Ratón común

El ratón común (Mus musculus) es un pequeño roedor que se encuentra extendido por todo el mundo, incluyendo algunas zonas de la Antártida. Es reconocido rápidamente por su hocico puntiagudo, orejas grandes redondeadas y una larga cola peluda.

Especies

El ratón común pertenece al clado Glires, es decir, se encuentra entre los pariente más cercanos a los humanos, al igual que los lagomorfos, las musarañas, los lémures voladores y otros primates.

Dentro del ratón común, existen tres subespecies aceptadas pero cada vez más están siendo tratadas como especies diferentes:

• Ratón común del sudeste asiático (Mus musculus castaneus)
• Ratón común de Europa occidental (Mus musculus domesticus) – Donde se incluyen: el ratón de fantasía y el ratón de laboratorio (Europa occidental, Asia sudoccidental, América, África y Oceanía)
• Ratón común de Europa oriental (Mus musculus musculus)

Recientemente han sido reconocidas dos subespecies más:

• Ratón común del sudoeste asiático (Mus musculus bactrianus)
• Ratón común pigmeo (Mus musculus gentilulus)

Características

El ratón común tiene una longitud que varía entre 7,5 – 10 cm (desde el hocico hasta la base de la cola) y una longitud de cola entre 5 – 10 m. El peso es de unos 40 – 45 g.

El ratón adulto cuenta con 16 dientes que son usados para sostener y masticas alimentos. Están divididos en un par superior y un par inferior de incisivos en la parte delantera de la boca. Poseen entre dos y cinco dientes de mejilla que son usados para roer, pero cuando los usan los incisivos delanteros dejan de moverse. Los incisivos de la parte delantera están creciendo continuamente y se mantienen afilados y fuertes. Para evitar que se alarguen demasiado deben roer alimentos duros.

En estado salvaje se puede encontrar en colores marrón oscuro y claro, pero en laboratorios se han modificado hasta obtener ratones blancos, negros y grises. Está cubierto por pelo corto, aunque las orejas y la cola la densidad del pelo es menor.

Los pies del ratón son pequeños y flexibles con uñas en cada uno de sus dedos del pie, permitiéndole trepar. En las patas traseras tienen cinco dedos y cuatro en las delanteras, que les permite tener más estabilidad cuando se apoyan en sus patas traseras al tener un mayor número de dedos. Las patas delanteras son usadas para agarrar alimentos y alimentarse con facilidad.

Al igual que los hámsteres son capaces de correr hacia atrás para escapar de sus depredadores. En carrera la zancada es de unos 4,5 cm y es capaz de saltar verticalmente hasta 45 cm.

La visión de los ratones es similar a la de los humanos, pero con diferencias. Los humanos son tricromatos y tienen tres células cónicas, mientras que los ratones son dicromaticos y tienen dos células cónicas. Sin embargo, posee una mayor densidad de conos sensibles a los rayos ultravioleta. En el año 2007 se demostró que algunos ratones modificados genéricamente en laboratorios para tener un tercer cono, empezaban a distinguir una gama de colores muy similares a la percibida por los tetra-cromatólogos.

El olfato depende del número de feromonas usado para la comunicación social. Las feromonas son producidas por glándulas prepuciales en ambos géneros. La orina y el líquido lagrimal también las contienen en los ratones machos. Para detectarlas usan el órgano vomeronsal, llamado órgano de Jacobson, situado en la parte inferior de la nariz.

La orina del ratón posee un olor fuerte, sobre todo en machos. Estos olores pueden acelerar o retrasar la maduración sexual de las hembras jóvenes y sincronizar ciclos reproductivos en las hembras maduras, conocido como efecto Whitten. En contra, el efecto Bruce es capaz de interrumpir el embarazo si se encuentran con los olores de un ratón macho desconocido.

Los bigotes sirven para detectar la superficie y los movimientos del aire. Mientras son ciegos la sensibilidad de éstos aumenta como respuesta compensatoria.

Comportamiento

El ratón común son buenos saltadores, escaladores y nadadores. Normalmente mantienen contacto con superficies verticales, esta preferencia es llamada thigmotacticos.

Al comer, pelear o orientarse lo realizan apoyándose en sus patas traseras, comportamiento llamado «trípode».

Es un animal nocturno, por tanto, rechazan la luz brillante. Pasa durmiendo unas 12 horas al día, cuando están en cautividad. Los nidos son construidos cerca de fuentes de alimentos en lugares ocultos con materiales blandos.

El macho dominante establece un territorio y vive en él con varias hembras y crías. Entre machos se respetan los territorios y sólo entran si están seguros de que está vacío. En cautividad, si dos machos se encierran una jaula se volverán agresivos, y es posible que terminen matándose entre ellos. Para evitar este se deben criar juntos desde el nacimiento.

A pesar de su similitud, el ratón presenta un comportamiento llamado muricidio que consiste en huir de las ratas, ya que normalmente los matan y se los comen. A pesar de esto, son capaces de convivir juntos.

Generalmente son competidores pobres, es decir, son incapaces de vivir lejos de asentamientos humanos. Sin embargo, en zonas de Australia son capaces de convivir con otros roedores.

Comportamiento social

El ratón común no posee un comportamiento fijo, si no que su comportamiento varía según el lugar donde habite, la disponibilidad de alimento y el espacio.

Su comportamiento social se puede dividir en dos, clasificadas según el contexto ambiental. En edificios y zonas urbanas muy cercanas a los seres humanos el comportamiento es llamado «comensal». Aquí las poblaciones poseen abundante alimento, lo que trae unas altas poblaciones concentradas en la misma zona. Cuando las poblaciones son muy grandes debido al exceso de alimentos, existen menos enfrentamientos entre machos y hembras. Aunque no están exceptas, ya que siempre se defenderán las parejas femeninas y los territorios.

Los ratones comensales se organizan en grupos pequeños de un macho y varías hembras (generalmente relacionadas). El grupo se reproduce de forma cooperativa, con las hembras amamantando en la comunidad, lo que aumenta el éxito reproductivo. Cuando no existen hembras hermanadas, se forman grupos reproductores no hermanados.

En zonas abiertas, como campos, a los ratones comunes se les conoce como no comensal. Estos ratones se encuentran limitados por la escasez de recursos y poseen grandes territorios. La agresión entre miembros , tanto machos como hembras, es mucho mayor que en los ratones comensales. En poblaciones comensales los encuentros entre machos ocurren con mucha frecuencia, pero suelen evitar las agresiones porque el riesgo de lesiones es mayor.

Ambos tipos de ratones machos defienden ferozmente sus territorios de intrusos. El territorio es marcado mediante la orina, y en ellos los intrusos muestran una agresión menor que el macho residente.

Cuando los machos se convierten en adultos, abandonan el lugar de nacimiento en busca de nuevos territorios, mientras que las hembras se quedan en él, y son criadoras oportunistas en vez de estacionales.

Hábitat

El ratón común habita en una gran variedad de ecosistemas. Puede encontrarse dentro y alrededor de edificios, así como en campos abiertos y en tierras agrícolas.

Distribución

El ratón común se distribuye a lo largo de todo el mundo, con las excepciones de algunas zonas de los polos.

Alimentación

El ratón común es un animal herbívoro y se alimenta de todo tipo de vegetales. También se alimentan de sus propias heces para absorber nutrientes que se producen en sus intestinos por las bacterias.

Al igual que todos los roedores, los ratones no vomitan.

Depredadores

El ratón tiene como depredadores a pequeños mamíferos, aves y reptiles., Sin embargo, suele ser presa fácil. Por tanto, no suele durar más que un par de meses en estado salvaje. Cuando se mantiene como mascota puede llegar a vivir unos pocos años.

Reproducción

El ratón tiene un ciclo estral entre cuatro y seis días de duración, con un celo menor a un día de duración. Si varias hembras se amontonan en un mismo lugar, puede que no entren en celo. Si son expuestas a orina masculina entraran en celo pasadas 72 horas.

Tienden a practicar la poligamia y la poliandria para maximizar el éxito de superveniencia y mejorar los genes, es por esto suelen evitar la monogamia. La hembra alcanza la madurez sexual más rápido que los machos, a las seis semanas, mientras que los machos lo hacen a las ocho semanas, pero ambos géneros pueden empezar a copular a las cinco semanas.

Cuando están en celo, los machos cortejan a las hembras mediante el uso de llamadas ultrasónicas emitidas en un rango entre 30 – 110 kHz. Las llamadas son muy frecuentes mientras sigue a la hembra y duran hasta después del apareamiento. Los machos se ven inducidos a emitir estas llamadas por las feromonas femeninas. Las llamadas son diferentes entre los distintos individuos y son tan complejas como la de los pájaros. Aunque las hembras también pueden emitir llamadas, no lo hacen durante el apareamiento.

Al finalizar la cópula, la hembra desarrolla un tapón que impide volver a copular. El tapón no es necesario para el inicio del embarazo, ya que ocurre sin el tapón, y permanece en su lugar unas 24 horas.

Tienen un periodo de gestación inferior a un mes y la hembra pare, un media de unas seis crías, aunque la mayoría de las veces suele ser superior. Puede tener varias camadas al año, por lo que las poblaciones de ratones pueden aumentar rápidamente. Sin embargo, no se reproducen en los meses más fríos.

Las crías de ratón nacen sin pelo, sin orejas y con los ojos cerrados. Las oreja tardan en desarrollarse completamente en cuatro días y el pelo empieza a aparecer a los seis días y los ojos se abren a los 13 días. A las tres semanas de edad son destetadas.

Estado de conservación

El ratón no se encuentra en peligro debido a su alta adaptabilidad a todos los entornos y a las altas tasas de reproducción.

Relación con humanos

Algunas personas tienen al ratón como mascota, debido a su pequeño tamaño y a su docilidad. También es usado, ampliamente, en investigaciones científicas.

En ocasiones pueden llegar a ser un gran problema para los humanos, al formar grandes plagas que dañan cultivos y propagan enfermedades a través de sus parásitos y heces. Se cree que los gatos fueron introducidos en los hogares para evitar estas plagas.

Cultura popular

El ratón ha sido el causante de numerosas plagas, lo que ha hecho aparecer varios rituales y historias por todo el mundo. Los antiguos Egipto poseían una historia llamada «El ratón como visir».

Algunos eslavos del sur celebraban el «Día del ratón» anualmente. En algunos países se celebra la tradición del «Ratoncito Pérez» basado en un ratón ficticio que ofrece dulces, dinero u otros regalos, ha cambio de que los niños pongan el diente de leche debajo de sus almohadas.

El ratón más famoso, probablemente es el ratón Mickey Mouse de Disney. Fue creado el 18 de noviembre de 1928 y está presente en miles de películas, incluso tiene merchandising y parques temáticos.