El sapo pata de pala (Scaphiopodidae) son una familia de sapos americanos nativos del sur de Canadá, Estados Unidos, extendiéndose hasta el sur de México. Estas ranas se caracterizan por tener protuberancias duras y queratinosas presentes en sus patas, que les ayudan a cavar.

Sapo pata de pala
Sapo pata de pala

Especies

Es una familia pequeña compuesta por unas siete especies.

  • Scaphiopus couchii
  • Sapo de espuelas oriental (Scaphiopus holbrookii)
  • Spea intermontanus
  • Scaphiopus hurterii
  • Spea multiplicata
  • Spea bombifrons
  • Sapo mosquero occidental (Spea hammondii)

Características

Los sapos pata de pala son animales vertebrados, que tienen entre 5 y 7 cm de longitud. La piel del sapo es gris o marrón y lisa al tacto de ojos saltones, que sobresalen de sus cabezas y el cuerpo redondo. Sus patas cortas tienen protuberancias duras y queratinosas que les ayudan a cavar. Cómo la mayoría de ranas excavadoras cavarán la tierra hacia atrás.

Son sapos totalmente terrestres, viven tanto en la superficie como debajo de ella. Sus colores apagados grises, verdes o marrones son ideales para camuflarse en su entorno áridos.

Comportamiento

El sapo de patas de pala es un animal solitario y salvaje. Verlos es muy raro, ya que son nocturnos y pasan la mayor parte de la estación seca ocultos bajo tierra. Cuando comienza a llover, emergen para alimentarse de animales invertebrados y para reproducirse.

Hábitat

Las siete especies de sapos de patas de pala se encuentran en diferentes lugares de Nortemérica. La especie Scaphiopus holbrookii es la única que se encuentra al este del río Mississippi, desde Nueva Inglaterra hasta el sur de Florida. La especie Spea intermontanus y Spea bombifrons se encuentran al oeste de Canadá y en el noroeste de los Estados Unidos, pero la Spea bombifrons se ha extendido hasta Texas y al norte de México. El Scaphiopus couchii, Scaphiopus hurterii y Spea multiplicata están esparcido por todo el sur y el suroeste de los Estados Unidos, llegando hasta México. La Spea hammondii es la única especie que se encuentra al sur de  California, entendiéndose a México.

Se piensa que en el pasado era una única especie nativa de América del sur, pero debido a un cambio climático migraron hacia el norte derivando en otras especies conforme se expandían y se adaptaban a los nuevos territorios.

Prefieren ambientes pantanosos, pero solo entrarán al agua para reproducirse y permanecerán la mayor parte de su vida bajo tierra.

Alimentación

Estas especies de sapo tiene una dieta única varía según la especie y su entorno. Algunos son carnívoros o omnívoros y varía entre renacuajos y adultos.

Los renacuajos generalmente se alimentan del placton. Cuando se hacen adultos se vuelven carnívoros, incluso, en algunas circunstancias, se llega a practicar el canibalismo entre renacuajos. Se cree que es debido a la falta de alimentos ya que ponen sus huevos en aguas pocas profundas, lo que dificulta la vida de otras especies que puedan servir de alimento para los renacuajos.

Los adultos comen invertebrados como moscas, grillos, orugas, polillas, arañas, ciempiés, milpiés, lombrices y caracoles.

Reproducción

Los renacuajos de los sapo pata de pala son animales que se reproducen mediante huevos, por tanto, se consideran ovíparos.

Las crías se desarrollan rápidamente, debido a que sólo salen a tierra cuando llueve. Pasarán sus primeras semanas bajo tierra hasta que llegue la próxima lluvia, cuando desovarán y se convertirán en sapos adultos.

Depredadores

Son perseguidos por serpientes de cascabel, coyotes y búhos madrugadores. Los renacuajos son cazados principalmente por las culebras terrestres occidentales y los cuervos americanos. Cuando el nivel del agua sube lo suficiente como para inundar las piscinas de reproducción, los renacuajos también son presa de la trucha arco iris y la trucha marrón.

Estado de conservación

Su estado de conservación es Preocupación Menor, ya que tiene una alta resistencia a los cambios de hábitat y su distribución es grande.