Estrella de mar

La estrella de mar (Asteroidea) llamadas en realidad Asteroideos con alrededor de 1.500 especies distribuidas por océanos de todo el mundo. Es un animal invertebrado, con la capacidad de regenerarse. Es muy conocida por su forma de estrella y extremamente popular entre los niños.

Estrella de mar en la playa

Características

La estrella de mar, normalmente, poseen una disco central y cinco brazos aunque hay especies con un número superior de brazos como la Labidiaster annulatus que posee 50 brazos. El disco central es el centro de actividad de la estrella y también contiene la boca en la superficie inferior.

Suelen medir entre 12 – 24 cm de diámetro pero hay especies que miden menos de 2 cm y otras especies pueden llegar a medir hasta un metro. La duración de vida varia entre especies, pero es más larga en las especies más grandes. Por ejemplo, la especie Leptasterias hexactis pesa unos 20g y vive alrededor de 10 años y la especie Pisaster ochraceus pesa unos 800 g y tiene una vida de 34 años.

La superficie superior de la estrella puede tener una textura lisa, granulada o espinosa, y está compuesta por placas superpuestas. El color de las distintas especies varía en varios tonos de rojo, naranja, azules, grises o marrones.

El esqueleto interior está construido por placas que pueden articularse entre sí mismas. Carecen de sangre, que es sustituida por un sistema vascular de agua que accede por una abertura en la parte central del cuerpo llamada madreporito. Éste conduce a un canal central con varios canales que conducen a cada uno de los brazos. Bajo este sistema también se encuentran los pies de tubo que poseen funciones sensoriales y están ubicados en el final de cada canal radial.

La mayoría de las especies pueden soltar el brazo como método de defensa y regenerarlo después. También existe la posibilidad de regenerar otra estrella, a partir, del brazo perdido ya que contiene la mayor parte de órganos como las gónadas y el apéndice pilórico.

Hábitat

La estrella de mar habita en los océanos de todo el planeta, pero la mayor diversidad de especie se encuentran cerca de la costa en aguas poco profundas. Pero como todos los equinodermos, mantienen un delicado equilibrio electrolítico interno que está en equilibrio con el agua de mar por lo que solo pueden vivir en un medio marino y no se encuentra en ninguna zona de agua dulce.

Las zonas donde pueden vivir son los arrecifes de corales tropicales, costas rocosas, pozas de marea, lodo y arena hasta bosques de algas, praderas de pastos marinos a una profundidad de hasta 6.000 m.

Alimentación

La estrella de mar es un animal omnívoro, que generalmente, se alimenta de microalgas, esponjas, bivalvos, caracoles y otros animales pequeños. Algunas especies de estrella de mar como la corona de espinas se alimenta de pólipos de coral, mientras que otras especies con detritívoros, es decir, que se alimentan de restos orgánicos en descomposición y de materia fecal. Otras especies son capaces de absolver nutrientes de las aguas de su alrededor.

Para poder digerir organismos complejos posee dos estómagos. El primer estómago es usado para hacer la digestión de sus presas, mientras que el segundo es usado para expandirlo al exterior y cazar a sus presas.

Depredadores

La estrella de mar, al ser muy lenta tiene muchos depredadores como peces, cangrejos, rayas, tiburones, humanos y aves cuando es arrastrada hacia la costa.

Reproducción

La estrella de mar, en la mayoría de las especies son gonocóreas, es decir, existen miembros masculinos y femeninos por separado. No se puede identificar visualmente su sexo, tan sólo cuando desovan.

Ciertas especies son hermafroditas simultáneas pudiendo producir óvulos y espermatozoides al mismo tiempo pues tienen ambos sexos, incluso en algunas de ellas una única gónada puede producir óvulos y espermatozoides. Otras especies como Asterina gibbosa, son hermafroditas secuenciales, es decir, comienzan su vida como machos y cambian de sexo conforme van creciendo. En la especie Nepanthia belcheri la hembra es capaz de partirse por la mitad y sus larvas serán todas machos para cunado crezcan vuelvan a ser hembras.

En la gran mayoría de las especies los huevos y los espermatozoides se liberan al agua y las larvas resultantes conviven como parte del plancton. En otras especies las hembras crías sus huevos evolviéndolos o sujentándolos en estructuras especializadas. La cría se puede realizar en bolsas en la superficie aboral de la estrella de mar, dentro del estómago pilórico o incluso en el interior de las propias gónadas.

Algunas especies los huevos son grandes y sus larvas se alimentan de la yema convirtiéndose directamente en estrellas de mar en miniatura sin poseer un estado larvario intermedio. Otras especies se alimentan de otros huevos y embriones en la bolsa de cría.

La hembra puede liberar más de 2 millones de huevos, aunque el promedio se encuentra en 1 millón. Los huevos liberados por la hembra son fertilizados por el macho y una vez eclosionan las larvas son capaces de nadar. Las larvas tardarán unas tres semanas en asentarse y comenzar la metamorfosis hacia una estrella de mar adulta.

Reproducción asexual

Determinadas especies son capaces de reproducirse asexualmente cuando son adultos mediante la fisión de sus disco centrales o por uno de sus brazos. La forma de realizarlo depende de la especie, pero algunas son capaces de regenerar todo su cuerpo a partir de una pequeña porción de su brazo (1 cm) pero la estrella sufrirá una debilidad en su estructura.

En ciertas especies, cuando las condiciones lo requieren las larvas pueden reproducirse asexualmente aunque no hayan alcanzado la madurez sexual. Lo realizan a través de la autotomización de algunas partes de sus cuerpos o mediante la brotación. Aunque esto le cuesta energía y retrasará la madurez.

Estrella de mar regenerándose

Estado de conservación

Las poblaciones de estrella de mar ,actualmente, están perdiendo población y está catalogada como especie amenazada al haber perdido su hábitat debido a la contaminación de sus aguas.

Relación con humanos

Las estrellas de mar son muy importantes para los humanos ya que son usadas de diversas formas.

Investigación

Las estrellas de mar son deuterostomas, estrechamente relacionados, junto con todos los otros equinodermos, a los acordes, y se utilizan en estudios de reproducción y desarrollo.

Otra área de investigación se centra en la capacidad de las estrellas de mar para regenerarse, al ser más simples que las células madres de los humanos que son incapaces de diferenciarse de otras células.

Leyenda y cultura

La estrella de mar aparece en diversos obras culturales como la fábula aborigen australiana relatada por el director de escuela galés William Jenkyn Thomas (1870-1959). En 1900, el erudito Edward Tregear documentó La Canción de la Creación donde entre los «dioses increados» es una estrella de mar.

La estrella de mar y la araña es un libro de gestión empresarial de 2006 de Ori Brafman y Rod Beckstrom; donde sugiere que una empresa descentralizada puede florecer (al igual que lo hacen las estrellas de mar).

En la serie de televisión animada Bob Esponja (Nickelodeon), el mejor amigo del personaje homónimo es una estrella de mar tonta, Patricio. Otros personajes como el señor cangrejo y Calamardo son animales.

Patricio, la estrella de mar

Coleccionables

En algunos casos, las estrellas de mar se extraen de su hábitat y se venden a los turistas como souvenirs, adornos, curiosidades o para su exhibición en acuarios.

Como comida

Pocas especies de estrellas de mar son comestibles, la gran mayoría contienen saponinas que tienen un sabor desagradable, otras son venenosa y otras pueden transmitir intoxicación paralizante.

Se comen a veces en China, Japón y en Micronesia. En la isla de Huamobel , la forma de hacerlo es cortarla, exprimidas y cocinadas con hojas de tamarindo agrio. Se dejan secar los trozos varios días y se retiran la piel exterior y se cocina como leche de coco.

Historia industrial y militar

En la industria del hadware y sofware su nombre es usado como métafora en redes, compañías y herramientas. En la industria militar, es el nombre de varios buques de la Marina Real.