Mangosta

La mangosta pertenece a la familia de los herpéstidos (Herpestidae) es un pequeño mamífero parecido a un roedor, aunque es más similar a los suricatos y a la comadreja.

Especies

Existen 33 especies diferentes de mangostas. Las especies más conocidas son las 10 especies pertenecientes al género Herpestes, entre las que se encuentran la mangosta egipcia (H. ichneumon), de África y el sur de Europa, y la mangosta gris india (H. edwardsi), famosa como Rikki-tikki-tavi en Los libros de la selva de Rudyard Kipling (1894 y 1895).

El suricato (Suricata suricatta) también pertenece a la familia de las mangostas. También pueden incluirse a las mangostas malgaches, un grupo de cinco especies que habitan la isla de Madagascar.

• FAMILIA HERPESTIDAE – 33 especies dividas en 14 géneros.
  • Género Herpestes (Mangosta común) – 10 especies en África, sur de Asia, y sur de Europa.
  • Género  Galerella (M. delgadas) – 4 especies africanas.
  • Género  Bdeogale (M. de patas negras) – 3 especies africanas.
  • Género  Crossarchus (Cusimaneses) – 4 especies africanas.
  • Género  Helogale (M.) – 2 especies africanas.
  • Género  Mungos (M. rayadas) – 2 especies africanas.
  • Género  Atilax (M. de los pantanos) – 1 especie africana.
  • Género  Cynictis (M. amarilla) – 1 especie al sur de África.
  • Género  Dologale (M. de Pousargues) – 1 especie de África central.
  • Género  Ichneumia (M. cola blanca) – 1 especie africana.
  • Género s Liberiictis (M. liberiana) – 1 especie africana.
  • Género  Paracynictis (M. de Selous) – 1 especie al sur de África.
  • Género Rhynchogale (M. de Meller) – 1 especie africana.
  • Género  Suricata (Suricata Inconformista) – 1 especie africana.
• FAMILIA EUPLERIDAE (Mangostas de Madagascar, fosas, mangosta de dientes pequeños y civeta de Madagascar) – 8 especies en 7 géneros perteneciente a 2 subfamilias de Madagascar.
  • Subfamilia Galidiinae (M. malgaches) – 5 especies en 4 géneros que se encuentran sólo en Madagascar.
    • Género Galidictis (M. rayada) – 2 especies.
    • Género Galidia (M. de cola anillada ) – 1 especie.
    • Género Mungotictis (M. malgache de rayas angostas) – 1 especie.
    • Género Salanoia (M. de cola marrón ) – 1 especie.
  • Subfamilia Euplerinae (Fosas, mangosta de dientes pequeños y civeta de Madagascar) – 3 especies en 3 géneros que se encuentran sólo en Madagascar.
    • Género Cryptoprocta (Fosa) – 1 especie.
    • Género Eupleres (M. de dientes pequeños) – 1 especie.
    • Género Fossa (Civeta de Madagascar) – 1 especie.

Características

La mangosta varía en tamaño según la especie, siendo la más pequeña la mangosta enana (Helogale parvula), que mide entre 17 – 24 cm, con una cola de 15-20 cm. La más grande es la mangosta de cola blanca (Ichneumia albicauda), con una longitud entre 48 – 71 cm y una cola que puede extenderse hasta los 47 cm adicionales. El peso oscila entre 320 g y 5 kg, según la especie.

Tienen un gran parecido con los mustélidos, con caras y cuerpos alargados, narices puntiagudas, patas cortas, pequeñas orejas redondeadas y colas peludas largas. La mayoría de especies tienen cinco dedos en cada pata.

En cuanto a su coloración, la mayoría son abigarradas o grises; con pelos muy marcados. Las garreas no son retráctiles y son usadas principalmente para excavar.

La mayoría de las especies tienen una gran glándula de olor anal, utilizada para el marcaje territorial y la señalización del estado reproductivo. Al igual que las cabras, tienen pupilas estrechas y ovulares.

En África ha llamado la atención de los humanos, al ser casi inmunes al venoso de las serpientes.

Comportamiento

La mangosta se mantiene activa durante el día en la mayoría de especies. Aunque son terrestres, algunas especies como la mangosta de los pantanos (Atilax paludinosus) y algunas otras son semiacuáticas.

Viven en solas o en parejas, pero algunas especies como la mangosta (Mungos mungo), las mangostas enanas (género Helogale) y los suricatos, forman grandes grupos.

Muchos individuos viven en madrigueras cavada por si misma, sin embargo, no duda en ocupar en madrigueras abandonadas por otro animal de similar tamaño.

Hábitat

La mangosta se ha adaptado a un tipo particular de hábitats. Algunas especies habitan en las copas de los árboles y otras viven parcialmente en el agua.

Distribución

La mangosta es nativa de África, Madagascar, sur de Asia y del sur de Europa. También ha sido introducida artificialmente en el Caribe.

Alimentación

La mangosta es un animal omnívoro, que se alimentan de pequeños mamíferos, aves, reptiles, huevos y, ocasionalmente, frutas.

Las que pertenecen al género Herpestes destacan por atacar y matar a serpientes venenosas. Para lograrlo, se lanzan a la cabeza de la serpiente y rompiéndole el cráneo con una mordida poderosa. Este ataque depende de una gran velocidad y agilidad. Sin embargo, aunque sean mordidas, poseen glicoprotína que se une a la proteína del veneno, desactivándolas y haciéndolas inofensivas.

Otras especies consumen huevos y cáscara dura como cangrejos, moluscos y nueces. Para romper los huevos se para sobre sus patas traseras y lo golpea contra el suelo. A veces, prefiere lanzarlo contra una roca para romperlo. La mangosta malgache de franjas estrechas (Mungotictis decemlineata) posee el mismo comportamiento, pero utiliza las cuatro patas para romper el huevo.

Depredadores

La mangosta posee numerosos depredadores en su entorno. El mayor enemigo natural son las serpientes, especialmente las cobras. Aunque poseen velocidad y agilidad para luchar de tú a tú no es inmune a su veneno. También pueden ser presa de chacales y halcones.

La cigüeña de Marabú caza a mangostas jóvenes con su enorme pico. Para protegerlos, trabajan en equipo para evitar que las crías sean cazadas.

Reproducción

La mangosta hembra tiene una sola macada de crías anualmente, pero es capaz de proporcionar una segunda, si la primera se pierde por alguna razón.

Las crías son destetadas sobre las seis semanas de edad y comienzan a buscar alimento con su madre hasta los 4 meses de edad. Los machos abandonan a la madre a los 6 meses, mientras que las hembras se quedan más tiempo. En ocasiones se quedarán de forma permanente.

Estado de conservación

Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), la mayoría de las especies de mangostas están catalogadas como amenazadas, pero no extintas.

Relación con humanos

Se introdujeron algunas especies, principalmente la mangosta de Java (Herpestes javanicus), pero también la mangosta gris de la India, en numerosas islas, entre ellas la Isla de la Mafia (frente a la costa de África Oriental), Mauricio, y las de Croacia, Hawai y Fiji.

Originalmente estaban destinadas a ayudar a controlar roedores y serpientes, pero estas introducciones fueron desastrosas, ya que las mangostas agotaron severamente las poblaciones de fauna nativa. Debido al potencial destructivo, la importación de todas las mangostas está estrictamente regulada en numerosos países.

Cultura popular

La mangosta aparece en numerosas obras literarias. La más conocida es la mangosta Rikki-Tikki-Tavi, que aparece en un cuento del mismo título en El libro de la selva (1894) de Rudyard Kipling. También existen aparecen en el libro de Bram Stoker, llamado: La guarida del gusano blanco. Otra aparece en el desenlace de la historia de Sherlock Holmes «The Adventure of the Crooked Man», de Sir Arthur Conan Doyle.

En la película devocional tamil Padai Veetu Amman muestra al actor tamil Vinu Chakravarthy transformándose en mangosta utilizando su malvado mantra tántrico para luchar contra la diosa Amman. Sin embargo, muere en manos de la diosa.

En 1970, la banda de rock americana Elephant’s Memory tuvo un éxito menor con la canción «Mongoose». La canción cuenta la historia de una mangosta que mata a una cobra para vengar la muerte del padre de una niña.

En Estados Unidos la mangosta es un animal prohibido debido a que causó grandes problemas medioambientales cuando fueron introducidos para evitar plagas de serpientes. Sin embargo, en 1962 el caso del «Sr.Magoo» fue la excepción. Magoo era una mangosta traída al puerto de Minnesota de Duluth por un marino mercante y se enfrentaba a la eutanasia debido a la prohibición. Para salvarlo se realizó una campaña pública donde el Secretario del Interior, Stewart Udall, eximió a Magoo del reglamento. Magoo vivió sus días como la atracción más popular del zoológico de Duluth, falleciendo de viejo en 1968.