Bisonte
Publicado el 17 diciembre, 2018 - Última modificación: 9 marzo, 2021El bisonte o bisón (Bison Bison) es un gran mamífero (El más grande de Norte América) de la familia Bovidae. Estos grandes animales están rodeados de historia y una gran importancia para el Nuevo mundo.
Especies
Hay tres tipos de bisontes vivos hoy en día: El bisonte de las llanuras se encuentra en América del Norte, el bisonte de los bosques se encuentra en Canadá y el bisonte de Wisent se encuentra en Europa. Los bisontes vivos hoy en día se desarrollaron durante la última era glacial y se dirigieron a Norteamérica, donde pudieron ser encontrados desde la costa este hasta la costa oeste. Los nativos americanos del oeste tenían una relación especial con las manadas de bisontes.
Características
Los bisontes son animales terrestres enormes, con una longitud de 3,6 m a 3,8 m en los machos y de 2,13 m a 3,18 m en las hembras. También son animales altos, con una altura en el hombro que oscila entre 1,67 m y 1,86 m para los machos y entre 1,52 m y 1,57 m para las hembras.
Dos características distintivas de los bisontes son la joroba del hombro y su enorme cabeza. El color de la piel es marrón, variando ligeramente de la parte delantera y trasera del animal. El pelo es más largo en la parte delantera que en la trasera. La distinción entre la longitud del cabello es más notable en los machos. Los cuernos son negros, curvados hacia arriba y hacia adentro y terminan en una punta afilada. Las pezuñas son negras y de forma circular.
- Rango de masa corporal: De 318 hasta 900 kg
- Rango de tamaño: 2,1 hasta 3,8 m
Comportamiento
Conocido por recorrer grandes distancias, los bisontes se mueven continuamente mientras comen. Las hembras, o vacas, lideran los grupos familiares. Los toros permanecen solitarios o en grupos pequeños durante la mayor parte del año, pero vuelven a unirse al grupo durante la temporada de apareamiento.
El bisonte se adapta a las condiciones climáticas extremas de las Grandes Llanuras, desde el calor del verano hasta el frío del invierno y las ventiscas. En invierno, los bisontes pueden cavar a través de la nieve profunda con sus cabezas para alcanzar la vegetación de abajo.
Los bisontes a menudo se frotan, ruedan y se revuelcan. El revolcarse crea una depresión en la tierra similar a un platillo llamada revolcarse. Esto fue una vez una característica común de las llanuras; por lo general estas paredes son tazones de polvo sin vegetación.
Comunicación y Percepción
El sentido olfativo del bisonte es excelente y es esencial para detectar el peligro. Estos gigantes mamíferos pueden oír muy bien también. Los bisontes son capaces de distinguir objetos grandes a una distancia de 1 km y objetos en movimiento a 2 km de distancia. El bisonte puede comunicarse vocalmente a través de gruñidos y resoplidos. Es probable que se utilicen claves químicas para comunicar los estados reproductivos.
Hábitat
El bisonte es terrestre e históricamente vivía en todas las praderas y sabanas abiertas de América del Norte. Sin embargo, también se encontraron desde hábitats boreales hasta hábitats semidesérticos si el pastoreo era adecuado.
Los bisontes están ahora más limitados en su distribución y, por lo tanto, en los hábitats que ocupan. Actualmente se encuentran en poblaciones dispersas en áreas protegidas del oeste de Norteamérica. Ocupan un amplio rango de elevación, encontrándose en todas las elevaciones de las áreas protegidas que ocupan.
- Hábitat: Regiones templadas terrestres
- Biomas terrestres: Sabana, pastizal, bosque de maleza
Distribución
Aunque el bisonte alguna vez vagó por gran parte de Norteamérica, hoy están «ecológicamente extintos» como una especie silvestre en la mayor parte de su área de distribución histórica, a excepción de unos pocos parques nacionales y otras pequeñas áreas de vida silvestre.
El Parque Nacional de Yellowstone tiene la mayor población de bisontes de las llanuras silvestres (alrededor de 4.000), y el Parque Nacional de Wood Buffalo tiene la mayor población de bisontes silvestres (alrededor de 10.000). Con la ayuda de Defenders, dos pequeñas manadas de bisontes salvajes y puros de Yellowstone fueron reintroducidos recientemente en las reservas indígenas de Fort Peck y Fort Belknap.
Alimentación
Los bisontes son herbívoros a lo largo de toda su vida. Se alimentan principalmente de pastos, pero cuando el alimento es escaso, comen vegetación como la artemisa. En promedio, los bisontes ingieren 1,6% de su masa corporal por día de vegetación seca. Los bisontes también necesitan agua todos los días.
La dieta del bisonte se basa principalmente en follaje, raíces y tubérculos, madera, corteza o tallos.
Depredadores
Su gran tamaño y sus formidables defensas hacen que los bisontes adultos y sanos estén relativamente a salvo de los depredadores. Los bisontes y terneros ancianos y enfermos son cazados por grandes depredadores como los pumas (Puma concolor), los lobos (Canis lupus) y los seres humanos.
Reproducción
Los machos dominantes intentan restringir el acceso a un pequeño grupo de hembras para el apareamiento. Los machos individuales «cuidan» a las hembras hasta que se les permite aparearse, siguiéndolas y ahuyentando a los machos rivales.
Las hembras son sexualmente maduras en dos o tres años y los machos alcanzan la madurez alrededor de los tres años. Los toros, sin embargo, no suelen reproducirse hasta los seis años de edad, cuando han alcanzado un tamaño que les permite competir con otros toros por el acceso a las hembras. La temporada de reproducción comienza a finales de junio y dura hasta septiembre. La gestación dura unos 285 días, por lo que la temporada de partos va de mediados de abril a mayo. Cualquier nacimiento fuera de temporada ocurre a finales del verano.
Los bisontes nacen lejos de la manada en un lugar que tiene mucha cobertura. Las madres protegen a sus hijos del peligro; los varones no participan en esta actividad. Nace un ternero por temporada, con un peso de 15 a 25 kg. Los terneros machos nacen con mayor frecuencia que las hembras. Los terneros jóvenes son de color rojo. Comienzan a tornarse marrones en dos meses y medio y son completamente marrones en cuatro meses. Los terneros son amamantados durante siete a ocho meses y son destetados completamente al final del primer año. Las hembras son poliestras estacionales con un ciclo de aproximadamente tres semanas. El celo puede durar entre 9 y 28 horas.
Las hembras de bisonte alimentan, protegen y cuidan a sus crías durante un año. Los machos no participan en el cuidado de sus hijos. Los terneros son capaces de caminar y correr a las pocas horas de nacer.
Esperanza de vida
El bisonte vive de 15 a 20 años en estado salvaje, aunque el promedio de vida depende de la depredación local y de las presiones de la caza. Se sabe que los bisontes viven hasta 40 años en cautiverio.
- Esperanza de vida en cautiverio: 40 años.
- Esperanza de vida en estado salvaje: 15 – 20 años (Como máximo).
Estado de conservación
Los bisontes están incluidos en el Apéndice I de la CITES, y la subespecie B. b. athabascae está incluida en la lista de especies amenazadas de la Ley de Especies Amenazadas de los Estados Unidos.
La población precolombina de bisontes en América del Norte se estimó en alrededor de 60 millones. En 1890 el número se redujo a menos de 1000. La destrucción de los rebaños fue en parte el resultado de un acto político y económico. El gobierno de los Estados Unidos mató al bisonte en masa para destruir el sustento de los nativo americanos de las llanuras.
Relación con humanos
Los senderos tallados por animales como bisontes y ciervos en sus migraciones estacionales formaron algunos de los primeros senderos trazables hacia la selva americana, y fueron seguidos por los nativos americanos, exploradores y pioneros.
Curiosidades
- El grueso pelaje de un bisonte ofrece una gran protección contra los duros elementos de las llanuras americanas. Su abrigo de invierno es tan grueso y bien aislado que la nieve puede cubrir sus espaldas sin derretirse.
- Tanto los machos como las hembras desarrollan cuernos.
- Los machos no alcanzan su tamaño adulto hasta los 5-6 años de edad, aunque pueden comenzar a reproducirse como un año.
- Las hembras son sólo la mitad del tamaño de los machos. Alcanzan su tamaño adulto a los 4-5 años de edad, pero normalmente tendrán su primer ternero a los 3 años.
- Las hembras tienen una cría al año. La gestación dura aproximadamente 265 días.
- Cuando los terneros cumplen el año de edad, pesarán más de 300 kg.
- Los bisontes son animales salvajes incluso cuando se encuentran en ranchos privados.
- Los bisontes son animales de rebaño basados en grupos sociales, generalmente hembras relacionadas.
- Los machos bisontes se vuelven solitarios a medida que envejecen.
- El bisonte establece posiciones de rango por la lucha. Los animales de rango superior son los primeros en liderar, beber y comer cuando se mueven de un área a otra.
- Los machos de bisonte lucharán por el derecho a reproducirse, aunque las pistas vocales y no verbales pueden ser suficientes para que un rival se presente.
- Los machos de bisonte cortejan a una hembra a la vez y se quedan tan atrapados en el cortejo que no tienen suficiente tiempo para comer y perderán entre el 10 y el 20% de su peso corporal durante la rutina.
- Los bisontes son grandes atletas: pueden correr más rápido que un caballo, saltar más alto que 2 metros y girar sobre sus patas traseras o delanteras.
- Los bisontes sanos no tienen depredadores naturales. Sólo los animales débiles y enfermos son vulnerables a los depredadores naturales.
Rol en el ecosistema
Enormes manadas de bisontes deambulaban una vez por las praderas de Norteamérica. El pastoreo y los baños de polvo influyeron fuertemente en la composición de las comunidades vegetales y de las comunidades de otros animales. El bisonte puede ser considerado razonablemente un miembro clave de las comunidades de pradera de América del Norte, junto con los perros de pradera.
Importancia económica para los seres humanos: Positivo
Los bisontes fueron una vez una fuente importante de carne y pieles en los Estados Unidos. Ellos formaron la base de la economía de un número de grupos de nativos americanos. Los caminos hechos por los bisontes a través de las montañas eran utilizados por los equipos de carreteras cuando trazaban rutas para las autopistas en el oeste. Hoy en día, los bisontes se encuentran en muchos zoológicos de todo el mundo. El bisonte y el ganado/bisonte híbrido se crían como fuente de carne. Los bisontes también atraen a mucha gente a los parques nacionales en el oeste.
Los bisontes son miembros importantes de los ecosistemas de pradera en funcionamiento.
Importancia económica para los seres humanos: Negativo
Los bisontes pueden ser portadores y transmisores de enfermedades que también infectan al ganado doméstico, como la brucelosis. Sin embargo, las autoridades argumentan que la transmisión de tales enfermedades entre bisontes y ganado es probable en el campo.
¿Los bisontes y los búfalos son lo mismo?
Aunque los términos se utilizan a menudo indistintamente, búfalos y bisontes son animales distintos. Los búfalos del Viejo Mundo (búfalos del Cabo y búfalos de agua) son nativos de África y Asia. Los bisontes se encuentran en Norteamérica y Europa.
Tanto los bisontes como los búfalos pertenecen a la familia de los bóvidos, pero no están estrechamente relacionados.
¿Cómo se confundieron tanto los nombres?
Los historiadores creen que los primeros exploradores europeos son los culpables, aunque los detalles son un poco turbios. Según el Servicio de Parques Nacionales, es posible que provenga de la palabra francesa boeuf, que significa carne de vacuno. Otros postulan que las pieles de bisonte se asemejaban a los abrigos de pieles pulidas que los militares llevaban comúnmente en esa época, inspirando el nombre. Cualquiera que sea el caso, el nombre equivocado se mantuvo.
¿Cómo se puede saber la diferencia entre búfalos y bisontes?
Los bisontes tienen grandes jorobas en los hombros y cabezas más grandes que los búfalos. También tienen barba, así como gruesos abrigos que despojan en primavera y principios de verano.
Otra manera sencilla de distinguir un búfalo de un bisonte es mirar sus cuernos. Los cuernos de búfalo del Cabo se asemejan a un bigote de manillar; tienen una base gruesa parecida a la de un casco y se enrollan hacia abajo y luego hacia arriba.
Los cuernos de un búfalo de agua son grandes, largos y curvados en forma de media luna, mientras que los cuernos de un bisonte son típicamente afilados y más cortos que los de un búfalo promedio.