Jirafa

La jirafa (Giraffa camelopardalis) es un mamífero africano ungulado de dedos lisos, el más alto de todas las especies animales que viven en la tierra. Está emparentada con los ciervos y el ganado, sin embargo, se encuentra en una familia separada, Giraffidae, compuesta sólo por la jirafa y su pariente más cercano, el okapi.

El hábitat de la jirafa se extiende desde Chad hasta Sudáfrica. Aunque el Okapi es mucho más corto que la jirafa, también tiene un cuello largo y come hojas y ambos animales tienen lenguas largas y cuernos cubiertos de piel. Los antepasados de las jirafas aparecieron por primera vez en Asia central hace unos 15 millones de años, sin embargo, los primeros registros fósiles de la jirafa misma, de Israel y África, datan de hace unos 1,5 millones de años.

La jirafa adulta puede vivir en manada o en solitario, no son animales territoriales.

Características

La jirafa es el animal vivo más alto que se reconoce al instante por su cuello excepcionalmente largo. Los machos adultos miden de 4,6 a 6,0 metros de altura, mientras que las hembras miden de 4 a 4,8 metros de altura. Los machos adultos pesan entre 800 y 930 kilogramos, mientras que las hembras pesan sólo de 550 a 1180 kilogramos. La jirafa tiene la cola más larga de todos los mamíferos terrestres. Su cola puede llegar a medir 2,4 metros (8 pies) de largo, incluyendo el penacho en el extremo.

Además de su gran altura, la jirafa es también uno de los animales terrestres más pesados. Los machos excepcionalmente grandes pueden pesar hasta 1900 kilogramos. Las jirafas hembras son más pequeñas, rara vez alcanzan la mitad de ese peso. Comparada con otros mamíferos con pezuñas, la jirafa tiene un cuerpo relativamente corto, sin embargo, sus patas son desproporcionadamente largas.

Las patas delanteras de una jirafa son un 10% más largas que las patas traseras, una característica que contribuye a que los animales se inclinen bruscamente hacia atrás. Las jirafas maduras tienen pezuñas grandes del tamaño de platos llanos, alrededor de 30 centímetros de ancho.

Comportamiento

Las hembras se asocian en grupos de una docena o más de miembros, incluyendo ocasionalmente algunos machos más jóvenes. Las macho tienden a vivir en rebaños de solteros, y los machos mayores a menudo llevan una vida solitaria. Una jirafa individual puede unirse o abandonar el rebaño en cualquier momento y sin ningún motivo en particular.

Debido a que las jirafas están tan dispersas, puede parecer que no mantienen contacto entre sí, sin embargo, esto no es cierto. Una jirafa tiene una visión aguda que le permite vigilar a sus vecinos incluso a distancia.

Las jirafas hembras pasan un poco más de media hora al día hojeando, los machos pasan menos tiempo haciendo esto – alrededor del 43% del tiempo que las hembras lo hacen. La mayor parte de la noche se pasa tumbado rumiando, especialmente en las horas después del anochecer y antes del amanecer. Las jirafas macho pasan alrededor del 22% de las 24 horas de caminata, en comparación con el 13% de las jirafas hembra. El resto del tiempo las jirafas macho están buscando una hembra con la que aparearse. Los rebaños no tienen un líder y las individuales no muestran preferencias particulares por los demás miembros del rebaño. Las jóvenes nunca son dejadas solas, sin embargo, son atendidas en una especie de guardería donde las hembras ayudan a cuidar a las crías.

Las jirafas pasan la mitad de su tiempo alimentándose y la mayor parte del resto se dedica a buscar comida o a digerir lentamente lo que han comido. A veces duermen durante el día, a menudo de pie. Normalmente se acuestan sólo por la noche, metiendo los pies debajo del cuerpo y manteniendo la cabeza erguida. Sin embargo, cuando una jirafa duerme, algo que hace sólo por unos pocos minutos a la vez, curva su cuello alrededor y apoya su cabeza sobre o cerca de su espalda.

Uno de los elementos más fascinantes del comportamiento de la jirafa es el duelo entre machos que luchan por aparearse. Los duelos de jirafas son de los más extraordinarios del reino animal. Los duelos comienzan cuando dos machos se acercan y se frotan y entrelazan el cuello. Este comportamiento se conoce como «necking». Permite a los oponentes evaluar el tamaño y la fuerza de los demás.

El llamado «necking» perpetuado por una jirafa a otra.

A menudo, el besuqueo por sí solo es suficiente para establecer el dominio. Si no, los rivales comienzan a intercambiar golpes con la cabeza, usando sus cuernos cortos para atacarse entre sí.

Cada jirafa apoya sus patas delanteras y mueve su cabeza hacia arriba y por encima de su hombro. Si un golpe cae sólido, la jirafa puede tambalearse bajo el impacto y, en raras ocasiones, incluso caer al suelo. Más a menudo, el concurso se interrumpe después de unos minutos y el perdedor simplemente se va.

¿Cuánto duermen las jirafas?

Las jirafas no necesitan dormir mucho tiempo, de hecho en los años 50 los científicos creían que las jirafas no dormían. Las jirafas adultas no necesitan dormir más de dos horas y no suelen pasar más de siete minutos seguidos durmiendo.

¿Cómo duermen las jirafas?

Las jirafas duermen de pie o acostadas, aunque habitualmente lo hacen de pie para reaccionar rápido ante un depredador. Pero en ocasiones es posible verlas acostadas, sobretodo en crías o en jirafas criadas en cautividad donde no tienen problemas con los depredadores.

Jirafa acostada

Hábitat

Las jirafas pueden habitar en sabanas, praderas o bosques abiertos, prefieren áreas enriquecidas con crecimiento de acacia (un género de arbustos y árboles). La mayoría viven en África oriental o en Angola y Zambia en el suroeste de África. Hasta mediados del siglo XX, las jirafas también eran comunes en África Occidental, al sur del Sahara. Sin embargo, las poblaciones han disminuido drásticamente y están cada vez más fragmentadas.

Alimentación

La jirafa vive en hábitats donde los alimentos disponibles varían a lo largo del año. Durante la estación seca, las jirafas comen hojas de hoja perenne, sin embargo, una vez que comienza la estación de lluvias, cambian a nuevas hojas y tallos que brotan en los árboles de hoja caduca. Además, las ramitas y ramas se introducen en la boca de la jirafa con su lengua larga y diestro. En la naturaleza, pueden comer hasta 66 kilogramos de alimento al día.

Cuando hay elección, el macho y la hembra se alimentan de diferentes maneras. Los machos se concentran en las hojas de las ramas más altas, mientras que las hembras arquean el cuello para comer más cerca del suelo. Debido a este comportamiento característico, una jirafa puede ser identificada como macho o hembra a larga distancia simplemente por su postura mientras come. Las jirafas macho también son más propensas a vagar por bosques densos, un hábitat que las hembras generalmente evitan.

Beben grandes cantidades de agua y como resultado, pueden pasar largos períodos de tiempo en áreas secas y áridas. Al buscar más alimento se aventurarán en áreas con follaje más denso. La jirafa tiene labios resistentes para asegurar que no se dañe la boca al masticar árboles y ramitas como espinas.

La jirafa cautiva se alimenta generalmente de heno y pellets de alfalfa, manzanas, zanahorias, plátanos y aliso (el olmo y el aliso son los favoritos).

Reproducción

La temporada de reproducción puede ocurrir en cualquier momento del año. Sin embargo, los nacimientos en el medio silvestre generalmente ocurren durante la estación seca y los nacimientos en cautiverio pueden ocurrir durante todo el año. Las jirafas alcanzan la madurez sexual en cautiverio alrededor de los 3-4 años de edad, sin embargo, en la naturaleza, los machos no suelen reproducirse hasta los 6-7 años de edad. En contraste con la edad de reproducción del macho, las hembras deben ser físicamente más grandes para tener descendencia.

Apareamiento y nacimiento

Cuando la jirafa macho está lista para reproducirse, comienza el combate ritual por sus parejas. Las jirafas no son territoriales y una jirafa macho exitosa se apareará con jirafas hembra receptivas cuando y donde las encuentre. El período de gestación suele ser de 13 a 15 meses y cuando una jirafa embarazada está lista para dar a luz, se dirige a un área de parto que utilizará durante toda su vida. El momento del nacimiento es dramático, con la madre jirafa de pie a cuatro patas y la cría cayendo al suelo. Sorprendentemente, la pantorrilla rara vez se lesiona por su caída.

Cría

Las recién nacidas suelen estar de pie en 20 minutos y pronto se alimentan de la leche materna. Los terneros pueden caminar alrededor de una hora después de nacer y pueden correr dentro de las 24 horas siguientes al nacimiento. Los terneros jirafa miden aproximadamente 2 metros de altura al nacer y pesan entre 47 y 70 kilos. Crecen alrededor de 3 centímetros de alto cada día durante la primera semana y duplican su estatura en su primer año.

A la edad de un año, las crías de jirafa pueden medir 10 pies de alto. Los terneros de jirafa son destetados al año y se vuelven completamente independientes a los 15 meses de edad. Las crías de jirafa hembra crecen completamente a la edad de cinco años y las crías de jirafa macho a la edad de siete años.

Juventud y edad adulta

Las jirafas jóvenes pueden amamantar hasta por un año, sin embargo, comienzan a tomar muestras de las plantas pocas semanas después de nacer. Las crías de jirafa están listas para dejar la protección de su madre después de 15 a 18 meses de desarrollo.

Las jirafas adultas generalmente no tienen más depredadores que los leones y los humanos, ya que sus enormes pezuñas son muy efectivas para defenderse de los depredadores. Las jirafas son más vulnerables cuando están acostadas o bebiendo, porque esto les da a los leones la oportunidad de saltar y agarrarlas por la nariz o la garganta. Los terneros recién nacidos corren un riesgo mucho mayor. A pesar de los esfuerzos de sus madres para protegerlas, más del 50 por ciento de todas las jirafas recién nacidas son sacrificadas por hienas y grandes felinos como leones y leopardos durante el primer mes de su vida.

Una jirafa joven acompañada por su hermana.

Depredadores

Vivir en la sabana africana rodeado de expertos cazadores carnívoros es un juego de azar en el que cualquiera puede perder. Las jirafas no tienen garras, colmillos afilados ni cuernos puntiagudos para protegerse, pero cualquier animal que viva en la naturaleza en tales condiciones tiene adaptaciones que le permiten sobrevivir.

Las jirafas se protegen de los intrusos con las patas. Estas son sus armas primarias y más poderosas que los salvan de la muerte. El impacto de una sola patada en la cabeza o en una parte sensible de un depredador es suficiente para matarlo, pero los depredadores experimentados son extremadamente cautelosos, y por lo tanto saben el momento exacto para atacar.

Por esta razón, las jirafas no son la primera opción de los carnívoros africanos cuando buscan comida. Son un objetivo sólo cuando otra presa menos peligrosa no está disponible. No es fácil atrapar a una jirafa adulta, por lo que es más común que las heridas o la descendencia se conviertan en el centro de atención mientras la madre esté distraída.

Las jirafas pueden parecer pacíficas, pero no son una presa fácil. Además también tienen una vista excelente por lo que pueden estar muy lejos antes de que un depredador pueda acercarse demasiado a ellos.

Los únicos depredadores importantes de las jirafas son los leones, y primero buscarán a las jirafas jóvenes y débiles. También se dirigen a las hembras embarazadas que están listas para dar a luz, por lo que no pueden moverse con la misma rapidez.

Cuando los depredadores son una manada de leones, no hay mucha probabilidad de que uno salga vivo por muy grande que sea. Estos grandes felinos atacan por detrás, cabalgando la parte trasera de la jirafa y causando heridas con sus colmillos y garras para debilitarlos, mientras que otros tratan de morder las piernas para derribarlas y alcanzar su cuello, el área clave para matarlos.

Un momento ideal para los depredadores que quieren atrapar una jirafa es cuando beben agua de ríos y arroyos. Durante esta actividad, el cuello está cerca del suelo para que puedan atacarlos allí. En el lado acuático, los cocodrilos tratan de atraparlos en esa situación, ya que con una sola mordida los desequilibran hacia adelante para caer al agua. Para evitar tales actos, las jirafas siempre se turnan para beber agua mientras otros observan a su alrededor.

Defensas contra depredadores

Los adultos sanos son menos vulnerables a ser asesinados por depredadores debido a cuatro aspectos importantes:

1. Tienen un tamaño intimidante.
2. Dan patadas mortales, cosa que los depredadores temen.
3. Son corredores rápidos, por lo que no son fáciles de atrapar.
4. Tienen una excelente visión que les permite reaccionar a tiempo.

Si una jirafa acaba pateando a un depredador, puede resultar gravemente herida o muerta, por lo que no tantos depredadores se atreven a atacar a una jirafa a menos que encuentren a una joven o estén desesperados por una comida, hasta el punto de arriesgar sus vidas en ella.

Estado de conservación

Al igual que muchos de los grandes mamíferos africanos, la jirafa ha disminuido en número y alcance durante el último siglo. En un tiempo, los rebaños de más de 100 animales eran comunes en las regiones de sabanas de todo el continente, sin embargo, hoy en día las concentraciones de este tipo sólo existen en África Oriental, en particular en el Parque Nacional del Serengeti de Tanzania.

La disminución de la población de jirafas se debe en gran medida a la caza. En África, la jirafa es una fuente tradicional de piel y pelo y también de carne dura pero nutritiva. La caza de jirafas aún no ha tenido un efecto catastrófico, como en el caso de algunos animales africanos de caza mayor, pero es motivo de preocupación. El hábitat natural de la jirafa también está siendo impactado cada vez más por las actividades humanas, reduciendo el área de distribución de los animales.

La jirafa es actualmente una especie protegida en la mayor parte de su área de distribución y está clasificada como dependiente de la conservación por la Unión Mundial para la Naturaleza (UICN). Las perspectivas de supervivencia de las jirafas son buenas para los que viven en parques nacionales y reservas de caza, pero para los animales que viven fuera de estas áreas el futuro es menos seguro.