Orca

La orca (Orcinus Orca), es un mamífero que además es acuático. Pertenece a la familia de los delfines, al contrario de la creencia popular que piensa que es familia de la ballena. Tienen aletas diseñadas para nadar, una cola con aletas para navegar por el agua y aberturas nasales para respirar.

Debido a que todos los cetáceos son mamíferos marinos, son de sangre caliente, respiran aire, producen leche y tienen descendencia, lo cual es común entre todos los mamíferos terrestres y marinos.

La orca es un mamífero y habita aguas frías.

Características

Los machos adultos son en general más grandes que las hembras, incluyendo características tales como aletas pectorales, aletas dorsales, aletas caudal y circunferencia. El macho más grande registrado era de 9.8 metros de largo y pesaba 10,000 kg. La hembra más grande registrada era de 8.5 m y pesaba 7,500 kg.

La forma general del cuerpo de una orca es más o menos cilíndrica, pero se estrecha en ambos extremos. Esta forma fusiforme característica es bastante eficiente energéticamente para nadar. En comparación con otras formas de cuerpo, esta forma de cuerpo crea menos resistencia (la fuerza opuesta que genera un objeto cuando viaja a través del agua).

Las orcas son blancas y negras, con una mancha gris llamada «silla» o «capa» en la espalda, justo detrás de la aleta dorsal. Las grandes áreas de blanco y negro están claramente separadas. Toda la superficie dorsal (superior) y las aletas pectorales son negras excepto la capa gris, mientras que la superficie ventral (inferior), la mandíbula inferior y las partes inferiores de las aletas de la cola son en su mayoría blancas. La parte inferior de la aleta caudal de la cola está bordeada por una «mancha ocular» blanca y ovalada justo por encima y ligeramente detrás de cada ojo.

La coloración distintiva de las orcas es un tipo de coloración disruptiva, un patrón que oscurece el contorno de un animal contradiciendo la forma del cuerpo del animal. En la luz del sol filtrada y parpadeante del mar, es posible que otros animales no reconozcan a la orca como un depredador potencial.

Las orcas son contrarios a la ballena: la superficie dorsal (superior) es más oscura que la superficie ventral (inferior). Cuando se ve desde arriba, un animal contrarios a la sombra se mezcla con las profundidades más oscuras del océano. Cuando se ve desde abajo, la superficie más clara del vientre se mezcla con la superficie más brillante del mar.

Las extremidades delanteras de una orca están adaptadas para nadar, usa sus aletas pectorales redondeadas, parecidas a un remo, para dirigir y, con la ayuda de la aleta caudal, para detenerse. Las aletas pectorales tienen los principales elementos esqueléticos de las extremidades anteriores de los mamíferos terrestres, pero están acortadas y modificadas. Los elementos esqueléticos están rígidamente soportados por el tejido conectivo. La circulación sanguínea en las aletas pectorales se ajusta para ayudar a mantener la temperatura corporal.

Las aletas pectorales de los machos de las orcas son proporcionalmente más grandes que las de las hembras. Un macho grande puede tener aletas pectorales de hasta 2 metros de largo y 1.2 metros de ancho. Las aletas pectorales de una hembra son significativamente más pequeñas.

Cada lóbulo de la cola se denomina aleta caudal. Las aletas son almohadillas planas de tejido conectivo duro, denso y fibroso, completamente sin hueso ni cartílago. Un macho grande de orca puede tener aletas de cola que miden 2.75 metros de punta a punta.

Los músculos longitudinales en el tercio posterior del cuerpo (tanto por encima como por debajo de la columna vertebral) mueven las aletas parásitas hacia arriba y hacia abajo. Al igual que ocurre con las aletas, las arterias de la aleta caudal están rodeadas de venas para ayudar a mantener la temperatura corporal.

Al igual que la aleta caudal, la aleta dorsal está hecha de tejido conectivo denso y fibroso, sin huesos ni cartílagos. La aleta dorsal de un macho es proporcionalmente más grande que la de una hembra. En los machos adultos, la aleta dorsal es alta y triangular. Alcanzando una altura de hasta 1,8 metros en un macho adulto grande, es la aleta dorsal más alta de todos los cetáceos. En la mayoría de las hembras, la aleta dorsal es ligeramente falcada (curvada hacia atrás) y más pequeña, alrededor de 0,9 a 1,2 metros de altura.

Al igual que en la aleta caudal y las aletas, las arterias de la aleta dorsal están rodeadas de venas para ayudar a mantener la temperatura corporal. La aleta dorsal puede ayudar a estabilizar a una orca mientras nada a altas velocidades, pero una aleta no es esencial para el equilibrio.

Las irregularidades en la aleta dorsal observadas en el océano son raramente vistas, sin embargo, algunas tienen aletas dorsales de forma irregular: pueden ser curvas, onduladas, retorcidas, con cicatrices o dobladas. Esto puede ocurrir en aletas dorsales masculinas o femeninas.

Una orca tiene un rostro indefinido, un solo orificio de soplado en la parte superior de la cabeza está cubierto por un colgajo muscular, respira a través de su respiradero. El orificio de soplado está relajado en una posición cerrada, y la aleta proporciona un sello hermético. Para abrir su respiradero, contrae el colgajo muscular.

Los ojos están a cada lado de su cabeza, justo detrás y por encima de la comisura de la boca, y delante de su mancha blanca. Los ojos de son del mismo tamaño que los de una vaca. Las glándulas en las esquinas internas de las cuencas de los ojos secretan un moco aceitoso y gelatinoso que lubrica los ojos, elimina los desechos y probablemente ayuda a racionalizar los ojos mientras la orca nada.

Las orejas son pequeños y discretos hoyuelos justo detrás de cada ojo, sin colgajos o pinones externos. Estas pequeñas aberturas externas del oído conducen a la reducción de los canales auditivos que no están conectados a los oídos medios.

Los dientes son cónicos y entrelazados y tienen un solo juego de dientes; no son reemplazadas una vez perdidas. El número de dientes varía entre los individuos. Generalmente hay de 10 a 14 dientes en cada lado de cada mandíbula (40-56 dientes en total). Una orca no mastica su alimento, sino que sus dientes están adaptados para agarrar a su presa y desgarrar su alimento en trozos más pequeños. Los dientes miden aproximadamente 7.6 cm de largo y 2.5 cm de diámetro.

La dermis (piel) de una orca es lisa. La capa externa se renueva continua y rápidamente, y la piel vieja se desprende. El aumento de la renovación celular de la piel aumenta la eficiencia de la natación al crear una superficie corporal lisa que reduce la resistencia.

Podemos determinar que es una orca hembra.

Hábitat

Mientras que las orcas se pueden encontrar en todo el mundo, son mucho más comunes en áreas altamente productivas de afloramiento de agua fría; incluyendo el Noroeste del Pacífico, a lo largo de la costa norte de Noruega en el Atlántico, y las latitudes más altas del Océano Austral.

Además de encontrarse en aguas más frías, también han sido vistas en áreas de aguas cálidas como Florida, Hawai, Australia, las Islas Galápagos, las Bahamas y el Golfo de México y en aguas más templadas como Nueva Zelanda y Sudáfrica. Estos avistamientos son poco frecuentes, pero demuestran la habilidad de las orcas para aventurarse en aguas tropicales.

Rara vez se han visto orcas en ríos de agua dulce alrededor del mundo como el Rin, el Támesis y el Elba. Uno incluso recorrió unos 177 km por el río Columbia en busca de peces.

Alimentación

Son depredadores de primer nivel en el océano, son, también, los depredadores más grandes de animales de sangre caliente vivos hoy en día.

A nivel mundial, la dieta de la orca parece extremadamente diversa. Sin embargo, los ecotipos o poblaciones individuales son a menudo extremadamente especializados. En muchas partes del mundo, se alimentan de peces o mamíferos marinos, pero no de ambos.

En todo el mundo, se han observado orcas que se aprovechan de más de 140 especies de animales, incluyendo muchas especies de peces óseos, tiburones y rayas, y 50 especies diferentes de mamíferos marinos.

También se ha reportado que comen muchos otros tipos de animales incluyendo tortugas marinas laúd, dugongos, pingüinos y otras aves marinas.

Depredadores

Cuando se trata de la relación depredador/presa, la orca es el depredador en la escala más alta y no se sabe que tenga ningún depredador natural excepto los humanos, parásitos y enfermedades que pueden tener un efecto significativo en la salud de las orcas.

Al carecer de depredadores naturales propios, estos mamíferos marinos pueden cazar y matar libremente a otras criaturas oceánicas sin miedo a ser cazados ellos mismos.

Reproducción

Se estima que las hembras maduran sexualmente cuando alcanzan entre 4,6 y 5,4 m de longitud, lo que corresponde a edades comprendidas entre los 7 y los 16 años.

Dependiendo del ecotipo, los machos maduran sexualmente cuando alcanzan una longitud corporal que oscila entre los 5,2 y los 6,4 m, lo que corresponde a edades comprendidas entre los 10 y los 17,5 años (una media de unos 15 años).

En los machos, el crecimiento de la aleta dorsal es probablemente una característica sexual secundaria. Las hembras exhiben senesensibilidad reproductiva (menopausia). Las residentes en el Pacífico norte se reproducen después de los 46 años de edad, y el 50% de las hembras no se reproducen después de los 38 años de edad. Las hembras entran en celo o «calor» varias veces al año.

Nacimiento y cuidados

Gestación

La duración promedio de la gestación de las orcas es de 17 meses.

Temporada de nacimiento

Las crías nacen durante todo el año, sin evidencia estadística de temporadas de nacimiento.

Sin embargo, mientras que los machos producían espermatozoides durante todo el año, el pico de producción de testosterona y espermatozoides correspondía a los meses de marzo a junio en las instalaciones zoológicas de América del Norte.

Parto

Sólo nace una cría a la vez y nacen en el agua. La mayoría de los partos observados han sido de cola, pero también se han observado partos de cabeza. Sobre la base de datos limitados obtenidos de poblaciones en el mar y en instalaciones zoológicas, una hembra puede tener un ternero cada 3 a 5 años. En algunos casos, una hembra puede no tener otra cría durante 10 años.

Crías al nacer

Las crías recién nacidas miden aproximadamente 2.6 metros de largo y 120 a 160 kg.

En los primeros días después del nacimiento, la aleta dorsal y las aletas de la cola son flexibles y se van endureciendo poco a poco.

Las áreas claras de algunas orcas jóvenes pueden ser de color blanco cremoso a amarillo pálido o bronceado en lugar de blanco. Generalmente se vuelven blancas al final del primer año, aunque algunas orcas retienen el color amarillento hasta la edad adulta.

Cuidados

La mayoría de las crías generalmente se amamantan de la madre durante aproximadamente un año, pero pueden continuar amamantando ocasionalmente durante dos años. Esto se corresponde con las observaciones en el medio silvestre.

La grasa es una fuente eficiente de energía para impulsar el alto metabolismo de las crías. La leche de la orca es muy rica en grasa.

Se amamantan bajo el agua, cerca de la superficie. La madre se desliza en posición horizontal con la cola arqueada y la cría nada de lado con la boca sobre la glándula mamaria derecha o izquierda.

Estado de conservación

Las orcas no están en la lista de especies amenazadas, pero son vulnerables a una serie de amenazas de origen natural y antropogénico.

La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica a las orcas en el grupo «Datos Insuficientes» (DD), pero la realidad es que algunas poblaciones específicas ya están amenazadas.

La lista de amenazas que se derivan de las actividades humanas es exhaustiva, e incluye:

Caza comercial, captura para Entretenimiento, contaminación del hábitat. Ruido excesivo(son muy sensibles al ruido ya que usan ecolocalización, por lo que las actividades militares e industriales que generan ruido excesivo tienden a perturbarlas). Presa reducida, colisiones con barcos, problemas con los pescadores, cambio climático entre otros muchos.

Cultura popular

La orca más famosa posiblemente sea Willy, de la película Liberad a Willy (En España), Liberen a Willy (En Latino-américa) y Free Willy (En inglés). Una película de 1994 que trata el tema de los animales en cautiverio.

Mítica portada de Liberad a Willy