Vaca
Publicado el 11 julio, 2018 - Última modificación: 5 agosto, 2018La vaca (Bos primigenius taurus) es criada en muchos países distintos alrededor del mundo, para obtener recursos natrales como leche, carne y cuero. En la India, la vaca es considerado un animal sagrado. Fue domesticada en Asia hace 7.000 años a partir del uro, un gran animal bovino nativo de África y Eurasia de grandes cuernos y de espeso pelaje.
Se estima que existen unos 1.5 millones de vacas por el mundo, y la mayoría de ellas son criadas por granjeros aunque también es posible que queden vacas rojas en libertad.
Vaca vista de frente
Características
Las vacas son grandes animales mamíferos de extremidades terminadas en pezuña. El tamaño de sus cuerno puede variar entre especies, pero no existen vacas sin cuernos pues están extintos debido a una cuidadosa selección genética. Pasan el día en rebaños de 40 – 50 vacas, pastando en pastizales y arbustos.
El peso del ganado varía según el tipo de especie. Las especies más pequeñas de adultos Dexter y Jersey pesan entre 270 – 450 kg. Las especies más grandes como Charolais, Marchigiana, Belgian Blue y Chianina, pueden llegar a pesar entre 635 – 1.150 kg. Los toros de todas las especies son un poco más grandes que las vacas por unos cientos de kg más.
La cabeza de la vaca es grande y a cada lado de su cabeza tiene dos cuernos huecos. El cuello es corto y ancho, y tienen una papada colgando por debajo del pecho. Comprado al resto de animales bovinos la vaca tiene un rabo bastante extenso terminando con un mechón de pelo largo. La espalda es recta con el lomo levemente arqueado. Las hembras poseen una gran ubre debajo del vientre en el cuarto trasero con cuatro tetillas de donde se obtiene la leche.
El cuerpo es cubierto, en su totalidad, por pelos cortos que varía del blanco al negro pasando por varios tonos de rojos y marrones. Algunas vacas tienen motivos o dibujos variados y algunas especies tienen un único color con manchas extensas de otro color.
Se estima que el 18% de gases efecto invernaderos que se liberan a la atmósfera proviene del ganado. Las vacas liberan metano a través del eructo y las flatulencias.
Visión
En la vaca la visión es el sentido dominante con un 50% de información captada. Para ayudar a la detección de sus depredadores tiene los ojos situados en ambos lados de la cabeza permitiéndole a la vaca tener un campo de visión de 330º, pero ésto limita la visión binocular de 30º a 40º en comparación con la humana de 140º, lo que significa que detrás de ellos tienen un punto ciego. Su agudeza visual es bastante buena pero si la comparamos con la humana es bastante deficiente.
A menudo, los humanos creen que las vacas y los toros (vacas macho) se ven insultados por el color rojo pero es totalmente incierto, pues las vacas son daltónicas. Este se cree debido a los corridas de toros donde usan una bandera roja para incitarlo a torear, pero lo que lo hace no es el color, si no el ondeo de la propia bandera.
Gusto
La vaca tiene un gusto bien desarrollado y son capaces de distinguir cuatro sabores (dulce, salado, amargo y ácido) mediante el uso de 20.000 papilas gustativas. Evitan el sabor amargo porque pueden ser potencialmente tóxicos y prefieren los alimentos dulces y salados.
Las plantas tienen un bajo nivel de sodio pero las vacas han aprendido a buscar sal mediante el gusto y el olfato. Cuando está falto de él, usa sus receptores olfativos y gustativos para detectar cualquier alimento que contenga la más mínima cantidad de sodio.
Audición
Su audición es más aguda que la de los caballos. Con un umbral de agudeza de 30º son peores detectando sonidos en comparación con las cabras (18º), los perros (8°) y los humanos (0,8°). Se cree que como su visión cubre todo el horizonte no es necesario su audición para fijar su mirada hacia una fuente de sonido.
Los mugidos de la vaca son un medio para comunicarse con el resto del ganado y pueden proporcionar información como la edad, el sexo, el estado reproductivo… Los terneros pueden localizar a su madre y los toros lo usan para indicar el celo y la exhibición competitiva.
Aparato digestivo
Las vacas son animales rumiantes, por tanto, su sistema digestivo está especializado en digerir todo tipo de plantas. Se cree que las vacas tienen cuatro estómagos, pero en realidad sólo tiene uno, pero divido en cuatro compartimentos separados entre sí conocidos como rumen, retículo, omaso y abomaso, siendo el rumen el compartimiento más grande. El retículo es el compartimento más pequeño conocido como el «panal». El omaso tiene como función la de absorber agua y nutrientes del alimento digestible. El abomaso es conocido como el «verdadero estomago» por ser más parecido al estómago humano.
Los rumiantes son conocidos por regurgitar y volver a masticar sus alimentos. Mientras el animal se encuentra comiendo, el alimento es tragado sin ser primero masticado y es guardado en el rumen hasta que el animal encuentre un momento tranquilo para realizar la digestión. El rumen contiene microbios responsables de la descomposición de la celulosa y carbohidratos que el ganado usará como energía. Estos microbios, al morir, provienen al ganado unas valiosas proteínas de alta calidad.
Comportamiento
La postura de las orejas de las vacas son indicadores del estado de ánimo y bienestar general. El temperamento es importante ya que puede afectar a la calidad de la carne, leche o en la reproducción del animal. Cunado el ganado está estresado, otros animales son capaces de reconocerlo por los químicos de su orina.
Cuando una vaca es aislada a corto plazo puede sufrir estrés estrés psicológico severo. Cuando se debe tener a la vaca aislada se usan espejos para evitar estresarla.
Hábitat
Actualmente, la vaca se encuentra extendida por todo el mundo debido la gran importancia para el ser humano. Es criada por ganaderos bajos dos sistemas: intensivo y extensivo. Bajo el sistema intensivo se encuentran las vacas lecheras criadas en grandes granjas, mientras en el sistema extensivo se encuentran las vacas criadas para producir carne que viven al aire libre.
Alimentación
La vaca es un animal herbívoro que se alimenta principalmente del pasto, aunque también consume hierbas, tallos, hojas, semillas y raíces de numerosas plantas. Comen durante la mayor parte del día, en total, cerca de ocho horas diarias.
Vacas alimentándose de pasto
Depredadores
El principal depredador de la vaca es el ser humano. Pero también otros animales atacan al ganado en Norteamérica son los lobos y los osos pardos. En Asia, los lobos y los tigres matan y comen vacas de vez en cuando. En África, las vacas a veces son devoradas por leones y leopardos. Y en Australia, un tipo de perro salvaje llamado dingo a veces mata y come ganado.
Reproducción
La vaca tiene la posibilidad de cruzarse con otros animales con otras especies cercanas a ésta como yaks y bisontes. Estos animales han sido cruzados con vacas obteniendo híbridos con éxito. Sin embargo, es imposible cruzar a la vaca con búfalos.
Puede reproducirse durante todo el año, aunque en primavera es la época ideal, ya que nacen un mayor número de terneros. La gestación de una vaca dura unos nueve meses y pare un solo ternero pesando entre 25 – 45 kg (varía según la especie) y alcanzará el peso adulto a los dos años y medio. Durante su crecimiento pasará a llamarse becerro hasta cumplir los dos o tres años y más tarde novillo.
Tanto la vaca como el toro alcanzan su madurez sexual en su primer año. La vaca podrá parir hasta los 12 años de vida. Actualmente, la reproducción puede ser natural o por inseminación artificial.
Estado de conservación
En general, la vaca no se encuentra en peligro y es catalogada como preocupación menor, pero si es cierto que algunas especies de vacas se encuentran en peligro de extinción como las vacas cárdenas que estaban destinadas principalmente a labores agrícolas.
Relación con humanos
La vaca desde que fue domesticada ha sido utilizada por el hombre para producir alimentos como leche y carne, y la producción del cuero para vestirse. También se crean otros productos derivados de la leche.
Producción de leche
La vaca sólo producen leche después de haber parido y si son ordeñadas regularmente proporcionando al hombre un producto rico en calcio, fósforo, magnesio, zinc, yodo, selenio y vitaminas A, D y vitamina B12. Produce alrededor de unos 4.000 litros anuales, pero algunas pueden llegar a producir hasta 10.000 litros.
En el continente europeo, durante el siglo XX, la leche se vuelve extremamente popular volviéndose un producto de consumo habitual en los hogares de clase media. Este aumento hace que las granjas deban mejorar sus procesos para volverse más productivas y mejorar así la higiene de leche. Aunque la leche no se hubiese quedado si no hubiese sido por el gran avance generado por la creación del tratamiento de conservación UHT llamado popularmente como Ultrapasteurización, un proceso que elimina microorganismos de la leche perjudiciales para el ser humano.
El consumo excesivo de la leche provocó algunos problemas en los humanos ya que algunos pueden desarrollar la intolerancia a la lactosa. Sin embargo, actualmente existen leche sin lactosa para que la puedan consumir cualquier persona.
La leche puede trasformarse en diversos productos lácteos como el queso, la mantequilla, la crema de leche o el yogur. Detrás de todos estos productos existe una importante industria que produce la leche, la transforma y la distribuye por todo el planeta.
Otros productos
La vaca también es criada para producir carne de ternera. Existen razas exclusivamente criadas para la producción de carne de alta calidad como la raza Hereford y la Charolesa. Su piel también es aprovechada para elaborar abrigos y zapatos. Como ocurre con la leche aquí también hay una gran industria detrás.
Una vaca produce más de 50 litros de estiércol al día que es usado como abono y combustible.
Cultura popular
Religión, tradiciones y folclore
En la religión hindú de la India la vaca es considerada como divina y satvik (con virtudes puras) y es adorada como diosa. No obstante, durante el peído período eran masacrados y posteriormente han adquirido su actual condición. Según el Mahabharata éstos deben ser tratados tan bien como se trata a una madre. Aparecen en numerosas historias de los Vedes y Puranas pero no tienen templos dedicados. La diedad Krishna fue criada por pastores y se le dio el nombre de Govinda (protector de vacas). También, se dice que Shiva monta en la espalda de un toro llamado Nandi. La matanza de vacas (incluyendo buueyes, toros y terneros) está totalmente prohibida por la ley de la Unión India.
En el zodiaco chino el buey es uno de los 12 animales del calendario.