Cadena alimenticia

Todos hemos escuchado hablar sobre cadena alimenticia, cadena alimentaria, cadena trófica o red trófica, ahora vamos a aprender mucho más sobre ellas. Los organismos de diferentes especies pueden interactuar de muchas maneras. Pueden competir, o pueden ser simbiontes: socios a largo plazo con una asociación estrecha. O, por supuesto, pueden hacer lo que vemos tan a menudo en los programas de la naturaleza: ¡uno de ellos puede comerse al otro! Es decir, pueden formar uno de los eslabones de una cadena alimentaria.

En ecología, una cadena alimenticia es una serie de organismos que se comen unos a otros para que la energía y los nutrientes fluyan de uno a otro. Por ejemplo, si te comes una hamburguesa en el almuerzo, eres parte de una cadena alimenticia que se ve así:

Hierba→ Vaca→ Humano.

¿Y si tuvieras lechuga en tu hamburguesa? En ese caso, también eres parte de una cadena alimenticia que se ve así:

Lechuga→ Humano.

Como ilustran estos ejemplos, no siempre podemos describir completamente lo que un organismo, como un ser humano, come con una línea. Para situaciones como la anterior, es posible que queramos utilizar una red alimenticia que consiste en muchas cadenas alimentarias que se cruzan y que representa las diferentes cosas que un organismo puede comer y por las que puede ser devorado.

En esta página, examinaremos más de cerca las cadenas y redes alimentarias para ver cómo representan el flujo de energía y nutrientes a través de los ecosistemas.

Autótrofos vs. Heterótropos

¿Qué estrategias básicas utilizan los organismos para obtener alimentos? Algunos organismos, llamados autótrofos, también conocidos como autoalimentadores, pueden producir sus propios alimentos, es decir, sus propios compuestos orgánicos, a partir de moléculas simples como el dióxido de carbono. Hay dos tipos básicos de autótrofos:

• Los fotoautótrofos, como las plantas, utilizan la energía de la luz solar para hacer compuestos orgánicos, azúcares, a partir del dióxido de carbono en la fotosíntesis. Otros ejemplos de fotoautotrofos son las algas y las cianobacterias.
• Los quimioautótrofos usan la energía de los químicos para construir compuestos orgánicos a partir del dióxido de carbono o moléculas similares. Esto se llama quimiosíntesis. Por ejemplo, hay bacterias quimioautotróficas oxidantes del sulfuro de hidrógeno que se encuentran en las comunidades de venteo submarino donde no puede llegar la luz.

Los autótrofos son la base de todos los ecosistemas del planeta. Eso puede sonar dramático, pero no es una exageración. Los autótrofos forman la base de la cadena alimenticia y de las red trófica, y la energía que capturan de la luz o de los productos químicos sostiene a todos los demás organismos de la comunidad. Cuando hablamos de su papel en las cadenas alimentarias, podemos llamar a los autotróficos como productores.

Los heterótropos, también conocidos como otros alimentadores, no pueden capturar la energía química o lumínica para producir su propio alimento a partir del dióxido de carbono. Los humanos son heterótropos. En cambio, los heterótropos obtienen moléculas orgánicas comiendo otros organismos o sus subproductos. Los animales, los hongos y muchas bacterias son heterótropos. Cuando hablamos del papel de los heterótropos en las cadenas alimentarias, podemos llamarlos consumidores. Como veremos en breve, hay muchos tipos diferentes de consumidores con diferentes funciones ecológicas, desde insectos que comen plantas y animales carnívoros hasta hongos que se alimentan de basuras y desechos.

¿Qué es una cadena alimenticia?

Ahora, podemos ver cómo se mueven la energía y los nutrientes a través de una comunidad ecológica. Comencemos por considerar sólo unas cuantas relaciones de quién come qué, mirando una cadena alimenticia.

Podemos decir que una cadena alimenticia es una secuencia lineal de organismos a través de la cual los nutrientes y la energía pasan cuando un organismo se beneficia gracias a otro. Veamos las partes de una cadena alimenticia típica, comenzando desde abajo (los productores) y avanzando hacia arriba.

En la base de la cadena alimentaria se encuentran los productores primarios. Los productores primarios son autótrofos y son más a menudo organismos fotosintéticos como plantas, algas o cianobacterias.

• Los organismos que se comen a los productores primarios se llaman consumidores primarios. Los consumidores primarios son generalmente herbívoros, comedores de plantas, aunque pueden ser consumidores de algas o de bacterias.
• Los organismos que se comen a los consumidores primarios se llaman consumidores secundarios. Los consumidores secundarios son generalmente consumidores de carne y carnívoros.
• Los organismos que se comen a los consumidores secundarios se denominan consumidores terciarios. Estos son carnívoros carnívoros, como las águilas o los peces grandes.

Algunas cadenas alimentarias tienen niveles adicionales, como los consumidores cuaternarios, carnívoros que se alimentan de consumidores terciarios. Los organismos que se encuentran en la parte superior de la cadena alimentaria se denominan consumidores de ápice.

Podemos ver ejemplos de estos niveles en el siguiente diagrama. Las algas verdes son los productores primarios que son consumidos por los moluscos, los consumidores primarios. Los moluscos se convierten entonces en el almuerzo del viscoso pez escorpión, un consumidor secundario, que a su vez es consumido por un pez más grande, el salmón, un consumidor terciario.

Cada una de las categorías anteriores se denomina nivel trófico y refleja cuánta transferencia de energía y nutrientes o etapas de consumo, separan a un organismo de la fuente de energía original de la cadena alimentaria, como la luz. Como veremos más adelante, la asignación de organismos a niveles tróficos no siempre está bien definida. Por ejemplo, los humanos son omnívoros que pueden comer tanto plantas como animales.

Descomponedores

Otro grupo de consumidores merece ser mencionado, aunque no siempre aparece en los dibujos de las cadenas alimentarias. Este grupo está formado por descomponedores, organismos que descomponen la materia orgánica muerta y los residuos.

Los descomponedores a veces se consideran su propio nivel trófico. Como grupo, comen materia muerta y productos de desecho que provienen de organismos de otros niveles tróficos; por ejemplo, con gusto consumirían materia vegetal en descomposición, el cuerpo de una ardilla medio devorada o los restos de un águila muerta. En cierto modo, el nivel de descomposición es paralelo a la jerarquía estándar de los consumidores primarios, secundarios y terciarios.

Los hongos y las bacterias son los principales descomponedores en muchos ecosistemas; utilizan la energía química de la materia muerta y los desechos para alimentar sus procesos metabólicos. Otros descomponedores son los detritívoros: los que comen detritos o los que comen residuos y basura. Por lo general, se trata de animales multicelulares como lombrices de tierra, cangrejos, babosas o buitres. No sólo se alimentan de materia orgánica muerta, sino que a menudo también la fragmentan, lo que la hace más accesible a los descomponedores bacterianos o fúngicos.

Los descomponedores como grupo juegan un papel crítico en el mantenimiento de la salud de los ecosistemas. Cuando descomponen el material muerto y los desechos, liberan nutrientes que pueden ser reciclados y utilizados como bloques de construcción por los productores primarios.

Redes alimentarias

Las cadenas alimentarias nos dan una imagen clara de quién se come a quién. Sin embargo, surgen algunos problemas cuando tratamos de usarlos para describir comunidades ecológicas enteras.

Por ejemplo, un organismo puede a veces comerse múltiples tipos de presas o ser devorado por múltiples depredadores, incluso a diferentes niveles tróficos. La vaca es un consumidor primario, y la hoja de lechuga en la hamburguesa es un productor primario.

Para representar estas relaciones con mayor precisión, podemos utilizar una red alimentaria, un gráfico que muestra todas las interacciones trófico-comedor-relacionadas entre varias especies de un ecosistema. El siguiente diagrama muestra un ejemplo de una red alimenticia. Los productores primarios se marcan en verde, los consumidores primarios en naranja, los secundarios en azul y los terciarios en púrpura:

En las redes alimentarias, las flechas apuntan desde un organismo que se come hasta el organismo que se lo come. Como muestra la red alimenticia anterior, algunas especies pueden comer organismos de más de un nivel trófico. Por ejemplo, las gambas se comen tanto a los productores primarios como a los consumidores primarios.

Esta red alimenticia contiene la cadena alimenticia que vimos antes en el artículo:

Algas → Moluscos→ Pez escopión→ Salmón.