Albatros

El albatros (Diomedeidae) es un gigante emplumado marino que tiene la envergadura más larga de todas las aves salvajes, el albatros errante es el más grande de unas dos docenas de especies diferentes.

Usan sus formidables envergaduras para cabalgar con los vientos del océano y a veces para planear durante horas sin descansar o incluso sin aletear. También flotan en la superficie del mar, aunque su posición los hace vulnerables a los depredadores acuáticos. Beben agua salada, al igual que otras aves marinas.

Características

Al igual que los petreles, los albatros tienen tres dedos totalmente palmeados, mientras que el dedo posterior de la pata está ausente o representada por una garra.

El pico de un albatros es de 10 o más cm de largo y muy grueso, con un potente anzuelo en la punta. A cada lado de la base del pico (en lugar de estar juntos en la parte superior, como con el petrel), las fosas nasales se abren desde tubos horizontales redondos.

Las alas son extremadamente largas y puntiagudas, la cola es corta y algo redondeada, y las plumas del cuerpo forman una capa lo suficientemente gruesa como para soportar tanto el agua como el frío intenso. Y como todas las aves, es un animal vertebrado.

Existen dos géneros de albatros: Diomedea, que contiene 12 de las 14 especies, y Phoebetria, que incorpora las 2 especies restantes. El albatros pertenece a la familia Diomedeidae, en el orden Procellariiformes, clase Aves. El más grande y más conocido de la especie es el albatros vagabundo (Diomedea exulans), un imponente ave blanca con una extensión de alas de aproximadamente 3,7 metros, la más larga de todas las aves marinas vivas.

Comportamiento

Es la especie más eficiente en el aire. En lugar de volar, se desliza a través del aire con sus alas cónicas que consumirían menos energía. Esta ave gigante practica una técnica de vuelo especial, conocida como vuelo dinámico, durante la cual utiliza las corrientes ascendentes de viento exactamente por encima de las olas para proporcionar una elevación adicional durante períodos de tiempo considerablemente más largos.

Además, tiene una excelente visión y sentido del olfato que lo convierte en un ave inteligente y rápida para capturar presas de la superficie del agua.

Hábitat

El Océano Pacífico Sur es conocido por ser el hábitat natural de los albatros. La mayor parte de su vida se pasa volando en el aire. Normalmente anida en grandes colonias en los acantilados de islas rocosas remotas dentro de la Tundra Antártica. Hasta ahora, se han identificado 21 especies diferentes de albatros.

Distribución

La mayoría de los albatros se encuentran en el hemisferio sur: Antártida, Australia, Sudáfrica, Sudamérica.

Sólo 3 especies de albatros se encuentran exclusivamente en el Pacífico Norte (Hawai, Japón, California y Alaska): el albatros de cola corta, el albatros de patas negras y el albatros de Laysan.

El albatros de Galápagos es una excepción que se reproduce en las islas ecuatoriales de Galápagos y se alimenta en la costa sudamericana.

Alimentación

La dieta del albatros se basa principalmente en calamares o bancos de peces, pero son familiares para los marineros porque a veces siguen a los barcos con la esperanza de comer su basura o que les den algo.

Se alimentan de la comida que sube a la superficie del mar. Sin embargo, también pueden sumergirse en el agua. Algunas especies de albatros pueden bucear muy por debajo de los 5 metros de profundidad para llegar a su alimento. Son animales carnívoros.

Depredadores

Debido a su gran tamaño y a que pasan casi toda su vida volando, casi no tienen depredadores naturales. Salvo los humanos que los cazan por sus plumas, en algunas regiones por su carne y los que son pescados por tiburones mientras se zambullen para conseguir alimento.

Reproducción

El proceso de reproducción comienza cuando los adultos sexualmente maduros, tanto machos como hembras, se aparean, a los 3 o 4 años de edad. Sólo un huevo de hasta medio kilogramo es puesto por la hembra.

Dependiendo del tamaño de la especie, los padres tardan de 2 a 3 meses en incubar el huevo. Se proporciona cuidado y protección especiales al pollito hasta que sea capaz para volar. Una vez más, dependiendo del tamaño de la especie, los polluelos pueden tardar de 5 a 10 meses en eclosionar. Normalmente, la esperanza de vida es muy alta. La vida media de esta ave de larga vida es de entre 40 y 50 años.

Estado de conservación

Se le cataloga como animal en peligro (EN) debido a varios factores.

La captura incidental representa la mayor amenaza para casi todas las especies de albatros. Se zambullen en busca del cebo para peces antes de que se hunda en el mar, se enrede en el anzuelo y se ahogue.

Se reproducen en islas remotas formando grandes colonias. Sin embargo, estos espacios se están reduciendo debido al impacto de las especies invasoras. Las ratas se alimentan de los huevos en los nidos y los conejos pueden destruir rápidamente un área de anidación con sus madrigueras.

Los albatros se ahogan con nuestra basura. Cada año decenas de miles de polluelos de albatros en el Océano Pacífico mueren porque se ahogan o se envenenan con plásticos y otros desechos humanos que sus padres les dan por error.

Relación con humanos

Algunas especies de albatros fueron cazadas en busca de plumas que se utilizaban como plumón y en la fabricación de sombreros de mujer. El albatros de Laysan era importante para los cazadores indígenas de los mares del norte. Las excavaciones de los asentamientos de Aleut y Esquimales revelan muchos huesos de albatros y sugieren que las aves eran una parte importante de la dieta humana en la región.

Cultura popular

Tienen un lugar especial en la tradición marítima y la superstición, más memorablemente evocada en el poema The Rime of the Ancient Mariner de Samuel Taylor Coleridge, que trata sobre un grupo de marineros que van a alta mar, ven a un albatros y uno de ellos le dispara, provocando así una densa niebla.

Este poema hizo popular a esta ave ya que indicaba que encarnaban las almas de los marineros que se ahogaron bajo el mar.