La reproducción asexual ocurre cuando un organismo es capaz de crear descendencia sin intercambiar información genética con otro organismo a través del sexo.

En los organismos de reproducción sexual, los genomas de dos padres se combinan para crear descendientes con perfiles genéticos únicos. Esto es beneficioso para la población porque las poblaciones genéticamente diversas tienen una mayor probabilidad de soportar los desafíos de supervivencia, como las enfermedades y los cambios ambientales.

Los organismos que se reproducen asexualmente pueden sufrir una peligrosa falta de diversidad, pero también pueden reproducirse más rápidamente que los organismos que se reproducen sexualmente, y un solo individuo puede encontrar una nueva población sin necesidad de pareja.

Algunos organismos que practican la reproducción asexual pueden intercambiar información genética para promover la diversidad utilizando formas de transferencia horizontal de genes, como las bacterias que utilizan plásmidos para transmitir pequeños fragmentos de ADN. Sin embargo, este método resulta en menos genotipos únicos que la reproducción sexual.

Algunas especies de plantas, animales y hongos son capaces de reproducirse tanto sexualmente como asexualmente, dependiendo de las exigencias del entorno.

La reproducción asexual es practicada por la mayoría de los organismos unicelulares incluyendo bacterias, archaebacterias y protistas. También es practicado por algunas plantas, animales y hongos.

Ventajas y desventajas

La reproducción asexual cuenta con una serie de ventajas y desventajas, ahora hablaremos de las ventajas y las desventajas más importantes dentro de la reproducción asexual, sus utilidades y sus fallos.

Ventajas de la Reproducción Asexual

Las ventajas más importantes de la reproducción asexual incluyen:

  1. Rápido crecimiento de la población: Esto es especialmente útil para las especies cuya estrategia de supervivencia es reproducirse muy rápidamente. Muchas especies de bacterias, por ejemplo, pueden reconstruir completamente una población de un solo individuo mutante en cuestión de días si la mayoría de los miembros son eliminados por un virus.
  2. No se necesita pareja para fundar una nueva población: Esto es útil para especies cuyos miembros pueden encontrarse aislados, como hongos que crecen a partir de esporas arrastradas por el viento, plantas que dependen de polinizadores para la reproducción sexual y animales que habitan ambientes con baja densidad de población.
  3. Menor inversión de recursos: La reproducción asexual, que a menudo puede lograrse simplemente haciendo que parte del organismo padre se separe y asuma una vida propia, requiere menos recursos que la crianza de un nuevo organismo bebé. Muchas plantas y criaturas marinas, por ejemplo, pueden simplemente separar una parte de sí mismas del organismo padre y hacer que esa parte sobreviva por sí sola.

Sólo la descendencia que es genéticamente idéntica a la de los padres puede ser producida de esta manera: nutrir la creación de un nuevo organismo cuyo tejido es diferente del tejido de los padres requiere más tiempo, energía y recursos.

Esta habilidad de simplemente dividirse en dos es una de las razones por las que la reproducción asexual es más rápida que la reproducción sexual.

Desventajas de la reproducción asexual

La mayor desventaja de la reproducción asexual es la falta de diversidad. Debido a que los miembros de una población que se reproduce asexualmente son genéticamente idénticos excepto por los raros mutantes, todos son susceptibles a las mismas enfermedades, déficits nutricionales y otros tipos de dificultades ambientales.

La hambruna irlandesa de la patata fue un ejemplo del lado negativo de la reproducción asexual: Las patatas de Irlanda, que se habían reproducido principalmente a través de la reproducción asexual, eran todas vulnerables cuando una plaga asesina barrió la isla. Como resultado, casi todas las cosechas fracasaron, y muchas personas murieron de hambre.

La casi extinción del plátano Gros-Michel es otro ejemplo: uno de los dos principales cultivos de plátanos, se hizo imposible cultivarlo comercialmente en el siglo XX tras la aparición de una enfermedad a la que era genéticamente vulnerable.

Por otro lado, muchas especies de bacterias se aprovechan de su alta tasa de mutación para crear algo de diversidad genética mientras utilizan la reproducción asexual para hacer crecer sus colonias muy rápidamente. Las bacterias tienen una mayor tasa de errores en la copia de secuencias genéticas, lo que a veces conduce a la creación de nuevos rasgos útiles incluso en ausencia de reproducción sexual.

Tipos de reproducción asexual

Hay muchas maneras diferentes de reproducirse asexualmente. Estos incluyen:

  1. Fisión binaria: Este método, en el que una célula simplemente copia su ADN y luego se divide en dos, dando una copia de su ADN a cada «célula hija», es utilizado por bacterias y arqueobacterias.
  2. En ciernes: Algunos organismos se separan una pequeña parte de sí mismos para convertirse en un nuevo organismo. Esto es practicado por muchas plantas y criaturas marinas, y algunos eucariontes unicelulares como la levadura.
  3. Propagación vegetativa: Al igual que el brote, este proceso involucra a una planta que crece un nuevo brote que es capaz de convertirse en un organismo completamente nuevo. Las fresas son un ejemplo de plantas que se reproducen utilizando «corredores», que crecen hacia afuera de una planta madre y luego se convierten en plantas separadas e independientes.
  4. Esporogénesis: La esporogénesis es la producción de células reproductivas, llamadas esporas, que pueden crecer hasta convertirse en un nuevo organismo. Las esporas a menudo utilizan estrategias similares a las de las semillas. Pero a diferencia de las semillas, las esporas pueden ser creadas sin fertilización por una pareja sexual. Las esporas también son más propensas a propagarse autónomamente, por ejemplo a través del viento, que a depender de otros organismos como los portadores de animales para propagarse.
  5. Fragmentación: En la fragmentación, un organismo «padre» se divide en múltiples partes, cada una de las cuales crece hasta convertirse en un organismo «hijo» completo e independiente. Este proceso se asemeja a la brotación y a la propagación vegetativa, pero con algunas diferencias.

    En primer lugar, la fragmentación no puede ser voluntaria por parte del organismo «padre». Las lombrices de tierra y muchas plantas y criaturas marinas son capaces de regenerar organismos enteros a partir de fragmentos después de lesiones que los dividen en múltiples piezas.


    Cuando la fragmentación ocurre voluntariamente, el mismo organismo padre puede dividirse en muchas partes aproximadamente iguales para formar muchos vástagos. Esto es diferente de los procesos de brotación y propagación vegetativa, en los que un organismo desarrolla nuevas partes que son pequeñas en comparación con el padre y que están destinadas a convertirse en organismos hijos.

  6. Agamenogénesis: La agamenogénesis es la reproducción de organismos normalmente sexuales sin necesidad de fertilización. Hay varias maneras en las que esto puede suceder.

    En la partenogénesis, un óvulo no fecundado comienza a convertirse en un nuevo organismo, que por necesidad sólo posee genes de su madre. Esto ocurre en unas pocas especies de animales totalmente hembras, y en las hembras de algunas especies animales cuando no hay machos presentes para fertilizar los huevos.

    En la apomoxis, una planta que normalmente se reproduce sexualmente se reproduce asexualmente, produciendo descendientes idénticos a la planta madre, debido a la falta de disponibilidad de una planta masculina para fertilizar los gametos femeninos.

    En el embrión nucelar, un embrión se forma a partir de tejido propio de los padres sin meiosis ni el uso de células reproductivas. Se sabe que esto ocurre principalmente en los cítricos, que pueden producir semillas de esta manera en ausencia de fertilización masculina.

Animales asexuales

Se podría pensar que la capacidad de reproducirse sin una pareja sexual está relegada al mundo de las plantas, los hongos y los organismos unicelulares. Pero algunos animales, como los que caminan, nadan y vuelan, pueden reproducirse sin pareja. Este proceso, llamado reproducción asexual, no es necesariamente común, pero es útil para algunos animales que podrían tener problemas para encontrar una pareja reproductiva.

Cangrejo marmoleado

El cangrejo marmoleado o Marmorkrebs, que parecen camarones con colmillos, son una forma asexual de cangrejos de río que viven en Florida y el sur de Georgia, pero no pertenecen allí.

El marmorkreb, cuyo nombre significa «cangrejo jaspeado» en alemán, es una especie invasora que ha establecido poblaciones en tres países a la vez que perturba enormemente la vida silvestre nativa.

Muchas jurisdicciones regulan la importación y liberación de varios tipos de cangrejos de río. En 2011, Missouri agregó las marmoradas a su lista de especies prohibidas. Los Marmorkrebs logran la reproducción asexual a través de la apomixis, un proceso normalmente reservado para las plantas en el que un organismo puede generar un embrión sin fertilización.

Lagarto cola de látigo

Mientras que la mayoría de las especies de animales asexuales tienen una opción y sólo recurren a la reproducción asexual cuando es necesario, el lagarto cola de látigo pertenece exclusivamente al club de las niñas. Esta especie célibe, totalmente femenina, comienza el proceso reproductivo con el doble de cromosomas que sus parientes que se reproducen sexualmente. Los colémbolos evolucionaron a partir de híbridos de otras especies y pueden poseer dos juegos completos de cromosomas.

Los colémbolos viven en el suroeste, México y Sudamérica y son los únicos reptiles unisexuales conocidos.

Dragón de Komodo

A pesar de algunas razones bastante convincentes por las que los komodos no son grandes mascotas, incluyendo que su saliva es usualmente tóxica, algunas personas mantienen a estos lagartos gigantes en la casa.

Dejando de lado las preocupaciones, las komodos hembras tienen una habilidad singular para poner huevos sin haber tenido relaciones sexuales, y estos huevos producirán hijos varones sanos. Esto ocurre porque los komodos femeninos tienen dos cromosomas sexuales diferentes, W y Z, que se multiplican por sí solos en los óvulos.

Estos huevos se convierten en hembras inviables WW o machos ZZ, suponiendo que en un entorno aislado, la hembra creará machos con los que aparearse y, presumiblemente, producirá más komodos hembras.

Tiburones en cautiverio

Aunque no son estrictamente mascotas, los tiburones cautivos se han reproducido asexualmente, aunque sólo sea en raras ocasiones.

Las hembras del pez martillo capturadas como crías y mantenidas alejadas de los machos en Florida fueron las primeras en hacer esto, y el descubrimiento dejó a los mamíferos como los únicos vertebrados incapaces de dar a luz por partenogénesis o sin contacto sexual.

Hidra Eterna

La diminuta y humilde hidra es el tema favorito de los científicos porque tiene un rasgo envidiable y casi único: no muestra signos de envejecimiento. También ofrece a los científicos una manera no controvertida de investigar células madre beneficiosas para el ser humano.

Pero las hidras tienen otro rasgo inusual en que pueden optar por reproducirse sexual o asexualmente. Cuando el alimento es abundante, las hidras se reproducen por sí solas; pero cuando el alimento se vuelve escaso, se aparean con sus parejas sexuales para generar más diversidad en las especies.

Clonación de Avispas

La reproducción asexual de las avispas es complicada. Cuando ciertas especies se infectan con la bacteria Wolbachia, los cromosomas en los huevos de avispa cambian. Como resultado, los huevos no se dividen, y en lugar de crear crías únicas, las madres de avispa crean clones femeninos de sí mismas.

Suena como un truco de supervivencia, pero las avispas sólo ganan tiempo. Eventualmente la bacteria crea sólo clones femeninos que están infectados.