Viuda negra

La araña viuda negra (Latrodectus) es un arácnido notorio identificado por la marca de color en forma de reloj de arena en su abdomen. Se encuentran en regiones templadas de todo el mundo.

Podemos apreciar el patrón de reloj de arena.

Características

La hembra de la viuda negra es de color negro brillante, con un patrón de reloj de arena rojo-naranja en el abdomen. Los machos de la viuda negra no son negros, sino marrones o grises con pequeñas manchas rojas.

Las viudas negras son arácnidos venenosos con exoesqueleto (animales que tienen un esqueleto por fuera de su cuerpo), un cuerpo segmentado y ocho patas articuladas. No son insectos.

Una hembra grande de esta araña puede crecer hasta aproximadamente 38 milímetros, incluyendo la longitud de sus patas. Su cuerpo mide alrededor de 12 – 16 milímetros. El macho de la araña viuda negra es la mitad del tamaño de la hembra o incluso más pequeño. Tienen piernas más largas y un abdomen más pequeño en relación con su tamaño corporal. Los machos adultos pueden ser distinguidos de las hembras jóvenes por su cuerpo más delgado, piernas más largas y pedipalpos grandes (un segundo par de apéndices de la parte principal del cuerpo) típicos de la mayoría de los otros machos.

El macho también es negro, con un abdomen más estrecho que la hembra, y puede tener líneas blancas a lo largo de los lados de su cuerpo y manchas rojas a lo largo del centro de la parte superior. Tiene un cuerpo más pequeño que el de la hembra y patas más largas, que pueden tener anillos ligeramente coloreados a lo largo de ellas de mudas anteriores.

Las crías son de color naranja, amarillo-blanco o blanco y gradualmente adquiere la coloración negra del adulto a medida que envejece y experimenta una serie de mudas. También puede tener las rayas blancas a lo largo del costado del cuerpo que se ven en el macho adulto.

Como es característico de todos los artrópodos, la araña viuda negra tiene un exoesqueleto duro compuesto de quitina y proteína.

Tela de araña

Las viudas negras usan una sustancia parecida a la seda para tejer telarañas de aspecto enredado, típicamente cerca del suelo en lugares cubiertos u oscuros, como cerca de tuberías de desagüe o debajo de troncos. La hembra cuelga boca abajo en la telaraña para esperar a su presa, exponiendo sus marcas brillantes como advertencia a posibles depredadores.

La viuda negra siente vibraciones en la red. Cuando un intruso desafortunado queda atrapado, la araña inmediatamente comienza a tejer su tela adhesiva a su alrededor. Los insectos como moscas, mosquitos o presas aún más grandes como los saltamontes son típicamente capturados. Una vez capturada, la viuda negra inyecta veneno a sus víctimas, paralizándolas.

Las puntas de las patas de la viuda negra están recubiertas de una sustancia aceitosa que evita que la viuda negra quede atrapada en su propia red. Los machos y hembras adultos de la viuda negra viven en solitario.

Veneno

La mordedura de la viuda negra es muy temida porque se ha reportado que su veneno es 15 veces más fuerte que el de una serpiente de cascabel. En los humanos, las mordeduras producen dolores musculares, náuseas y una parálisis del diafragma que puede dificultar la respiración; sin embargo, contrariamente a la creencia popular, la mayoría de las personas que son mordidas no sufren daños graves, por no hablar de la muerte. Pero las mordeduras pueden ser mortales, por lo general para los niños pequeños, los ancianos o los enfermos. Afortunadamente, las muertes son bastante raras; las arañas no son agresivas y muerden sólo en defensa propia, como cuando alguien accidentalmente se sienta sobre ellas.

Más de 2000 personas reportan mordeduras de viuda negra al año, pero las muertes son raras en estos días.

Comportamiento

Los animales con mayor riesgo de sufrir la mordedura de la viuda negra son los insectos y los machos de la araña viuda negra. Las hembras a veces matan y comen a sus compañeros sexuales, después de aparearse en un comportamiento macabro que le dio su nombre al insecto. La viuda negras es solitaria todo el año excepto durante este violento ritual de apareamiento.

Mientras que el macho de la araña viuda negra raramente muerde, se sabe que la hembra es agresiva y muerde en defensa propia, especialmente después de la puesta y al proteger los huevos. Los síntomas de la mordedura de la viuda negra incluyen fiebre, aumento de la presión arterial, sudoración y náuseas.

Las viudas negras están activas cuando la temperatura es de 70 grados o más, pero pueden sobrevivir a temperaturas más bajas con las condiciones adecuadas. La araña viuda negra teje telarañas irregulares, las cuales construye durante la noche cerca del nivel del suelo. Una vez terminadas, estas arañas cuelgan boca abajo en sus telarañas.

La viuda negra es un arácnido solitario.

Hábitat

Al aire libre, la araña viuda negra comúnmente vive en áreas protegidas como debajo de piedras y en pilas de leña. A menudo se encuentran en graneros y cobertizos. En interiores, las viudas negras prefieren áreas desordenadas de garajes, sótanos y espacios para esconderse.

Distribución

La viuda negra se encuentra en regiones templadas en todo el mundo, incluyendo los Estados Unidos, el sur de Europa y Asia, Australia, África y gran parte de Sudamérica. En los Estados Unidos, existen principalmente en el Sur y en el Oeste. Pueden encontrarse en refugios oscuros y secos como «graneros, garajes, sótanos, inodoros al aire libre, tocones huecos, agujeros para roedores, basura, matorrales y vegetación densa», según la NCSU.

Alimentación

La araña viuda negra usa sus telarañas para atrapar a sus presas, que consisten en moscas, mosquitos, saltamontes, escarabajos y orugas. Las viudas negras son arañas de patas peineadas, lo que significa que tienen cerdas en sus patas traseras que utilizan para cubrir a su presa con seda una vez que ha sido atrapada.

Para alimentarse, las viudas negras perforan con sus colmillos a su presa insecto y administran enzimas digestivas a los cadáveres. Usando estas enzimas, y sus colmillos que crujen, las arañas licúan los cuerpos de sus presas y aspiran el líquido resultante.

Depredadores

Al igual que con muchas criaturas venenosas, las marcas de colores brillantes sirven como advertencia a los depredadores. Comer una araña viuda negra normalmente no matará a un pequeño depredador (aves), sin embargo, la enfermedad que sigue a la digestión es suficiente para que la criatura recuerde que la marca roja brillante significa «no comer». Los machos tienen marcas similares a las hembras para servir de advertencia mientras buscan pareja, sin embargo, las marcas no son tan prominentes (no son de colores tan brillantes o tan grandes).

Los machos de la araña viuda negra, al ser menos venenosos, son una amenaza menor para los depredadores, por lo tanto, tener marcas menos prominentes pero similares ayuda a los depredadores a juzgar mejor a sus presas (algunas aves grandes pueden comerse a los machos sin efectos adversos y por lo tanto sólo evitan a las hembras).

Reproducción

Son principalmente solitarias, con la excepción de la primavera tardía cuando ocurre el apareamiento. Las hembras pueden vivir hasta tres años. Los machos suelen vivir uno o dos meses.

La hembra, como hemos dicho antes, ocasionalmente mata y se come al macho, lo que explicaría la corta vida de los machos. Los científicos teorizan que la práctica ocurre para que las hembras tengan una fuente de proteínas lista, lo que sería beneficioso para la descendencia que ahora se desarrolla dentro de ella. Sin embargo, esto se observa principalmente en condiciones de laboratorio para que los machos no puedan escapar.

La hembra crea sacos de papel para huevos que contienen entre 200 y 900 huevos cada uno, según la NCSU. Los huevos eclosionan después de unos 30 días. Las arañas bebés son caníbales y pocas sobreviven al desarrollo de tres meses hasta la edad adulta.

Estas arañas tejen grandes telarañas en las que las hembras suspenden un capullo con cientos de huevos. Las arañas se dispersan poco después de dejar sus huevos, pero la tela permanece.

Estado de conservación

Aunque no es un animal catalogado aún por la IUCN se estima que hay una gran población y no va a extinguirse, por lo tanto lo catalogaremos como Preocupación Menor (LC).

Cultura popular

Esta araña toma su nombre de la creencia popular de que la hembra de la araña viuda negra se come al macho después del apareamiento, aunque esto rara vez sucede. Las viudas negras son venenosas cuando son ingeridas durante los primeros 17 días de su vida.