Buitre

El buitre (Aegypius Monachus) es un ave carroñera. Hay 23 especies de buitres en el mundo, y al menos un tipo de buitre se encuentra en todos los continentes excepto Australia y la Antártida. Se trata de aves relativamente adaptables que se encuentran en una serie de hábitats, incluidos los suburbios, pero incluso con esa adaptabilidad, 14 especies se consideran amenazadas o en peligro de extinción.

Las especies de buitre se dividen en grupos del Nuevo Mundo (América y el Caribe) y del Viejo Mundo (Europa, Asia y África) dependiendo de sus áreas de distribución. Hay más especies de buitres en el Viejo Mundo, y no están estrechamente relacionados con los buitres del Nuevo Mundo. Sin embargo, los dos grupos a menudo se consideran juntos porque ocupan un nicho ecológico similar. Los buitres del Nuevo Mundo pueden estar más estrechamente relacionados con las cigüeñas que con otras aves rapaces.

Tipos

El cóndor andino, que se encuentra en América del Sur, tiene la mayor envergadura de alas de todos los buitres del mundo, con una extensión de hasta 3 metros cuando el ave extiende sus alas.

El buitre leonado del tamaño de un cuervo es el más pequeño de estos pájaros con una envergadura de sólo cinco pies. Se encuentra en el África subsahariana.

Los buitres del Nuevo Mundo carecen de siringe y son casi silenciosos. No tienen canciones, y sus vocalizaciones típicas se limitan a gruñidos, silbidos, chasqueo de picos y sonidos similares que no requieren complejas cuerdas vocales.

Características

El buitre tiene su cabeza desnuda y a menudo el cuello también, de modo que cuando se alimentan de cadáveres podridos, las bacterias y otros parásitos no pueden escarbar en sus plumas para causar infecciones. Esto permite que las aves se mantengan más sanas mientras se alimentan de material que podría infectar fácilmente a otros animales.

Los buitres tienen las patas y los pies relativamente débiles con garras rotas, aunque tienen garras poderosas. Si un cadáver está demasiado rígido para que puedan abrirlo, esperarán a que otro depredador abra la carne antes de alimentarse. Es por eso que los buitres son vistos a menudo con otros animales carroñeros.

El ácido estomacal de un buitre es significativamente más fuerte y corrosivo que el de otros animales o aves. Esto permite que estos carroñeros se alimenten de cadáveres en descomposición que pueden estar infectados con bacterias peligrosas, ya que el ácido mata a esas bacterias y no amenaza al buitre.

Estos vertebrados voladores tienen un excelente sentido  de la vista y el olfato para ayudarles a localizar comida, y pueden encontrar un animal muerto a un kilómetro o más de distancia. Debido a esto, los buitres a menudo tienen grandes territorios y pasan mucho tiempo volando para localizar su próxima comida.

Comportamiento

A diferencia de muchas rapaces, los buitres son relativamente sociales y a menudo se alimentan, vuelan o descansan en grandes bandadas. Un grupo de buitres se llama comité, reunión o volante. En vuelo, una bandada de buitres es una tetera, y cuando las aves se alimentan juntas en un cadáver, el grupo ser llamado velatorio.

Es un mito que los buitres rodean a los animales moribundos que esperan para alimentarse. Estos pájaros son voladores poderosos y se elevan mientras buscan comida, pero no pueden sentir cuando un animal está muriendo. Cuando localizan un cadáver por el olor, la vista o el sonido de otras aves alimentándose, se acercan rápidamente antes de que otros depredadores lo encuentren.

Los buitres orinan sobre sus pies para refrescarse en los días calurosos, un proceso llamado urohidrosis. Su orina también ayuda a matar cualquier bacteria o parásito que hayan detectado al caminar a través de los cadáveres o al posarse en animales muertos.

Hábitat

Las especies de buitres más grandes requieren un hábitat que les permita ver u oler carroña mientras vuelan en el cielo. Esto significa que sus hábitats suelen incluir llanuras o sabanas, aunque algunos viven en regiones montañosas abiertas. Algunas especies más pequeñas de buitres se pueden encontrar en áreas suburbanas.

Distribución

Podemos encontrar a estas aves carroñeras en todos los continentes del mundo excepto en la Antártida y Australia. Sin embargo, están en grave peligro de extinguirse en algunos lugares, lo que significa que esta distribución podría cambiar en un futuro próximo.

Alimentación

El buitre es un ave carnívora y come carroña casi exclusivamente. Prefieren la carne fresca pero son capaces de consumir carne que pueden haberse podrido tanto que podría ser tóxica para otros animales. Esto le da a los buitres un papel ecológico único e importante porque ayudan a prevenir la propagación de enfermedades de cadáveres viejos y en descomposición.

Son capaces de atacar y a menudo se alimentan de presas extremadamente enfermas o heridas. Esto es más común si la comida ha sido escasa y no hay cadáveres cerca.

Es un mito que los buitres se alimentan de ganado sano, pero todavía son perseguidos regularmente por agricultores y ganaderos que creen que las aves son una amenaza para sus animales. Sin embargo, pueden alimentarse de ganado muerto y de animales nacidos muertos después del parto o nacidos muertos en rebaños reproductores, aunque estos incidentes son raros.

Debido a que los buitres tienen patas y patas débiles, no llevan presas de vuelta a sus polluelos. En su lugar, se atiborrarán de un cadáver y regurgitarán el alimento de su cosecha para alimentar a sus crías.

Depredadores

El buitre no tiene muchos depredadores, ya que son grandes, huelen mal y no parecen muy sabrosos. A casi nadie le gusta comerse un buitre.

Ocasionalmente, un ave rapaz como un halcón o un águila puede robar un buitre bebé de un nido. Pero los buitres adultos y los cóndores tienen poco que temer de los depredadores.

Cuando son amenazados, los buitres vomitan para aligerar el peso de su cuerpo y así poder escapar más fácilmente. El vómito también sirve como mecanismo de defensa para disuadir a los depredadores que pueden estar amenazando a las aves.

Reproducción

Se cree que los buitres forman lazos de por vida con un solo individuo (monogamia). Llegan a la madurez sexual entre los 5 y 7 años de edad. Las hembras de especies más grandes por lo general ponen un solo huevo, mientras que las especies más pequeñas ponen de 2 a 3. Los padres pueden producir crías una vez cada 1 ó 2 años. Los huevos de buitre se incuban durante 38 – 68 días (dependiendo de la especie), y sólo el 10% de los pollos sobreviven su primer año.

Estado de conservación

El buitre es un animal que se considera en peligro de extinción según la Lista Roja de UICN.

Se enfrentan a muchas amenazas que ponen en peligro a sus poblaciones. El envenenamiento es la mayor amenaza para los buitres, principalmente por las toxinas o el plomo en los cadáveres que comen. Otros peligros incluyen las colisiones de automóviles, ya que se alimentan de la muerte en la carretera y la electrocución provocadas por las colisiones con las líneas eléctricas.

Relación con humanos

Los buitres proporcionan un gran beneficio a los humanos, ya que se deshacen de cuerpos que de otro modo se pudrirían y atraerían insectos que transmiten enfermedades tanto al ganado como a los humanos. Además, sus ácidos estomacales altamente corrosivos son capaces de atacar bacterias y virus, previniendo así la propagación de enfermedades mortales, como el ántrax y la rabia.

Los buitres están en fuerte declive debido a una variedad de razones. Pueden morir después de comer ganado que ha sido tratado con ciertas drogas, y los agricultores los matan para proteger su ganado. Los cazadores furtivos los matan porque temen que las aves que vuelan sobre ellos delaten su posición, y también porque las patas y la cabeza pueden venderse a los practicantes de la medicina tradicional. El envenenamiento por plomo al comer municiones usadas es otro peligro para la población de buitres.

Creencias, supersticiones y fobias

En algunas culturas, los cadáveres de los humanos se dejan deliberadamente a la intemperie para que los buitres se los coman. Los cadáveres a veces se colocan ritualmente en plataformas elevadas de piedra para «enterrarlos en el cielo». Se cree que, al comerse los cuerpos, los buitres liberan las almas de los humanos muertos, permitiéndoles así llegar al cielo.