Dragón de Komodo

El dragón de Komodo (Varanus komodoensis) es el lagarto vivo más grande del mundo. Se identifican por su tamaño masivo, sus cabezas planas, sus patas arqueadas y sus colas largas y gruesas.

El nombre proviene de rumores de que una criatura parecida a un dragón vivía en la isla indonesia de Komodo. Ningún científico occidental había visto un dragón de Komodo hasta 1912, según el zoológico de San Diego. Los lugareños los llaman «ora» o «cocodrilo de tierra«.

Especies

Los dragones de Komodo son una especie de lagarto monitor, que son grandes reptiles que se encuentran en África y en toda Asia. La taxonomía de los dragones de Komodo, según el Sistema Integrado de Información Taxonómica (ITIS), es:

• Reino: Animalia
  • Subreino: Bilateria
    • Infrareino: Deuterostomía
• Filo: Cordato
  • Subfilo: Vertebrata
    • Infrafilo: Gnathostomata
• Superclase: Tetrapoda
  • Clase: Reptilia
• Orden: Squamata
  • Suborden: Autarcoglossa
• Familia: Varanidae
• Género y especie: Varanus komodoensis

Características

Los dragones de Komodo tienen una variedad de colores, incluyendo azul, naranja, verde y gris. Su piel es áspera y dura, reforzada con placas óseas llamadas osteodermos. Tienen garras largas y una cola grande y musculosa.

Los Komodos tienen buena visión; pueden ver objetos a una distancia de hasta unos 300 metros de distancia, más o menos. También son rápidos. Pueden correr brevemente hasta 20 km/h pero prefieren cazar a hurtadillas, esperando durante horas hasta que las presas se crucen en su camino.

Sin embargo, su sentido del olfato es su principal detector de alimentos. Los dragones de Komodo, al igual que las serpientes, utilizan sus lenguas bifurcadas para probar el aire y luego tocan la lengua hasta el cielo de su boca, donde órganos especiales analizan las moléculas transportadas por el aire. Si la punta de la lengua izquierda tiene un «olor» más concentrado, el dragón sabe que su presa se acerca por la izquierda.

Tamaño

El tamaño promedio de un dragón de Komodo macho es de 2,4 a 2,7 metros de largo y pesa alrededor de 90 kilogramos, según el Parque Zoológico Nacional Smithsonian, pero pueden alcanzar la friolera de 3 metros de largo. Las hembras crecen hasta 1,8 metros.

Comportamiento

Se cree que el sragón de Komodo es el tipo de lagarto más agresivo del mundo. Ellos irán tras otros animales, así como tras los humanos. Tienen un poder asombroso. Sin embargo, también tienen una velocidad asombrosa a pesar de su tamaño. Pueden escalar lo que es muy inusual para un lagarto que es tan grande. Es posible que los encuentres cerca de masas de agua e incluso se meten en el agua para conseguir presas. Sus cuerpos están diseñados para convertirlos en nadadores naturales.

Hábitat

El hábitat de este gran lagarto puede ser cualquier cosa, desde un bosque tropical seco a una sabana o un bosque monzónico caducifolio. No importa dónde vivan, a los dragones de Komodo les gusta el calor extremo. Por lo general es de alrededor de 35 grados centígrados y con un 70 por ciento de humedad en las islas de Indonesia, según el Zoológico de San Diego.

El dragón de Komodo tiene casas de doble propósito. Para mantenerse calientes durante la noche, hacen o encuentran madrigueras donde anidar. Durante el día la misma madriguera los mantiene frescos.

Distribución

Los komodos son muy raros y sólo se encuentran en estado salvaje en cinco islas: las islas Sunda Menores de Komodo, Rinca, Gili Montang y Gili Dasami, todas ellas dentro del Parque Nacional de Komodo, y la isla de Flores, donde los komodo deambulan libremente.

Alimentación

Los dragones de Komodo son animales carnívoros, lo que significa que comen carne. Son cazadores tan feroces que pueden comer presas muy grandes, como grandes búfalos de agua, ciervos, carroña, cerdos e incluso humanos. También comerán a los de su propia especie que sean más pequeños. Pueden comer el 80 por ciento de su peso corporal en una sola comida.

El dragón de Komodo tiene una forma única de matar a su presa. Primero, se levanta y golpea a la presa con sus enormes patas delanteras. Luego usan sus dientes afilados y serrados, que son muy parecidos a los de un tiburón, para destrozar a su presa hasta la muerte. Si la presa escapa, morirá dentro de las 24 horas siguientes a la intoxicación de la sangre porque la saliva de los dragones de Komodo contiene 50 cepas de bacterias. Con su fantástico sentido del olfato, el dragón de Komodo encontrará al animal muerto y terminará su comida.

Según el Zoológico de San Diego, mientras que investigaciones recientes sugieren que los dragones de Komodo son venenosos debido a su saliva, se necesitan más estudios antes de llegar a tal conclusión.

Depredadores

Debido a su tamaño, su fuerza y el veneno que producen, el dragón de Komodo no tiene depredadores naturales. Sin embargo, a menudo han sido atrapados y asesinados por los humanos. Hay un fuerte odio hacia esta especie de lagartos entre muchos de los aldeanos que viven a su alrededor. No quieren arriesgarse a que ellos o alguien que conocen sea asesinado por uno.

La emoción de la cacería es muy fuerte para algún deportista. A menudo viajan a las áreas remotas para cazar a este lagarto. Los aldeanos aceptarán dinero a cambio de ayudarles a hacerlo. A pesar de que esta caza es ilegal, continúa. Simplemente no hay suficiente aplicación de la ley para prevenirlo.

Algunos aldeanos realmente cazarán este lagarto para poder ofrecer carne para sus familias. El mayor tamaño de esta especie significa que puede proporcionar mucha carne. Estas personas tienen una buena idea de dónde buscarlos y esos huevos son lo suficientemente grandes para hacer una comida sabrosa también.

Reproducción

Los dragones de Komodo son generalmente solitarios fuera de la temporada de apareamiento. Los machos mantienen y defienden un territorio y patrullan hasta 2 kilómetros por día. Los dragones de Komodo se aparean entre mayo y agosto y las hembras ponen unos 30 huevos cada una en septiembre.

Las madres del dragón de Komodo también construirán nidos de señuelo para confundir a los depredadores y mantener sus huevos a salvo. Luego incubará los huevos del tamaño de un pomelo durante unos tres meses. Este grupo de huevos se llama nidada.

Las hembras de los dragones de Komodo pueden tener nacimientos vírgenes. Esto significa que no necesitan que un macho fertilice un óvulo para que pueda eclosionar. Crear descendencia sin la ayuda del género opuesto se llama reproducción asexual. Los dragones de Komodo pueden reproducirse a través de la reproducción sexual y asexual.

No hay evidencia de que los padres se preocupen por los recién nacidos de Komodos, según el Smithsonian Zoo. Al nacer, los dragones bebés miden sólo 30 centímetros de largo. Tan pronto como eclosionan, las crías huyen y trepan a los árboles para evitar ser devoradas por su madre o por otros Komodos. Cuando tengan 4 años y midan alrededor de 1,2 m, los jóvenes Komodo bajarán y vivirán en el suelo, según el zoológico de San Diego. Los que sobreviven pueden esperar una larga vida. Un Komodo puede vivir más de 30 años.

Estado de conservación

Según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN), el dragón de Komodo no está en peligro, pero se considera vulnerable. La Fundación Mundial para los Animales estima que el número de Komodos en estado silvestre es de 6.000. Esta población se divide entre las islas, con 1.700 en Komodo, 1.300 en Rinca, 100 en Gili Motang y alrededor de 2.000 en Flores. Están protegidos dentro del Parque Nacional de Komodo.

Los dragones de Komodo nacieron por primera vez fuera de Indonesia en 1992 en el zoológico del Smithsonian, según una hoja informativa del zoológico. El zoológico informa que han eclosionado cuatro puestas y que 55 crías viven ahora en más de 30 zoológicos en todo el mundo.

Evolución

Se cree que el dragón de Komodo evolucionó a partir de grandes reptiles del género Varanus que caminaron por la Tierra hace más de 40 (decía 200) millones de años. Muchos expertos tienen curiosidad acerca de por qué esta es una de las dos únicas especies que producen veneno. ¿Podrían estar más estrechamente relacionados con las serpientes que otros lagartos?

Mucho sobre el proceso de evolución sigue siendo un misterio, pero hay muchas teorías. Se cree que el dragón de Komodo solía ser varias veces más grande. Con el tiempo es posible que se adaptaran y es por eso que continuaron viviendo a medida que los dinosaurios se extinguieron.