Cobaya

La cobaya (Cavia porcellus), también conocida más comúnmente como conejillo de indias, cuyo, cuy o cuy doméstico. Son roedores sin cola que son nativos de la costa oeste de Sudamérica y desde mediados del siglo XIX, los laboratorios los han utilizado para la investigación. El nombre correcto para la coballa, o conejillo de indias es cuy. Es también un popular animal doméstico.

Especies

Los cuyes son roedores, lo que significa que son parte de la misma familia que los hámsteres, ratones y jerbos. También se les conoce comúnmente como cavies, que proviene de su nombre en latín, Cavia porcellus.

Hay cinco miembros no domesticados del género Cavia que también comparten el nombre de cobaya:

• Conejillo de Indias brasileño (C. aperea) encontrado en Colombia, Venezuela y las Guyanas al sur hasta el norte de Argentina.
• Cobaya brillante (C. fulgida), que habita en el este de Brasil.
• Cobaya de montaña (C. aperea). tschudii), desde Perú hasta el norte de Chile y el noroeste de Argentina.
• Conejillo de Indias mayor (C. magna), que se encuentra en el sureste de Brasil y Uruguay.
• Conejillo de Indias Moleques do Sul (C. intermedia), que se limita a una isla en el archipiélago de Moleques do Sul frente a la costa sur de Brasil.

Los estudios de reproducción y moleculares sugieren que el conejillo de indias doméstico fue derivado de una de las especies silvestres brasileñas, brillantes o montanas.

Características

Su pelo viene en una amplia gama de colores y el pelo puede ser largo, corto o corto y rizado. La cobaya tiene un olfato muy bueno y una audición muy sensible. Les encanta vocalizar con chillidos y silbidos. Aunque no son conocidos por su inteligencia, reconocen a sus seres cercanos (Incluso dueños) y los buscan y les devuelven afecto.

Se asemeja a otros cavies en tener un cuerpo robusto con extremidades cortas, cabeza y ojos grandes, y orejas cortas. Las patas tienen plantas sin pelo y garras cortas y afiladas. Hay cuatro dedos en las patas delanteras y tres en las patas traseras. Existen varias razas de conejillos de indias domesticados, que a veces se agrupan por la textura del pelaje y la longitud del pelo. El término conejillo de Indias también se utiliza coloquialmente para referirse a una persona que sirve como sujeto de prueba en un experimento.

Entre los roedores, los conejillos de indias domésticos son bastante grandes, pesan de 500 a 1.500 gramos y tienen un cuerpo de 20 a 40 cm de largo. La cola no es visible externamente. Hay una cresta de pelos más largos en el cuello, pero la longitud y la textura de la piel varían de lisa (corta o larga) a gruesa y corta o larga y sedosa. La coloración es extremadamente variable: el pelaje puede ser blanco, crema, bronceado, rojizo o marrón chocolate, negro, o un patrón combinado.

Comportamiento

La cobaya es muy sociable y son animales de rebaño. Les gusta estar con otros de su propia especie, pero también prosperan con el afecto humano. Son crepusculares, lo que significa que son más activos durante el atardecer y el amanecer. Cuando están despiertos, los cuyes pasan su tiempo alimentándose, cepillándose o investigando su entorno.

Hábitat

Los cuyes silvestres se encuentran en grupos; y cada grupo está formado por numerosas hembras, un solo macho y los jóvenes. Se encuentran principalmente en afloramientos rocosos y llanuras herbáceas. Aunque rara vez se les encuentra para construir nidos, los conejillos de indias salvajes viven en una vegetación densa y alta, para protegerse de los depredadores. Este tipo de hábitat también proporciona alimentos, ya que se alimentan principalmente de hierba y material vegetal.

Distribución

Aunque la cobaya domesticada ya no se encuentra en estado silvestre, tienen algunos primos, también llamados cuyes, en América del Sur que viven en bosques, sabanas, pastizales montañosos y áreas arbustivas. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el cuy brasileño se encuentra en Brasil, Venezuela, Colombia, Ecuador, Guyana, Bolivia, el norte de Argentina, Uruguay y Paraguay. El conejillo de Indias Moleques do Sul es de la Isla Moleques do Sul, una isla de 10,5 hectáreas en Santa Catarina, Brasil. El conejillo de Indias brillante se encuentra en las zonas costeras del sureste de Brasil. El conejillo de Indias más grande se encuentra en el sur de Brasil y Uruguay. El conejillo de Indias Montano se extiende desde el noroeste de Argentina y el norte de Chile hasta Perú.

Alimentación

Los conejillos de india comen vegetación y no necesitan agua para beber si se alimentan bien con alimentos suficientemente húmedos, pero deben tener una fuente de agua si se alimentan con alimentos secos, o comerciales, en caso de estar en cautiverio.

Depredadores

La cobaya, o conejillo de indias salvajes tienen muchos depredadores incluyendo gatos, coyotes, lobos, serpientes, halcones, búhos y humanos.

Reproducción

Se reproducen todo el año en cautiverio. Las hembras de la cobaya dan a luz hasta 13 crías por camada (4 es la media); la gestación dura 68 días. Aunque las crías pueden corretear y comer alimentos sólidos el día que nacen, no son destetadas por completo durante unas tres semanas. Las hembras maduran en dos meses, los machos en tres, y los conejillos de indias en cautiverio viven hasta ocho años, aunque de tres a cinco es típico.

Estado de conservación

Las cobaya doméstica y la mayoría de sus primos salvajes no están en peligro de extinción y están incluidos en la lista de «Preocupación Menor» de la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.

Sin embargo, en 2008, cuando se realizó la última evaluación, sólo quedaban 42 conejillos de Indias Moleques do Sul en estado silvestre, y esa especie está catalogada como «En Peligro Crítico», el nivel de amenaza más alto de la UICN.

Relación con humanos

La cobaya fue aparentemente domesticadas hace más de 3.000 años en Perú, coincidiendo con la transición de los humanos de un estilo de vida nómada a un estilo de vida agrícola. Los incas criaban conejillos de indias, y los animales fueron criados durante el mismo período por varias personas que vivían a lo largo de la Cordillera de los Andes, desde el noroeste de Venezuela hasta el centro de Chile. Estos roedores siguen siendo una fuente de alimento sostenible para los pueblos indígenas de Ecuador, Perú y Bolivia, quienes los mantienen en sus hogares o les permiten escarbar libremente tanto dentro como fuera de ellos. Los cuyes fueron llevados a Europa en el siglo XVI, y desde el siglo XIX han sido populares como mascotas. También se utilizan internacionalmente como animales de laboratorio para estudios de anatomía, nutrición, genética, toxicología, patología, desarrollo de suero y otros programas de investigación.

Los conejillos de indias son adorables, cómicos e inteligentes. Son unas mascotas maravillosas para los niños y pueden ser animales muy sociales. Los animales lo hacen mejor en parejas, ya que prefieren la compañía, así que a menos que tenga mucho tiempo para dedicarle a su mascota por lo que tener al menos dos es a menudo una buena idea.

No son caros de poseer y el gasto más grande es el establecimiento inicial de la vivienda. Los conejillos de india son mascotas resistentes, por lo que los gastos de veterinario son mínimos.

Cultura popular

Nadie sabe con seguridad cómo llegaron a ser conocidos como conejillos de indias porque no son ni cerdos ni de Guinea. Sin embargo, se ha sugerido que la parte de «guinea» puede ser sólo una referencia al hecho de que vienen de un país exótico y lejano, y la parte de «conejillo» se debe a que tienen cuerpos cortos y rechonchos y cabezas grandes, lo que los hace parecer casi como un conejo pequeño.