor que posee son más activos desde el atardecer hasta el amanecer. Todos tienen patas cortas y fornidas, pero sus colas van de cortas a largas, siendo algunas de ellas prensiles. Las plumas, o espinas, toman varias formas dependiendo de la especie, pero todas son pelos modificados incrustados en la musculatura de la piel.

Un puercoespín adulto

Características

Ningún puercoespín puede lanzar sus pinchos, pero se separan fácilmente y permanecerán incrustadas en un atacante. La coloración de la base varía de marrón grisáceo a marrón oscuro o negruzco, pero esta coloración está recubierta por patrones variados de blanco, amarillo, naranja o negro debido a las bandas en las espinas.

Los que viven en África, el sudeste asiático y el sur de Europa están clasificados como del Viejo Mundo, mientras que los que viven en América del Sur, Central y del Norte son del Nuevo Mundo.

Varían en longitud corporal de 38 a 90 centímetros, y tienen colas de 20 a 30 centímetros de largo, dependiendo de la especie. Viven aproximadamente 15 años en sus hábitats naturales y hasta 20 años en zoológicos. Las hembras tienen camadas que varían en tamaño de uno a cuatro crías. Las púas son suaves al nacer, pero se endurecen poco después para protegerse de los depredadores.

Púas

Hasta 30,000 púas cubren cada parte del cuerpo de un puercoespín, excepto su estómago. Son afiladas y puntiagudas que se pegan a la piel de cualquier animal que decide arriesgarse a atacar a un puercoespín.

Los puercoespines crestados del Viejo Mundo tienen las plumas más grandes. Sus plumas pueden crecer hasta 50 centímetros de largo en el área crestada, que cubre la cabeza a través del hombro. El puercoespín con cresta tiene púas más cortas en la espalda y en las secciones de la grupa. Los del Nuevo Mundo tienen púas de aproximadamente 10 cm de largo.

Cuando cualquier tipo de puercoespín está amenazado, sus púas se vuelven erectas, lo que hace que el animal parezca más grande y más peligroso para los depredadores.

Comportamiento

Tienen mala visión pero tienen un agudo sentido del olfato. Son animales muy vocales y hacen chillidos estridentes, lloriqueos y gruñidos bajos. No son animales territoriales, sin embargo, su área de distribución puede ser de hasta casi un km cuadrado. Son muy aficionados a lamer sal y a veces vagan en los asentamientos humanos para encontrar fuentes de sal, como verás más adelante. También roerán la sal colocada para descongelar el hielo en las carreteras, lo que puede causar la muerte o lesiones al ser atropellados por vehículos de motor.

Generalmente viven en grupos familiares de 5 a 6 individuos en sistemas complejos de madrigueras. Algunos de ellos, como el puercoespín africano, viven en parejas monógamas y forman grupos familiares que comparten las madrigueras. Durante el invierno, se acurrucan juntos para obtener calor.

Hábitat

El puercoespín que se encuentra en América del Norte y del Sur son buenos escaladores y pasan gran parte de su tiempo en los árboles. Algunos incluso tienen colas prensiles (que agarran) para ayudar en la escalada. El puercoespín norteamericano es la única especie que vive en los Estados Unidos y Canadá, y es la más grande de todos. Un solo animal puede tener 30.000 o más pinchos.

Otras especies viven en África, Europa y Asia. Estos animales suelen vivir en el suelo y pueden habitar en desiertos, praderas y bosques.

Alimentación

La dieta típica del puercoespín consiste principalmente en materia vegetal, como tubérculos, brotes, fruta, corteza, zanahorias, patatas y mandioca. Durante el invierno también comen mucha corteza de árbol, se alimentan frecuentemente de una variedad de árboles, incluyendo alerce, abeto rojo, pino blanco, haya, abedul amarillo y arce azucarero, a menudo consumen hojas y tallos.

Aunque son generalmente herbívoros, existen excepciones. En raras ocasiones, pueden masticar la carne de los cadáveres de animales en descomposición. Cuando hacen esto, generalmente llevan un cadáver a sus propias madrigueras.

Como muchas otras dietas de animales, las dietas del puercoespín se transforma a lo largo de las estaciones, aunque siguen siendo predominantemente comedores de plantas. En invierno recurren a los árboles para alimentarse, desde el cambium y la corteza hasta las agujas de pino. Son especialmente aficionados a las agujas de pino blanco. Durante el verano, el puercoespín consume diversas variedades de otras cosas, como nueces, hierbas, bellotas, habichuelas, bayas y frutas.

A menudo tienen predilección por comer sustancias saladas debido a sus hábitos alimenticios llenos de potasio en los meses de verano. Los roedores viajan frecuentemente dentro de los estanques en busca de alimentos con niveles significativos de sodio, incluyendo plantas acuáticas como los nenúfares. Algunas veces reciben sodio al masticar objetos hechos por el hombre tales como paletas de canoa, mangos de herramientas y llantas.

Depredadores

Los grandes felinos, especialmente los leones, y los cazadores humanos (comercio de carne de animales silvestres) amenazan a los del Viejo Mundo, y los puercoespines europeos pueden convertirse ocasionalmente en presas de los lobos.

Reproducción

El puercoespín no tienen una temporada específica de reproducción, sin embargo, sólo tienen una camada al año. La hembra inicia el cortejo presentándose al macho y aplanando sus espinas dorsales para permitir el apareamiento. Después de un período de gestación de 112 días (alrededor de 3 meses), nacen 1 ó 4 crías, dependiendo de la especie. Antes de dar a luz, la hembra forrará la cámara materna del sistema de madrigueras con pasto y hojas para que el nido sea cómodo.

La cría de un puercoespín

Los jóvenes no tienen espinas al nacer, pero están cubiertas con cerdas suaves y sensibles. Sus ojos se abren poco después del nacimiento y pueden abandonar el nido después de una semana. Sus espinas luego se desarrollan y se endurecen y son capaces de consumir alimentos sólidos entre las 2 y 3 semanas de edad. Los machos ayudan con el cuidado paterno de los jóvenes.

La mayoría de los puercoespines jóvenes están listos para vivir solos a los dos meses de edad y alcanzan la madurez cuando tienen de 1 a 2 años de edad.

Estado de conservación

Algunos están amenazados (NT), sin embargo la mayoría de las especies son abundantes y se clasifican como preocupación menor (LC).

Cultura popular

Sin dudas, el puercoespín más famoso es Espinete, conocido por el programa de televisión infantil Barrio Sésamo. En el cual, el primer capítulo se estrenaría el 7 de mayo de 1979 y acabaría el 19 de junio del año 2000.

Espinete es, sin lugar a dudas, el puercoespín más famoso.