El wombat es un marsupial australiano de aspecto rechoncho y carácter tranquilo que esconde una de las curiosidades más extrañas del reino animal: es el único ser vivo que produce heces con forma de cubo. Pero eso no es todo. Este excavador nocturno construye madrigueras de hasta 200 metros de longitud y es capaz de alcanzar los 40 km/h cuando se siente amenazado.

Pertenece a la familia Vombatidae y es pariente cercano del koala, aunque a diferencia de este no trepa a los árboles. Su nombre científico es Vombatus ursinus para la especie más conocida, el wombat común.

¿Cuántas especies de wombat existen?

Existen tres especies, todas endémicas de Australia. El wombat común (Vombatus ursinus) es la más abundante y conocida. Las otras dos son el wombat de nariz peluda del sur (Lasiorhinus latifrons) y el wombat de nariz peluda del norte (Lasiorhinus krefftii), este último en situación crítica con apenas unos pocos cientos de individuos en libertad.

¿Cómo es el wombat?

Mide entre 70 cm y 1,2 metros de largo y pesa entre 20 y 35 kg. Tiene el cuerpo musculoso y compacto, la cabeza grande, las patas cortas y garras fuertes adaptadas para excavar. Su pelaje varía del marrón arena al gris oscuro casi negro.

Una característica distintiva es su grupa: tiene la piel especialmente gruesa y dura en esa zona, lo que le permite bloquear la entrada de la madriguera y aplastar a los depredadores contra las paredes si intentan entrar. Su bolsa marsupial abre hacia atrás, lo que protege a las crías de la tierra que cae mientras la madre excava.

¿Cómo se comporta el wombat?

Es un animal nocturno. Pasa el día en su madriguera y sale de noche a buscar alimento. El wombat común es solitario, mientras que el de nariz peluda puede compartir madriguera con hasta 12 individuos.

Cuando se siente amenazado, huye a la madriguera más cercana y puede mantener una velocidad de 40 km/h durante hasta 90 segundos. Es también buen nadador, algo poco habitual entre los marsupiales terrestres.

¿Dónde vive el wombat?

Habita en zonas montañosas, bosques y praderas. Su hogar son las madrigueras, que construye él mismo y que pueden ramificarse en múltiples túneles y cámaras. Algunos sistemas de madrigueras alcanzan los 200 metros de longitud. El nido interior está forrado con hierba, corteza y hojas.

¿En qué países se encuentra el wombat?

Las tres especies son exclusivas de Australia y Tasmania. El wombat común está presente en el sureste del país y en Tasmania. El de nariz peluda del sur habita en el sur de Australia meridional. El de nariz peluda del norte está confinado a una pequeña área del Parque Nacional Epping Forest, en Queensland central.

¿Qué come el wombat?

Es herbívoro. Se alimenta de raíces, pastos, hierbas, matorrales y corteza. Obtiene la mayor parte del agua de los alimentos que ingiere y puede sobrevivir largo tiempo sin beber directamente. Su digestión es muy lenta: puede tardar hasta 14 días en procesar una comida, lo que le permite extraer el máximo de nutrientes de vegetación dura y poco nutritiva.

Sus heces tienen forma cúbica, un rasgo único en el mundo animal. Las usa para marcar territorio, colocándolas en rocas, troncos caídos y hongos.

¿Quién se come al wombat?

Sus depredadores naturales son escasos, pero los introducidos, principalmente el dingo, el zorro rojo y los perros asilvestrados, representan su mayor amenaza. Ante un ataque, el wombat huye a su madriguera y usa la grupa endurecida como escudo, aplastando al depredador contra el techo del túnel. Un adulto puede hacer frente a un único perro, pero no a una jauría.

¿Cómo se reproduce el wombat?

Alcanza la madurez sexual a los 2 años. Los nacimientos se producen a finales del otoño, tras una gestación de apenas 20 a 28 días. Como todos los marsupiales, la cría nace muy poco desarrollada y se traslada de inmediato a la bolsa de la madre, donde permanece unida a una tetilla durante los primeros meses. Sale de la bolsa entre los 6 y 7 meses y es destetada alrededor de los 15 meses.

¿Está el wombat en peligro de extinción?

Depende de la especie. El wombat común está clasificado como preocupación menor por la UICN. El de nariz peluda del sur está en peligro. El de nariz peluda del norte está en peligro crítico: su población se ha reducido drásticamente por la pérdida de hábitat a causa de la ganadería y quedan muy pocos individuos en libertad, todos en un único parque nacional de Queensland.