Ciempiés

El ciempiés o quilódopo (Chilopoda) es un artrópodo terrestre, venenoso, depredador, de movimiento rápido, que tienen cuerpos largos y muchas patas articuladas.

Los ciempiés se encuentran principalmente en climas tropicales, sin embargo, también están ampliamente distribuidos en zonas templadas. A pesar de su nombre, que significa 100 patas, estos pequeños quilódopos no tienen 100 patas. Los ciempiés son invertebrados que significan «sin columna vertebral».

Especies

Caseros

Los ciempiés domésticos son generalmente de color marrón amarillento y pertenecen a la orden scutigeromorpha. Originalmente se originaron en la región mediterránea, pero actualmente se pueden encontrar en todo el mundo. A diferencia de las otras especies, los cuerpos de los domésticos tienen una forma distintiva, con una longitud aproximada de 2 centímetros y medios de largo y hasta 15 pares de patas largas y con púas. Se encuentran comúnmente en casas en áreas oscuras o húmedas como baños, techos, paredes y lavabos y son insectívoros. Se alimentan de cucarachas, moscas, polillas, peces de plata y arañas. Por lo tanto, pueden ser considerados beneficiosos para el ser humano al controlar las plagas en la casa. Ocasionalmente, pueden morder a los humanos, pero su mordedura no es tan peligrosa.

Ciempiés gigante

También conocido como Scolopendra heros, y tiene 23 pares de patas. Al igual que otros ciempiés, son de cuerpo plano con garras venenosas en las patas delanteras. Tienen espinillas negras y traseros con cuerpos y extremidades de color amarillo brillante. Sin embargo, algunas de las especies pueden ser rojos y cuerpos negros. Estos colores indican claramente que este tipo de ciempiés es venenoso. Sin embargo, tienen una visión deficiente y dependen en su mayoría de sus antenas para localizar a sus presas. En su mayoría, se encuentran en regiones rocosas y desérticas del norte de México y los Estados Unidos.

De piedra

Los ciempiés de piedra pertenecen al orden lithobiomorpha. Tienen cuerpos aplanados que les permiten maniobrar en espacios minúsculos. Todos ellos tienen 15 pares de patas y una longitud de aproximadamente 5 centímetros. Al igual que los ciempiés del desierto, tienen una visión deficiente y sólo pueden sentir a su presa por el tacto. Son comunes en las regiones templadas de Australia y los Estados Unidos bajo las rocas y los troncos.

Ciempiés de fuego

Conocidos por su atractivo exoesqueleto duro rojizo, los ciempiés de fuego son capaces de escupir una sustancia química bioluminiscente venenosa. Tienen de 20 a 40 pares de patas con bordes afilados; el número de patas depende del tamaño. Se encuentran principalmente en regiones subtropicales de África y Asia y son depredadores al igual que otros quilódopos.

Características

Los ciempiés tienen un exoesqueleto duro y piernas articuladas.

Al igual que los milpiés, están muy segmentados (15 a 177 segmentos), pero con sólo un par de patas para caminar por segmento (los milpiés tienen dos patas por segmento).

La cabeza de estos quilódopos tiene un par de antenas, mandíbulas en forma de C (llamadas forcípulas) y otras partes de la boca. El segmento del tronco más anterior tiene un par de garras venenosas (llamadas maxilípedos) que se utilizan tanto para la defensa como para capturar y paralizar presas. La mordedura de un ciempiés más pequeño en áreas templadas puede ser similar a la de una picadura de abeja, pero la mordedura de una especie tropical más grande es insoportablemente dolorosa, dejando dos heridas de punción negras con una separación de hasta un centímetro.

El más común es el ciempiés doméstico (Scutigera fórceps), que mide unos 5 centímetros de largo y tiene 15 pares de patas. Algunos brillan en la oscuridad (como el Geophilus electricus).

Cerca de 20 familias y 3.000 especies de ciempiés han sido descubiertas en todo el mundo.

Los colores varían desde el amarillo pálido hasta el marrón intenso. Sus cuerpos siempre están aplastados dorsoventralmente. Aunque, como todos los artrópodos, están cubiertos con una capa externa resistente, sin embargo no tienen una capa impermeable y permanecen en áreas húmedas donde no hay peligro de secarse.

Los exoesqueletos de los insectos están cubiertos con una capa cerosa que evita que se sequen, pero los ciempiés no tienen esta capa cerosa. Sin sus cuerpos para ayudarlos, las especies de ciempiés que viven en el desierto dependen en cambio de su comportamiento para prevenir la pérdida de agua. Sólo salen por la noche cuando el aire es más fresco y húmedo, y pasan sus días escondidos en los refugios frescos y húmedos de las madrigueras de los animales o debajo de las rocas.

Mordedura

Hay algunos ciempiés bastante feroces que viven en el planeta, como el ciempiés gigante pelirrojo. Se mueven rápidamente y son muy agresivos. Miden aproximadamente 15 cenímetros de largo, pero algunas pueden medir hasta 20 centímetros. Se pueden encontrar en los bosques rocosos de Arkansas y otras partes del sur de América.

Desafortunadamente, estos ciempiés agresivos pueden ser bastante peligrosos. Una vez fue presenciado en la década de 1920, un oficial fue inyectado por un ciempiés con veneno de uno de estos pelirrojos y en realidad murió después de desarrollar una infección. Es difícil creer que estas pequeñas cosas que se asemejan a la inocente oruga puedan morder.

Es muy raro ser mordido por estos quilódopos y como la mayoría de los animales, sólo muerden en defensa propia. Sin embargo, si sufres la mordedura de estos animales, el siguiente procedimiento puede ser de ayuda:

Coloca un poco de hielo envuelto en una toalla pequeña u otro paño adecuado en el sitio de la picadura durante 10 minutos y luego quítalo durante 10 minutos, repitiendo este proceso. Si el paciente tiene problemas circulatorios, disminuya el tiempo para prevenir posibles daños en la piel.

Antes de llamar a los servicios de emergencia determina la siguiente información:

• La edad, el peso y el estado de salud del paciente
• La identidad del ciempiés, si es posible
• El momento de la mordedura.

Comportamiento

La mayoría de los ciempiés son activos en la noche. Durante el día buscan refugio bajo objetos en el suelo, dentro de troncos y tocones, o en madrigueras de animales. Durante el tiempo seco y caluroso, por lo general se entierran en las profundidades del suelo. No son territoriales y se mueven por el medio ambiente en busca de comida y pareja.

Los ciempiés viven solos hasta que están listos para aparearse o cuando están criando a sus crías. Cuando se encuentran, a menudo son muy agresivos el uno con el otro y a veces se comen al otro. Algunas especies que viven a lo largo de la costa cazan en grupos. Varios individuos se alimentarán juntos con el mismo animal, generalmente un percebe o una saltamontes de playa.

Cuando son amenazados, los ciempiés se protegen huyendo o mordiendo. Otros azotan sus cuerpos o abren de par en par sus patas traseras de una manera amenazadora. Algunas especies engañan a los depredadores al tener marcas que les hacen ver como si tuvieran dos cabezas. Otros liberan sustancias químicas de mal olor y sabor de las glándulas de la parte inferior. En un grupo de ciempiés, estos químicos en realidad brillan en la oscuridad. Unos pocos ciempiés producen un pegamento que se endurece en segundos cuando se expone al aire. Esta cosa pegajosa puede enredar las patas incluso de los depredadores de insectos más grandes.

Hábitat

Muchos ciempiés viven en el suelo y en la hojarasca, mientras que los que cazan libremente en el suelo son estrictamente nocturnos y pasan el día escondidos bajo troncos y piedras donde pueden mantenerse húmedos. Viven en tierra en microhábitats húmedos (debajo de rocas y troncos, en escombros de hojas, u ocasionalmente en madrigueras).

Regiones templadas

Los bosques, los suelos húmedos e incluso las casas son atractivos para los ciempiés que viven en climas más templados. Alimentándose de gusanos, caracoles, arañas y otros artrópodos, los ciempiés de las zonas templadas buscan refugio bajo las rocas, en troncos podridos, en hojarasca y en sótanos húmedos o espacios de arrastre. Los del suelo, que pertenecen al orden Geophilomorpha, son un ejemplo de una especie que vive en zonas de clima templado. Excavan en el suelo de la misma manera que las lombrices de tierra.

Climas tropicales

Los quilódopos son abundantes en los trópicos. Los climas tropicales incluyen las selvas tropicales, así como otras regiones con aire cálido y húmedo. Estas son condiciones ideales para los ciempiés que buscan humedad, los cuales pueden crecer grandes bajo condiciones tropicales. El orden Scolopendromorpha incluye a los «ciempiés gigantes» que llaman a los trópicos su hogar. Estas especies crecen lo suficientemente grandes como para alimentarse de presas más grandes que los ciempiés más pequeños de la zona templada. Su dieta incluye murciélagos, ratones, ranas, aves y serpientes.

Entornos Marinos

Estos animales son criaturas terrestres, pero algunos viven a lo largo de la orilla del agua en las zonas costeras. Estas especies son típicamente halófilas, lo que significa que pueden vivir en áreas con altas concentraciones de sal. Muchas de estas especies de ciempiés están en el orden Geophilomorpha, y a menudo se les llama «gusanos de alambre» o «ciempiés de alambre». Estas especies pueden esconderse entre rocas lavadas con agua de mar, entre grupos de algas, o pueden escarbar en la arena de la orilla, de manera similar a sus primos de la zona templada, los ciempiés de suelo.

Áreas desérticas

Mientras que los desiertos pueden parecer un lugar extraño para los ciempiés dada su propensión a climas húmedos, estos artrópodos se han adaptado a las condiciones. Buscando refugio del sol, los ciempiés del desierto se esconden en cualquier grieta que puedan encontrar, incluso debajo de las rocas, en la basura, entre ladrillos y en plantas en maceta. Una combinación de sombra y cualquier tipo de condensación o humedad atrae a estas especies, entre las que se encuentra el Ciempiés común del desierto (Scolopendra polymorpha). Como otras especies, los ciempiés del desierto se alimentan de insectos y sus larvas. Los especímenes más grandes se alimentan de animales más grandes, como lagartos y ranas.

Distribución

Prácticamente en cualquier parte del mundo.

Alimentación

Los ciempiés son carnívoros, utilizan veneno para matar a sus presas. El veneno proviene de las glándulas que se abren cerca del primer par de patas modificadas (que actúan como colmillos venenosos). Su mordedura puede ser dolorosa para un humano, pero no letal en general.

Los ciempiés comen insectos, lombrices, arañas, babosas y otros animales pequeños.

La especie más grande de ciempiés es la Scolopendra gigantea que puede llegar a medir unos 30 centímetros de largo y 2 centímetros y medio de ancho y se encuentra en América Central.

Depredadores

Los ciempiés son atacados por varios otros animales como pájaros, sapos y musarañas, así como por seres humanos, si son pisoteados accidentalmente. (Algunas personas también comen ciempiés).

Reproducción

Los machos tejen una pequeña telaraña en la que depositan un espermatóforo (una cápsula o masa creada por machos de varias especies de invertebrados, que contiene espermatozoides) para que la hembra lo tome. A veces hay un baile de cortejo y a veces los machos los dejan para que los ciempiés femeninos los encuentren. En las zonas templadas, la puesta de huevos se produce en primavera y verano, pero en las zonas subtropicales y tropicales parece haber poca estacionalidad en la reproducción de los los quilópodos.

Las especies Lithobiomorpha y Scutigeromorpha ponen sus huevos individualmente en agujeros en el suelo, la hembra rellena el agujero en el huevo y lo deja. Las crías suelen eclosionar con sólo 7 pares de patas y ganan el resto en mudas sucesivas. Scutigera coleoptera, el ciempiés doméstico americano, eclosiona con sólo 4 pares de patas y tiene mudas sucesivas antes de convertirse en un adulto maduro. Lleva alrededor de 3 años para que algunas especies alcancen la edad adulta, sin embargo, como los milpiés, los ciempiés son relativamente longevos en comparación con sus primos insectos. Algunos pueden vivir de 5 a 6 años.

Otras especies de ciempiés hembra muestran mucho más cuidado parental, los huevos de 15 a 60 en número son puestos en un nido en el suelo o en madera podrida, la hembra se queda con los huevos, cuidándolos y lamiéndolos para protegerlos de los hongos. La hembra en algunas especies permanece con las crías después de que han salido del cascarón, vigilándolas hasta que estén listas para partir. Si están perturbadas, las hembras tienden a abandonar los huevos o las crías o a comerlos.

Estado de conservación

Sólo una especie de ciempiés está incluida en la lista de la Unión Mundial para la Naturaleza (UICN). La Scolopendra abnormis de la isla de Mauricio, frente a la costa este de África, está clasificado como Vulnerable, o se enfrenta a un alto riesgo de extinción en estado silvestre.

La mayoría de las especies de ciempiés están distribuidas en varios continentes. Pero unos pocos aparentemente tienen áreas de distribución más pequeñas y sólo se conocen de localidades individuales. Por lo menos una especie conocida sólo de las Islas Galápagos no ha sido vista en muchos años y puede estar extinta, o ya no viva. La introducción de mamíferos y serpientes exóticas ha amenazado o aniquilado a muchas especies de animales que habitan en las islas en todo el mundo, incluidos los ciempiés.