Elefante

El elefante (Loxodonta Africana) es el animal terrestre más grande de la Tierra, y también son uno de los animales de aspecto más singular. Con sus características narices largas, o trompas; orejas grandes y flexibles; y patas anchas y gruesas, no hay otro animal con un físico similar.

Especies

Los elefantes africanos y asiáticos son los únicos miembros supervivientes de la Orden Proboscidea. Históricamente, los elefantes se clasificaban en dos especies, los elefantes africanos (Loxodonta africana) y asiáticos (Elephas maximus). Sin embargo, la investigación genética ha proporcionado una nueva visión de la «relación» entre el elefante y la clasificación taxonómica a nivel de subespecie.

La clasificación del elefante africano es una investigación en curso. Estudios genéticos preliminares han indicado que existen al menos dos subespecies de elefantes africanos, a saber, de la sabana (Loxodonta africana africana) y los elefantes de los bosques (Loxodonta africana cyclotis). Sin embargo, la taxonomía de los elefantes puede diversificarse aún más en el futuro, ya que la investigación genética y filogenética indica subespecies adicionales. Los elefantes de los bosques y de la sabana se diferencian por su distribución geográfica y varias características físicas.

• Los elefantes africanos habitan en las regiones subsaharianas de África. El elefante de la sabana (Loxodonta africana africana) reside en las sabanas y llanuras herbáceas del este y de Sudáfrica. Los elefantes de los bosques (Loxodonta africana cyclotis) habitan en regiones boscosas de África central y occidental.
• El elefante de la sabana es más grande que la subespecie del bosque. De hecho, es el animal terrestre más grande del mundo.

Existen cuatro subespecies reconocidas de elefantes asiáticos, la subespecie de Sri Lanka (Elephas maximus maximus maximus), la subespecie del continente (Elephas maximus indicus), la subespecie de Borneo (Elephas maximus borneensis) y la subespecie de Sumatra (Elephas maximus sumatranus). Sin embargo, la taxonomía de los elefantes puede diversificarse aún más en el futuro, ya que la investigación genética y filogenética indica subespecies adicionales. Las tres subespecies se diferencian por su distribución geográfica y varias características físicas.

• Los elefantes asiáticos habitan en las partes meridional, oriental y sudoriental de Asia. El elefante indio (E.m. indicus) tiene la distribución más amplia, extendiéndose entre las regiones del sur y del sureste de Asia. Los elefantes de Sumatra (E.m. sumatrensis) y de Sri Lanka (E.m. maximus) habitan en Sumatra y en las partes suroccidentales de Sri Lanka respectivamente. Los elefantes de Borneo habitan en las regiones de Sabah, Malasia y Kalimantan de Borneo.
• El elefante de Sri Lanka es la mayor de las tres subespecies de elefantes asiáticos.
• La subespecie del elefante de Borneo fue identificada en 2003 en base a una investigación de ADN mitocondrial que los distinguió genéticamente de otras subespecies asiáticas. Son los más pequeños en tamaño y tienen la cola más larga de las cuatro especies, a menudo tocando el suelo.

Características

Tamaño

El elefante africano es el mamífero más grandes de todos los animales terrestres, los machos adultos pesan entre 1.800 y 6.300 kg (2 y 7 toneladas). Las hembras son más pequeñas, pesando entre 2.700 y 3.600 kg (3 y 4 toneladas). La altura de los hombros oscila entre tres y cuatro metros.

El elefante asiático macho adulto pesa entre 1.800 y 4.500 kg (2 y 5 toneladas/ 4.000 y 10.000 lb.), mientras que las hembras pesan ligeramente menos. La altura de los hombros oscila entre 2 y 3,5 metros.

Trompa

La trompa del elefante es una extensión del labio superior y la nariz. Lo utiliza para agarrar, respirar, alimentarse, desempolvar, oler, beber, levantar, producir sonido/comunicarse, defenderse/protegerse y sentir.

El tronco contiene aproximadamente 100.000 músculos y tendones en el tronco, lo que le da una flexibilidad y fuerza extremas. Las trompas de los elefantes son capaces de expandirse, contraerse y moverse en una amplia gama de direcciones.

Los elefantes asiáticos tienen una proyección en forma de dedo en la punta de la trompa y los elefantes africanos tienen dos. Estas proyecciones en forma de dedos tienen muchas terminaciones nerviosas sensibles y son capaces de desarrollar habilidades motoras finas, como agarrar objetos pequeños y delicados.

Un elefante asiático adulto puede contener hasta 8 litros y medio de agua en su trompa. Se rocía agua en la boca para beber y en la espalda para mantenerla fresca.

La trompa de los elefantes y el agudo sentido del olfato se utilizan para observar el medio ambiente. Elevan la trompa, aspiran y obvian el aire para recoger las partículas de olor. A través del tronco, las partículas aromáticas son transportadas a una glándula especializada llamada órgano de Jacobson, ubicada en la parte alta de la boca. El órgano de Jacobson es capaz de recopilar información sobre el entorno del elefante mediante la detección y el análisis de moléculas y partículas del aire. A través de este proceso, los elefantes son capaces de localizar fuentes de agua a una distancia de hasta 19,2 km e incluso pueden determinar el estado reproductivo de los elefantes distantes.

Los elefantes pueden alcanzar una vegetación de hasta 5,7 m de altura elevándose sobre sus patas traseras y extendiendo su tronco.

Pequeños pelos sensoriales que extienden la longitud de la trompa del elefante aumentan su sensibilidad. Estos pequeños pelos facilitan la comunicación táctil durante el cortejo y cuando se cuida a los niños.

Las grandes trompas de elefante son muy poderosas, capaces de arrancar de raíz un tronco entero de un árbol, derribar ramas pesadas y dar un golpe contundente en defensa propia.

¿Por qué son tan grandes las orejas de los elefantes?

Las orejas de los elefantes son aproximadamente una sexta parte del tamaño de todo su cuerpo y funcionan principalmente como un mecanismo de enfriamiento. Las orejas contienen redes extensas de diminutos vasos sanguíneos, que son visibles en los márgenes externos, donde la piel tiene sólo uno o dos mm de grosor. La sangre caliente se enfría mientras circula a través de los vasos en el oído, debido a la delgada capa de piel que la separa del aire exterior. La sangre más fría entonces circula de nuevo en el cuerpo, ayudando a reducir la temperatura corporal general del elefante.

El tamaño de las orejas de elefante es proporcional a su distribución geográfica. Cuanto más cerca del ecuador se encuentra el elefante, más grandes son las orejas, permitiendo que más calor se disipe (remueva) del cuerpo, y por lo tanto tiene orejas más grandes. Los elefantes africanos viven más cerca del ecuador y tienen las orejas más grandes, seguidos por los elefantes asiáticos. El ahora extinto mamut lanudo, vivía cerca del Polo Norte, y tenía las orejas más pequeñas.

Los elefantes utilizan sus oídos para canalizar las ondas sonoras del entorno, lo que contribuye a su agudo sentido del oído.

Dentadura

Tanto los elefantes africanos como los asiáticos tienen un total de 26 dientes, incluyendo dos incisivos superiores (colmillos), 12 premolares (dientes no permanentes similares a los dientes de leche) y 12 molares. Los elefantes asiáticos tienen colmillos más pequeños que los de los elefantes africanos y las hembras tienen colmillos más pequeños que los machos.

Cada colmillo de un elefante macho adulto pesa entre 50 y 79 kg y un colmillo de una hembra adulto pesa entre 18 y 20 kg. Uno de los colmillos más pesados que jamás se haya pesado era de más de 100 kg.

Los elefantes africanos tienen crestas en forma de diamante en sus molares, mientras que los elefantes asiáticos tienen crestas cilíndricas largas en las suyas. Las crestas ayudan a los elefantes a triturar la vegetación del curso.

La mayoría de los mamíferos reemplazan los dientes de la mejilla (premolares y molares) de manera vertical. El nuevo diente se desarrolla y reemplaza al viejo, desde arriba en la mandíbula superior y desde abajo en la mandíbula inferior. En el caso de los elefantes, el reemplazo de los dientes de la mejilla es un proceso horizontal. Se desarrollan nuevos dientes en la parte posterior de la boca y progresan hacia adelante hasta que se desgastan en la parte frontal.

Cada diente molar tiene aproximadamente el tamaño de un ladrillo y pesa entre 1.8 y 2.0 kg. Los molares de elefante son reemplazados seis veces durante su vida útil.

Los elefantes nacen con incisivos temporales (colmillos) que son reemplazados por colmillos permanentes entre los 6 y 13 meses de edad. Los colmillos permanentes crecen continuamente a un ritmo de unos 17 cm por año, alcanzando longitudes de hasta 3,5 m para los elefantes machos africanos adultos.

El tercio superior del colmillo de un elefante, donde está incrustado en el hueso de la mandíbula superior, es mayormente hueco y lleva un solo nervio. La tercera parte superior incrustada del colmillo funciona como un ancla al excavar y arrancar la vegetación y ayuda a la defensa.

El marfil de elefante se distingue de otras dentaduras de animales por su patrón de sección transversal único. Una sección transversal de colmillo de elefante muestra estrías en forma de diamante, llamadas «giro de motor» y es exclusiva de los elefantes.

Al igual que los humanos, los elefantes pueden ser «zurdos o diestros», lo que significa que hay una preferencia por usar un colmillo sobre el otro. Como resultado, un colmillo puede estar más desgastado que el otro.

Glándula Muscular/Glándula Temporal

Los elefantes asiáticos y africanos tienen una glándula muscular localizada justo debajo de la superficie de la piel, a medio camino entre el ojo y el oído a cada lado de la cabeza.

La glándula muscular puede estar asociada con la actividad sexual y/o la comunicación.

Anualmente, las glándulas musculares secretan una sustancia oscura, aceitosa y almizclada y se inflaman. Este cambio fisiológico está asociado con un comportamiento observado en los elefantes machos.

Pata

El esqueleto de la pata de un elefante es en ángulo, con una gran almohadilla de grasa y tejido conectivo en el talón. La estructura angular del pie significa que los elefantes caminan de puntillas con su peso corporal distribuido uniformemente a través del tejido graso/conectivo en el talón. Ej: Un elefante asiático macho adulto de 2,88 m de altura y con un peso aproximado de 4.167 kg distribuye sólo 3,8 kg de peso por centímetro cuadrado sobre sus talones.

La estructura única de la pata del elefante permite un movimiento seguro sobre terrenos irregulares y pantanosos.

Piel

La piel del elefante está arrugada en apariencia, los elefantes africanos son más arrugados que los elefantes asiáticos. Las arrugas actúan como un mecanismo de enfriamiento al aumentar la superficie de la piel. La piel y las arrugas adicionales atrapan la humedad, que luego tarda más en evaporarse. Por lo tanto, las arrugas mantienen a los elefantes más frescos, por más tiempo, que si tuvieran la piel lisa.

Los elefantes asiáticos son menos arrugados en apariencia que los elefantes africanos porque habitan principalmente hábitats boscosos. Las temperaturas no son tan altas en las áreas boscosas, lo que reduce la necesidad de que los elefantes que viven en los bosques se enfríen.

La piel del elefante puede tener un grosor de hasta 3,8 cm en ciertos lugares. Sin embargo, la piel es sensible al tacto, detectando insectos y cambios en su entorno.

La combinación de piel gruesa y una fina capa de grasa debajo de la piel permite que el elefante tolere las temperaturas frías.

La coloración general de la piel de los elefantes es gris. Sin embargo, los elefantes asiáticos tienen una apariencia pecosa debido a los distintos parches de despigmentación, especialmente en la trompa.

Pelo

El pelo de los elefantes es escaso y se distribuye de manera desigual en el cuerpo, con las concentraciones más notables alrededor de los ojos, las aberturas de las orejas, la barbilla y la cola.

Los elefantes jóvenes son más peludos que los adultos y su pelo es de color marrón rojizo. A medida que maduran, la cantidad de pelo se reduce y se oscurece.

Órganos internos

• Cerebro: Los elefantes tienen el cerebro más grande de todos los mamíferos terrestres, con un peso de entre 4,5 y 5,5 kg.
  Los elefantes tienen cerebros y cerebelos altamente desarrollados, partes del cerebro involucradas en el movimiento y la coordinación muscular.
  Los elefantes tienen grandes lóbulos temporales: porciones del cerebro que facilitan la memoria.
  Los elefantes tienen una excelente memoria a largo plazo y son capaces de recordar experiencias durante largos períodos de tiempo. Las investigaciones han demostrado que los elefantes son capaces de reconocer a otros miembros de la manada décadas después de haber interactuado con ellos por última vez.
• Corazón: El peso promedio del corazón de un elefante es de 12 a 21 kg y comprende alrededor del 0.5% del peso corporal total del animal.
  Los elefantes tienen un corazón atípico. La mayoría de los mamíferos, incluidos los humanos, tienen un ápice de una sola punta en la base (en forma de corazón). Los elefantes tienen un ápice de dos puntas en la base, lo que disminuye la apariencia en forma de corazón y le da una forma más circular.
• Estómago e intestinos: Los elefantes tienen un estómago de forma cilíndrica. El estómago funciona principalmente en el almacenamiento de alimentos. La digestión tiene lugar en el ciego (bolsa conectada al intestino grueso). La longitud combinada de los intestinos delgado y grueso es de aproximadamente 35 m.
• Pulmones: La mayoría de los mamíferos respiran aire al expandir su pecho, a través de la acción muscular. Cuando el pecho se expande, una membrana (pleura visceral) unida a los pulmones permanece inmóvil mientras que otra membrana (pleura parietal) unida a la pared torácica se expande hacia afuera. El espacio lleno de líquido entre las dos membranas se denomina cavidad pleural, que se ensancha durante la expansión del tórax. La cavidad pleural ensanchada ayuda a crear un efecto similar al vacío, permitiendo que el aire sea atraído hacia los pulmones.
  Este proceso difiere en los elefantes porque no tienen una cavidad pleural. Sus pulmones están directamente unidos a la pared torácica y por lo tanto dependen de la acción muscular directa para expandir los pulmones. Este control muscular directo permite respirar bajo el agua usando su trompa como un tubo de buceo.

Sentidos

Visión

Los ojos de elefante tienen aproximadamente 3,8 cm de diámetro y su visión es moderada. Los elefantes atraviesan bosques, sabanas y pastizales, orientándose principalmente con el tronco, en contraposición a la vista.

Ej: Ha habido casos documentados de manadas de elefantes guiadas por un miembro ciego. La completa falta de visión no impidió que el miembro ciego pudiera cumplir con su papel de líder.

Los elefantes tienen pestañas largas para ayudar a evitar que la arena, la suciedad y los escombros salgan despedidos de los ojos.

Además de los párpados superiores e inferiores, los elefantes tienen un «tercer párpado» que se mueve verticalmente a través del ojo. Estos párpados funcionan para proteger el ojo cuando se alimenta, se baña y limpia el polvo (enfriamiento). Consulte la sección de comportamiento.

Algunos elefantes desarrollan un anillo blanco que rodea el iris a medida que maduran. Este anillo es similar a un anillo de la edad que se puede desarrollar en los seres humanos (a medida que envejecen) llamado arcus lipoides, y no afecta la visión.

Los ojos de un elefante están situados a los lados de la cabeza y por lo tanto proporcionan una mejor visión periférica (ángulo de visión que se extiende desde los lados hacia atrás), en lugar de visión binocular (ojos situados en la parte frontal de la cara, en los que los campos de visión se superponen, creando una percepción de profundidad).

Audición

Los elefantes tienen buena audición, detectando sonidos tan bajos como 14 a 16 hz (rango bajo humano: 20 hz) y tan altos como 12,000 hz (rango alto humano: 20,000).

Los elefantes utilizan con frecuencia sonidos infrasónicos, que son sonidos emitidos por debajo del rango auditivo humano, en la comunicación a larga distancia. Las investigaciones han demostrado que los elefantes son capaces de reconocer las llamadas y las voces de individuos particulares a una distancia de 1 a 1,5 km.

Los oídos del elefante se utilizan para canalizar las ondas sonoras del entorno, lo que contribuye a su agudo sentido del oído.

En general, los animales de cabeza grande y orejas anchas se adaptan mejor para oír sonidos de baja frecuencia porque el cráneo más grande abarca canales auditivos más largos, membranas timpánicas más anchas (membrana que separa el oído medio del exterior) y orejas medias más grandes.

Olfativo

Los elefantes tienen un agudo sentido del olfato, detectando fuentes de agua a una distancia de hasta 19,2 km.

Las fosas nasales están ubicadas en la punta del tronco y funcionan respirando, oliendo y aspirando agua para chorrear en la boca. El sentido del olfato de los elefantes está en uso constante, con las trompas moviéndose de un lado a otro, detectando nuevos olores e información.

Una vez que una fragancia es aspirada a través de las fosas nasales, hay una serie de siete turbinas olfativas, localizadas en la cavidad nasal. Las turbinas son rizos de hueso que tienen millones de células receptoras olfativas asociadas a ellas.

Si el olor no proporciona suficiente información, los elefantes pueden recoger la sustancia con la trompa. Luego, la información química se transmite al órgano de Jacobson, una unidad de detección química ubicada en el tejido blando del paladar superior (paladar). El órgano está unido a las cavidades orales/nasales y funciona principalmente para detectar el estado de celo (reproductivo) de una mujer. Este comportamiento se conoce como la respuesta de Flehmen y se caracteriza por el elefante enrollando su trompa en su boca.

Tacto

Los elefantes son de naturaleza muy táctil. Los elefantes usan todas las partes de su cuerpo para interactuar entre sí en todas las formas de comportamiento, incluyendo a los padres, juguetones, agresivos, defensivos, exploratorios, sexuales y anti-depredadores.

La trompa es uno de los apéndices más táctiles que tienen los elefantes. Se utiliza para acariciar, tocar, explorar, acariciar o tranquilizar en la toma de cuidados y también puede utilizarse para abofetear o bloquear en situaciones de defensa o dominación.

La trompa es tan sensible al tacto que es capaz de percibir las diferencias de presión como una luz de 0,25 mm en profundidad, lo que equivale a un pincel ligero contra la piel.

La fuerza de la trompa de un elefante es capaz de levantar pesos superiores a 250 kg.

La trompa de los elefantes tienen amplias células motoras sensoriales, llamadas corpúsculos pacinianos, que les permiten tener un fuerte sentido del tacto. Los corpúsculos pacinianos están compuestos de membranas concéntricas de tejido conectivo, similares a las capas de una cebolla. Entre cada capa de tejido conectivo hay un gel viscoso. Cuando se detecta un movimiento o vibración, la presión deforma el gel y las capas de tejido conectivo de los corpúsculos pacinianos. Esto estimula las terminaciones nerviosas y envía una señal al cerebro.

Los corpúsculos pacinianos también se encuentran en las plantas de las patas de los elefantes, ayudando en la detección de vibraciones sísmicas (temblor, movimiento vibratorio de la Tierra).

Muchos animales, incluidos los elefantes, sobrevivieron al tsunami asiático de 2004. Se cree que estos animales habían avisado con antelación al tsunami debido a la detección de vibraciones sísmicas. Las vibraciones que se acercaban del tsunami fueron detectadas por los corpúsculos pacinianos en los pies del elefante y les alertaron de la tormenta que se acercaba.

Comportamiento

La estructura social de los elefantes es compleja, variando según el género y la dinámica de la población. Los elefantes adultos forman sociedades matriarcales (dirigidas por mujeres). Los machos adultos suelen estar solos.

Machos

Los elefantes machos adultos son de naturaleza solitaria pero pueden asociarse con otros machos adultos en grupos pequeños e inestables. Los machos abandonan la unidad familiar (unidad natal) entre los 12 y los 15 años de edad.

Los elefantes que se asocian en grupos pequeños tienen una estructura social de rango jerárquico. Los líderes, determinados por la edad y la fuerza, protegen la parte delantera y trasera del rebaño. Los más dóciles (de naturaleza tranquila) no buscan roles de liderazgo, sino que sirven como miembros estabilizadores dentro del grupo. Los roles jerárquicos se restablecen y se reajustan cada vez que un varón abandona o entra en el grupo.

Aunque son principalmente solitarios, los se asocian con unidades familiares no natales (unidades familiares con las que no están relacionados). Los elefantes adultos no tienen preferencias por unidades familiares específicas y se mueven al azar a diferentes grupos diariamente e incluso cada hora en busca de hembras receptivas a la reproducción. El sistema social nómada (errante) de los elefantes les permite maximizar su potencial reproductivo. Con este sistema, un solo elefante puede encontrar hasta 30 parejas en un año, en lugar de engendrar cuatro terneros en tres años, si se asocia con una sola unidad familiar.

Hembras

La estructura social femenina es similar a la de los anillos concéntricos, y el círculo más interno comprende una unidad familiar de hembras adultas relacionadas. Las unidades familiares varían en tamaño de tres a 25 individuos; incluyendo la hembra mayor y más dominante llamada matriarca, sus hijas adultas y sus crías, y un número de juveniles. A partir de este núcleo estable, las agrupaciones se amplían para incluir a individuos menos familiares.

Matriarcas / Estado de Jerarquía

La hembra más antigua y dominante se llama matriarca. La matriarca es la columna vertebral de la unidad familiar de los elefantes porque proporciona estabilidad y determina patrones de rango para el resto de la familia.

Las otras hembras que componen la unidad familiar suelen ser las hijas de la matriarca y sus crías. La clasificación jerárquica de estas mujeres se basa en el liderazgo, la experiencia y la edad. Generalmente, cuanto mayor es la hembra, mayor es su posición.

La función principal de las unidades familiares de elefantes es la protección y crianza de los terneros. Las hembras adultas cooperan en la asistencia de los movimientos de los terneros, la búsqueda de alimento, la protección y las experiencias sociales. La supervivencia de las hembras elefante aumenta enormemente con el aumento del número de hembras que se cuidan entre sí.

Las unidades de una familia de elefantes pueden tener interacciones consistentes y amistosas con otras unidades. Estas familias asociadas se denominan grupos de parientes o de vínculos y se mezclan, se alimentan e interactúan entre sí con frecuencia. Los grupos de unión pueden estar compuestos de hembras no emparentadas o de hembras emparentadas.

Bajo circunstancias ambientales ideales, las unidades familiares pueden congregarse en grupos de hasta seis familias. Ocasionalmente, puede haber agregaciones de manadas que van de 500 a 1,000 individuos alrededor de pozos de agua y otros recursos consolidados. También se han documentado agregaciones de manadas en áreas de intensa presión de caza furtiva (caza ilegal).

Grandes congregaciones de elefantes ocurren con mayor frecuencia con elefantes africanos que asiáticos. En las regiones con menos alimento, se encuentran unidades familiares de elefantes más pequeñas. En las regiones con abundancia de alimentos, se forman grupos sociales más grandes.

Comportamiento social

Dominio

Los elefantes macho evalúan la fuerza de los demás a través del combate o del juego. El nivel de dominación está estrechamente relacionado con el tamaño, la potencia y el peso del animal. A medida que maduran, estas características aumentan.

Los machos adultos son particularmente dominantes y los que no lo están y los machos más jóvenes evitan confrontaciones con ellos.

Comportamiento de duelo

La naturaleza compleja de la estructura social del elefante se extiende al comportamiento de duelo de los compañeros fallecidos. Cuando los elefantes se encuentran con restos muertos de otros elefantes, se hace una pausa silenciosa, ya que los restos se tocan con sus trompas.

Ocasionalmente se llevan colmillos o huesos con ellos, a medida que el rebaño continúa viajando.

Comportamiento individual

Baño y quitarse el polvo

El baño parece ser placentero y es esencial para los elefantes. La trompa se utilizan como una manguera para rociar agua por todo el cuerpo. Para ayudar a proteger la piel de parásitos e insectos que pican, los elefantes se revuelcan en el barro o rocían su piel húmeda con polvo. Una vez que el barro y el polvo están secos, los elefantes se frotan contra una superficie dura, eliminando la mayoría de los parásitos.

Dormir

Los elefantes duermen aproximadamente cuatro horas por noche. Aproximadamente dos horas de eso se pasan de pie. Durante el sueño profundo, los individuos se acuestan de costado, respiran ruidosamente y a veces roncan.

Marcha

Se ha registrado una velocidad máxima de 30 km/h en distancias cortas para los elefantes.

Se ha descrito que los elefantes tienen una caminata de ambladura (fácil) a un ritmo normal de seis a ocho km/h.

Demostraciones de fuerza

Los elefantes jóvenes y fuertes ponen a prueba su fuerza empujando sobre los árboles. Un árbol de circunferencia de 45 cm se puede empujar fácilmente sólo con la cabeza, la trompa o la pata delantera.

Mientras que a muchos elefantes fuertes les gusta probar su fuerza empujando sobre los árboles, sólo uno o dos elefantes en un grupo lo convertirán en una especialidad. Los expertos pueden derribar árboles de hasta 150 cm de circunferencia.

Actividad

Los elefantes son de naturaleza crepuscular, principalmente activos al amanecer y al atardecer (horas de crepúsculo) cuando el ambiente es más fresco.

Hábitat

Los elefantes africanos habitan una gran variedad de hábitats, incluyendo bosques tropicales, sabanas, pastizales y bosques.

Los bosques tropicales se caracterizan por tener poca variación en la temperatura (alrededor de 23°C) y en la duración de la luz del día (alrededor de 12 horas). Sin embargo, las precipitaciones varían considerablemente en los trópicos y son un factor primario en cuanto al tipo de vegetación que crece en un área.

Las sabanas se caracterizan por ser praderas con árboles muy dispersos. Por lo general, tienen estaciones secas y lluviosas distintas.

• Estación seca: Usualmente entre junio y noviembre.
• Temporada de lluvias: Usualmente de octubre a diciembre y de marzo a junio.

Los pastizales se caracterizan por tener temperaturas frías en invierno. Las sequías estacionales, los incendios ocasionales y el pastoreo de grandes mamíferos evitan que se establezcan arbustos y árboles leñosos. El suelo de los pastizales es muy rico en nutrientes y las raíces de los pastizales perennes a menudo están profundamente arraigadas.

Los elefantes asiáticos habitan principalmente en hábitats de bosques tropicales.

Distribución

• Los elefantes africanos tienen una distribución subsahariana, con elefantes forestales que habitan principalmente en las regiones occidental y central de África y elefantes de sabana que habitan en las regiones oriental y meridional.
• Estados del área de distribución del elefante forestal (L.a.cyclotis): Benin, Burkina Faso, Camerún, Congo, Gabón, Gambia, Ghana, Guinea, Guinea Ecuatorial, Guinea-Bissau, Liberia, Malí, Mauritania, Nigeria, Níger, República Centroafricana, República Democrática del Congo, Senegal, Sierra Leona, Togo y Uganda
• Estados del área de distribución del elefante de la sabana (L.a.africana): Angola, Botswana, Burundi, Chad, Eritrea, Etiopía, Kenya, Malawi, Mozambique, Namibia, Rwanda, Somalia, Sudáfrica, Sudán, Swazilandia, Tanzania, Zambia y Zimbabwe.
• Los elefantes asiáticos habitan en las partes sur, este y sudeste de Asia.
• Estados del área de distribución del elefante indio (E.m.indicus): Bangladesh, Bután, Borneo (Brunei Darussalam, Malasia e Indonesia), Camboya, China, India, RDP Lao, Malasia peninsular, Myanmar, Nepal, Sri Lanka, Tailandia y Vietnam.
• Estados del área de distribución del elefante de Sumatra (E.m.sumatrensis): Isla de Sumatra
• Estados del área de distribución del elefante de Sri Lanka (E.m.maximus): La parte suroeste de Sri Lanka.

Rango de distribución

Los elefantes no son territoriales. El rango de distribución en el hogar es de entre 10 y 70 km2 y posiblemente mayor, dependiendo del tamaño del hato y la estacionalidad.

Migración

Tanto los elefantes asiáticos como los africanos migran y generalmente siguen las mismas rutas migratorias anualmente. Las distancias de migración varían considerablemente dependiendo de las condiciones ambientales. Durante una prolongada temporada seca en África, se registraron distancias de migración de elefantes de más de 100 km. Estudios que documentan la presencia de elefantes asiáticos en los bosques caducifolios del sur de la India, con numerosas fuentes de agua, informaron que la migración de elefantes se extiende entre 20 y 50 km.

Los elefantes africanos suelen emigrar al comienzo de la estación seca, entre junio y noviembre; se dirigen hacia lugares más hospitalarios cerca de ríos y fuentes de agua que no son propensos a secarse. Cuando llega la temporada de lluvias, generalmente de octubre a diciembre y de marzo a junio, las manadas de elefantes regresan a las regiones nativas para alimentarse de la exuberante y verde vegetación que las lluvias ayudaron a regenerar. La migración de los elefantes da tiempo para que la vegetación vuelva a crecer en las zonas de pastoreo agotadas.

Las migraciones de elefantes ocurren de una de las siguientes tres maneras. El método de migración depende de las condiciones ambientales.

• Los grupos familiares individuales se separan del rebaño más grande. Este método puede utilizarse en respuesta a la escasez de alimentos durante la migración de la estación seca. Si las fuentes de alimentos son escasas a lo largo de la ruta migratoria, es más eficiente viajar como familias individuales que como grandes rebaños. Los grupos familiares que viajan de esta manera generalmente son dirigidos por una hembra dominante en la parte delantera del grupo y otra en la parte trasera, para proteger la retaguardia. Los jóvenes viajan entre las hembras dominantes para protección y supervisión.
• Varios grupos familiares, generalmente entre dos y cinco, pueden formar un grupo más grande llamado grupos de lazos para la migración. Los grupos de bonos proporcionan seguridad adicional debido a más juegos de ojos vigilantes. Las mujeres comparten responsabilidades de liderazgo y supervisión basadas en la edad, experiencia y temperamento. Estos grupos necesitan más recursos alimentarios a lo largo de la ruta migratoria, pero se benefician de una mayor protección.
• Ocasionalmente, poblaciones enteras de manadas de elefantes se unen en una migración masiva, con estimaciones de hasta 500 individuos reportados. Este método proporciona la máxima protección para los rebaños, pero los recursos alimenticios deben estar presentes a lo largo de la ruta migratoria en cantidad suficiente.

Alimentación

Los elefantes comen entre 149 y 169 kg de vegetación diariamente.

De dieciséis a dieciocho horas, o casi el 80% del día de un elefante se pasa alimentándose. Los elefantes consumen hierbas, plantas pequeñas, arbustos, frutas, ramitas, corteza de árbol y raíces.

La corteza de árbol es la fuente de alimento favorita de los elefantes. Contiene calcio y forraje, que ayuda a la digestión. Los colmillos se utilizan para tallar en el tronco y arrancar tiras de corteza.

Los elefantes requieren de 68.4 a 98.8 litros de agua diariamente, pero pueden consumir hasta 152 litros. Un elefante macho adulto puede beber hasta 212 litros de agua en menos de cinco minutos.

Para complementar la dieta, los elefantes excavan la tierra para obtener sal y minerales. Los colmillos se utilizan para agitar el suelo. El elefante entonces coloca trozos de tierra desalojados en su boca, para obtener nutrientes. Frecuentemente estas áreas resultan en agujeros de varios pies de profundidad y los minerales vitales se hacen accesibles a otros animales.

Ejemplo: Con el tiempo, los elefantes africanos han vaciado profundas cavernas en la ladera de un volcán en la frontera con Uganda, para obtener salinas y minerales. Las colinas han sido talladas por elefantes asiáticos en India y Sumatra en busca de sal y minerales. Estas áreas talladas en el paisaje proporcionan valiosos recursos de alimento y refugio para una diversa gama de vida silvestre nativa.

Depredadores

Los carnívoros (comedores de carne) tales como leones, hienas y cocodrilos pueden alimentarse de elefantes jóvenes, enfermos, huérfanos o heridos.

Los humanos son la mayor amenaza para todas las poblaciones de elefantes.

Reproducción

Las hembras son reproductivamente receptivas durante unas tres semanas, pero la concepción sólo es posible de tres a cinco días de ese tiempo.

La receptividad reproductiva es a menudo mostrada en las hembras por un mayor interés y entusiasmo al acercarse a un macho y/o exhibir una caminata estral. Las hembras receptivas también pueden exhibir una caminata estral, caracterizada por mantener la cabeza alta y frecuentemente mirando por encima de sus hombros. Las hembras estériles (reproductivamente receptivas) también vocalizarán en este momento. Estos sonidos viajan largas distancias y ayudan a los elefantes que están a grandes distancias a localizar a la hembra.

La competencia por parejas potenciales es resuelta a través de una prueba de fuerza, usualmente empujando, golpeando con los colmillos, luchando y apisonando. El más débil de los dos se ve obligado a retirarse y renuncia a los derechos de apareamiento de la hembra. Rara vez estas peleas de apareamiento se vuelven brutales, ya que son una evaluación rápida de la fuerza y la virilidad.

Los machos evalúan el estado reproductivo de una hembra examinando su orina en busca de hormonas. La información química se recoge a través de la trompa, se sopla en el techo de la boca y luego es detectada por el órgano de Jacobson en el paladar superior de la boca.

El apareamiento sucesivo ocurre brevemente de unas pocas horas a cuatro días. Los machos generalmente se quedan con la hembra después del apareamiento para evitar que se apareen con otros machos.

Gestación

Tanto los elefantes africanos como los asiáticos tienen un período de gestación de casi dos años (20-22 meses).

Al tercer mes de embarazo, las orejas, la trompa y la cola de la cría están presentes.

A medida que se acerca el momento de dar a luz, la hembra buscará el contacto cercano con otra hembra de su unidad familiar para protegerse durante el trabajo de parto.

A veces, toda la unidad familiar da vueltas alrededor de una hembra que da a luz, protegiéndola de todos los lados.

Las hembras dan a luz de pie. El parto en sí mismo dura sólo unos pocos minutos.

Un solo becerro suele nacer con la cabeza y las patas delanteras primero. Los gemelos han sido documentados, pero son extremadamente raros.

Las madres consumirán la placenta para evitar ser detectadas por los depredadores.

Terneros al nacer

En promedio, los terneros recién nacidos miden aproximadamente 9 metros de altura y pesan 120 kg al nacer. Los elefantes africanos machos recién nacidos pueden pesar hasta 165 kg. Las crías de elefante asiático recién nacidas pesan alrededor de 91 kg.

El recién nacido es ayudado a ponerse de pie por su madre y otras hembras. Los terneros son capaces de pararse por sí mismos a los pocos minutos de nacer.

La madre y otras hembras ayudan a guiar a la cría a amamantar casi inmediatamente. La trompa de la ternera es aún corto, por lo que usa su boca para amamantar.

Los terneros pueden caminar entre una y dos horas después de nacer.

En dos días, los terneros son lo suficientemente fuertes para unirse al resto de la manada, que espera pacientemente cerca.

Desarrollo y educación

Las madres, tías, hermanas y la matriarca son muy importantes para el desarrollo de los terneros. El ritmo del rebaño se ajusta para que las crías puedan seguir el ritmo. Los terneros aprenden qué plantas son comestibles y cómo adquirirlas, observando a sus mayores. Las madres y tías están en contacto afectivo casi constante con las crías, ofreciéndoles orientación y asistencia.

Los terneros son amamantados durante los primeros seis meses de vida. La leche de elefante es alta en grasa y proteínas (100 veces más que la proteína contenida en la leche de vaca).

En promedio, los terneros beben alrededor de 10 litros al día.

Los terneros comienzan a experimentar con sus trompas en desarrollo entre los cuatro y seis meses de edad, recogiendo pastos y hojas para complementar su dieta. El destete de la leche sigue gradualmente este proceso. Los terneros no son destetados completamente hasta que tienen más de dos años de edad y pueden pesar entre 850-900 kg.

Duración del parto

El intervalo de nacimiento de los elefantes es de aproximadamente un año. Las hembras pueden tener hasta 12 crías en su vida.

Longevidad

La vida media de los elefantes es de unos 65 años o más.

El primer año de vida de una cría de elefante es el momento más vulnerable, con tasas de mortalidad superiores al 30%.

Estado de conservación

La UICN/Unión Mundial para la Naturaleza es una organización no gubernamental fundada en 1948 que apoya la conservación de los recursos silvestres vivos. La Lista Roja de la UICN ha clasificado a todas las subespecies de elefantes asiáticos como en peligro (EN) en todas las partes de su área de distribución y a los elefantes africanos como amenazados (NT).

Relación con humanos

A lo largo de la historia, el tamaño, la fuerza y la agilidad de los elefantes han sido utilizados por los seres humanos en diversas capacidades.

Los elefantes machos adultos han sido utilizados en combates militares por muchos ejércitos, como el Imperio Persa, los ejércitos del subcontinente indio y las tropas de Alejandro Magno.

Los elefantes son capaces de soportar cargas de hasta 500 kg de peso. Esta gran fuerza ha permitido a los humanos transportar cargas pesadas en terrenos montañosos que son inaccesibles para los vehículos motorizados. La industria maderera también se ha beneficiado de la fuerza de los elefantes trabajadores. Antes del transporte mecanizado, los elefantes transportaban cargas masivas de árboles, con un peso de más de cuatro toneladas (alrededor de los 4000kg.), a los ríos cercanos, donde la carga era transportada a los respectivos puertos marítimos. Hoy en día, los ladrones de madera, los bulldozers y los vehículos de tracción en las cuatro ruedas han reducido en gran medida la necesidad de empleo de elefantes.

Los propietarios de los campos han utilizado elefantes para ayudar en tareas agrícolas extenuantes, como arar y sacar carros de agua.

La industria turística ha utilizado elefantes para mejorar la experiencia general de los visitantes. Los turistas obtienen un asiento elevado en la espalda de un elefante para experimentar la vida silvestre en las profundidades de las selvas y sabanas.

Los elefantes son venerados en muchas culturas. Los elefantes vestidos de ceremonias participan frecuentemente en ceremonias, festivales y rituales culturales.

Peligros de la relación con humanos

Las principales amenazas para las poblaciones de elefantes en la actualidad son la pérdida/ fragmentación del hábitat y la caza furtiva.

Los elefantes pueden requerir de unos pocos cientos a unos pocos miles de kilómetros cuadrados de hábitat como área de distribución. Con el aumento de los asentamientos humanos, las rutas de migración de los elefantes se han visto muy obstruidas.

Caza furtiva para marfil

Los elefantes han sido cazados durante mucho tiempo por el marfil de sus colmillos. Algunas tribus africanas han utilizado las propiedades de absorción de agua del marfil como indicadores de lluvia. Sin embargo, el mayor uso del marfil es para tallar y crear bolas de billar, llaves de piano, gaitas, botones y objetos ornamentales. En 1988, el precio del marfil oscilaba entre 200 y 300 dólares por kilogramo.

Actualmente es ilegal la caza furtiva de elefantes. Sin embargo, mientras exista una demanda de marfil, la caza furtiva continuará. Hoy en día, se estima que alrededor de 70.000 elefantes africanos mueren anualmente por el comercio de marfil. Parte de este marfil proviene de fuentes legales, como el sacrificio (matanza legalizada), pero alrededor del 80% se deriva de colmillos cazados furtivamente.

La caza furtiva ha llevado a la caza indiscriminada de elefantes de todas las edades, resultando en una disminución en el tamaño promedio de los colmillos de las crías de los elefantes sobrevivientes. El peso promedio del colmillo de un elefante africano en 1982 era de 9,7 kg. El peso promedio del colmillo en 1988 era de 5.9 kg. En 1990, el peso promedio fue de 3 kg. En 2004, el peso promedio fue de 3,6 kg.

Las principales naciones importadoras de marfil son Japón, Hong Kong, Estados Unidos y varios países europeos.

Desafortunadamente, el hogar de los elefantes también puede proporcionar retiros para los grupos armados de la oposición durante tiempos de guerra y disturbios políticos. Esto afecta negativamente a las poblaciones de elefantes y otros animales al reducir el número de áreas en las que pueden vivir con seguridad. El financiamiento para algunas guerras civiles se obtiene parcialmente de la venta de marfil cazado furtivamente.

Repercusiones de la caza furtiva

La supervivencia es un gran desafío para los jóvenes huérfanos debido a la importancia sociológica de la educación materna. La falta de orientación, liderazgo y experiencia hace que los jóvenes huérfanos sean más susceptibles a los depredadores, las lesiones y las enfermedades.

Se pueden desarrollar comportamientos anormales en crías de elefantes huérfanos que no se han beneficiado de una atención materna adecuada. Los comportamientos documentados incluyen agresividad anormal, incluyendo ataques fatales, e inexperiencia reproductiva.

Pérdida de Hábitat

Las áreas de distribución de los elefantes en África y Asia están entrando cada vez más en contacto con los asentamientos humanos, lo que conduce al Conflicto Humano-Elefante (CHE). Cada año, el CHE representa una grave amenaza tanto para los humanos como para los elefantes.

El rápido crecimiento y desarrollo de la población humana ha fragmentado muchos hábitats de elefantes, comprimiendo así las poblaciones en áreas más pequeñas. Debido a las grandes necesidades dietéticas de los elefantes, los hábitats fragmentados pueden quedar sobreexplotados y dañados.

La fragmentación del hábitat reduce las oportunidades de reproducción, disminuyendo así las poblaciones y limitando la variabilidad genética.

Daños en los cultivos

A medida que las poblaciones humanas y de elefantes se acercan más, se produce un aumento de las invasiones de cultivos por parte de los elefantes. Los cultivos proporcionan una densa cantidad de alimento en un área y son convenientes para los elefantes. Un rebaño de elefantes puede satisfacer todas sus necesidades alimenticias durante 24 horas pasando sólo siete u ocho horas en un campo cultivado.

Muchos propietarios de campos pueden perder la cosecha de todo un año en una sola noche de estas incursiones, además de arriesgarse a morir de hambre para ellos y sus familias. Una manada de 20 elefantes puede comer y pisotear dos hectáreas de cultivos en una sola noche. Los cultivos agrícolas comerciales, como la palma aceitera y el caucho, pueden generar pérdidas de millones de dólares anuales.

Destrucción de Bosques

Ha habido un debate significativo con respecto a la destrucción de los bosques por parte de los elefantes. Los elefantes desembarcan y empujan sobre los árboles para alimentarse y realizar pruebas de resistencia. Los árboles dañados pueden ser susceptibles a los insectos y hongos que taladran la madera, así como a los daños causados por el viento y los incendios forestales. No hay consenso sobre si la alimentación de los elefantes es la única causa de los daños en los bosques. Otros factores, como el aumento del nivel freático, que provoca un aumento de la salinidad del suelo, pueden dificultar la absorción de agua por parte de las raíces de los árboles. Además, hay evidencia de que el fuego causado por la sequía altera significativamente la propagación de los árboles. Por lo tanto, el desafío de la regeneración de árboles puede no ser atribuido directamente a los hábitos de alimentación de los elefantes. No sólo se discute qué es lo que causa los daños en los bosques, sino también cómo resolverlos y si forman parte o no de los ciclos naturales de la vegetación de los elefantes.

Fuentes de agua contaminada

Debido al creciente número de poblaciones de elefantes en áreas cada vez más pequeñas, muchas poblaciones de elefantes comparten recursos limitados. El hacinamiento puede conducir a la contaminación de los recursos hídricos y a una mayor incidencia de enfermedades parasitarias.

La eliminación selectiva

También llamado sacrificio selectivo es la matanza legal de un animal y es un tema controvertido y debatido. Debido a la fragmentación del hábitat, hay un aumento en el número de elefantes en espacios más pequeños de tierra, lo que contribuye a la sobreexplotación de los recursos naturales en el área. El sacrificio de elefantes se ha utilizado en áreas donde hay demasiados elefantes como para que el hábitat pueda sostenerlos. Se han establecido comparaciones entre el sacrificio y las medidas legales de caza que se toman para controlar la sobrepoblación de ciervos.

Los ciervos, como muchos animales, si se sobrepoblan tienen que ir más lejos en busca de alimento. Estos registros a menudo los llevan a las ciudades y carreteras, lo que puede aumentar los conflictos humanos y/o las lesiones causadas por los vehículos. La caza legal es una medida preventiva que evita que los ciervos se superpoblen y reduce los casos de inanición y lesiones.

En general, las poblaciones de elefantes africanos están clasificadas como amenazadas. La justificación para el sacrificio es generalmente que el número de individuos ha sobrepasado la capacidad de carga del hábitat (la cantidad de recursos disponibles que un hábitat tiene para mantener la vida). El sacrificio no es una indicación del estado general de conservación de una especie.

Poblaciones enteras son generalmente eliminadas en cuestión de minutos, con el fin de reducir la angustia de otros rebaños en el área, prevenir el abandono de la descendencia y minimizar el trauma. Refiérase a las repercusiones de la caza furtiva.

Trofeos de caza mayor

Por mucho tiempo venerados por su fuerza y tamaño, los elefantes han sido buscados para la caza de trofeos de caza mayor. Los individuos ricos, principalmente de origen americano y europeo, gastan entre 15 y 20 mil dolares.

Un guarda de caza suele supervisar la expedición de caza y un técnico los acompaña en la preparación de trofeos legales, generalmente de colmillos y patas. La carne se distribuye entre la población local de la zona.

En algunas regiones africanas, los trofeos de caza mayor puede generar más ingresos de tierras mediocres (por debajo del promedio) que de la agricultura convencional, debido al difícil entorno para el crecimiento de los cultivos.

Enfermedades

El ántrax es una de las enfermedades más mortales que afectan a los elefantes. El ántrax es una bacteria que causa fiebre alta, escalofríos, úlceras e hinchazón. Esta enfermedad puede propagarse a través del agua o el suelo contaminados.

Hay una gran cantidad de enfermedades que son específicas de los elefantes, como la parálisis de la trompa y la viruela del elefante.

Los elefantes son susceptibles a algunas enfermedades transmitidas por los mosquitos y a algunas infligencias que afectan a los seres humanos, como el cólico intestinal, la urticaria, la neumonía, el estreñimiento e incluso el resfriado común.

La tuberculosis es una enfermedad causada por una bacteria que afecta los pulmones. Es a través de pequeñas gotas en el aire y puede infectar a humanos y elefantes. Se caracteriza por la pérdida de peso crónica, secreción nasal, tos y disminución del apetito.

Cuando están enfermos, los elefantes se ayudan a sí mismos de diversas maneras. Las enfermedades digestivas se pueden tratar con ayuno o con tratamientos naturales como el consumo de hierbas amargas, corteza o tierra alcalina (básica). Las heridas pueden protegerse de la infestación de insectos o gusanos cubriéndolas con lodo.